第四部「星海の彼方編」

# 第四部 第百二十七話「銀河の五怪物」

　食事を終えて、空になった皿を眺めながら、竹彦がぽつりと呟いた。

「僕、0級の中では一番格下なんですよ」

　あまりにもあっさりとした告白に、ニーナが驚いて顔を上げた。息子が銀河最強の五人の一人だということは知っていたが、その中での序列など考えたこともなかった。

　アスカが渋い顔で首を捻る。

「せやろか？　さっきのジジイより弱いとは思えへんけど」

　マリアがフォークを置いて、淡々と説明を始めた。

「他は、まず話が通じない」

「連盟としては、竹彦に困ったことを頼むことが多い。だから議長になった」

「議長って、そんな理由で？」

　ニーナが思わず聞き返すと、竹彦が苦笑いを浮かべた。

「消去法ですよ。他の連中は……まあ、聞いてもらえばわかります」

　彼は水を一口飲んでから、語り始めた。

「0級は僕と、あの粘土みたいなメジャイのマスター以外に、三人います」

　指を折りながら数える。

「まず一人目は、『預言者』と呼ばれる魔女です」

　竹彦の表情が、明らかに嫌そうになった。

「戦闘力は低いんですが、問題はそこじゃない。彼女が口にしたことは、何をどうしても必ず現実になるんです」

「必ず？」

　ニーナが聞き返すと、竹彦は重々しく頷いた。

「予言というよりは、言ったことが現実を書き換える能力だと思います。だから連盟は、彼女を人前に出さないし、何もさせないようにしている」

　マリアが付け加える。

「困ったことに、『情報爆発』という宇宙の危機を言ったのも彼女」

「情報爆発？」

「宇宙が何かエネルギーの奔流で壊滅的な被害を受ける、という予言です」

　竹彦が疲れた顔で続けた。

「連盟は、これを回避するために色々と画策してるんですが……彼女は一度予言したことを撤回しないんです」

「後で説明する、光る変なやつの出現を言ったのも彼女」

　マリアの無表情な顔に、珍しく呆れの色が浮かんだ。

「完全に藪蛇だった」

　アスカが身震いした。

「言ったことが現実になるって、恐ろしすぎやろ……」

「だから誰も近づきたがりません」

　竹彦は肩をすくめて、次の説明に移った。

「二人目は、『デストロイヤー』」

　その名前を口にした瞬間、彼の顔が露骨に嫌そうになった。

「僕よりもさらに始末に負えない怪力バカです」

「お前より？」

　アスカが目を丸くする。竹彦の戦闘力を知っている彼女にとって、それは想像を絶する話だった。

「正直、力の差はかなりあります」

　竹彦が苦い表情で認めた。

「僕を子供とすると、あいつは大人。そのくらいの開きがあるんです」

　ニーナの顔が青ざめた。息子でさえ子供扱いされる存在がいるなんて。

「宇宙空間も単独で移動できます。生身で」

「は？」

　全員が絶句した。

「気ままに暴れて、星を壊して、大変な騒ぎを起こして……基本的に叫んだりするだけで、話が通じない筋肉バカです」

　竹彦は頭を抱えるようなジェスチャーをした。

「前に一度、取っ組み合いになったんですが、一方的にボコボコにされました。悔しいですけど、全然歯が立たなかった」

　ニーナが心配そうに息子を見る。そんな化け物と戦っていたなんて。

「最後の一人は……」

　竹彦の表情が、困惑に変わった。

「人というか……何か、光ってる人形？」

「人形？」

「たまに『ピピピー』とか、そういう音を出すんです」

　全員が顔を見合わせた。意味がわからない。

　マリアが補足する。

「生き物じゃなくて、情報生命体だと言われてる」

「本当に意味不明なんですよ」

　竹彦が両手を広げて、お手上げのポーズを取った。

「何年も微動だにしない時もあれば、突然議会に現れて、誰も理解できない小難しい話をして、どこかに去っていく」

「この前は、素数について三時間演説してた」

　マリアの付け足しに、アスカが頭を抱えた。

「なんやそれ……銀河最強が、そんなんでええんか……」

　竹彦は苦笑いを浮かべた。

「でしょう？　だから僕みたいな、多少は話が通じる奴が重宝されるんです」

　彼は椅子の背にもたれかかった。

「そういう連中と、多少はやり合える僕は、議会としてはありがたい存在らしくて」

「竹彦の助けを必要とする星が多い」

　マリアが淡々と言う。

「竹彦は『パニッシャー』と呼ばれてる」

「処罰者……」

　ニーナが呟く。その呼び名に、複雑な感情が湧き上がった。息子は、銀河の秩序を守るために、どれほどの重荷を背負ってきたのだろう。

「でも、僕は所詮五番目です」

　竹彦が自嘲的に笑う。

「予言者の言葉は止められないし、デストロイヤーには勝てないし、光る奴は理解不能だし、さっきのジジイは不死身みたいなもんだし」

「でも」

　ニーナが口を開いた。

「あなたが一番、人間らしいじゃないですか、みんなから頼りにされているという話も頷けます」

　竹彦が驚いたように顔を上げた。

「話が通じて、理性があって、正義感がある。それって、とても大切なことだと思います」

　アスカも頷いた。

「せやな。強さとかより、話が通じる方がよっぽど大事や」

　マリアも小さく頷く。

「だから議長になれた」

　竹彦は照れくさそうに頭を掻いた。

「そう言ってもらえると、ちょっと救われます」

　ニーナは息子の横顔を見つめながら思った。この子は、たった一人で、こんな化け物たちと渡り合いながら、地球の平和を守ってきた。誇らしさと、申し訳なさが入り混じった複雑な感情が、胸に広がっていく。

「ところで」

　アスカが首を傾げた。

「その光る奴って、今どこにおるん？」

　竹彦が肩をすくめた。

「さあ？　前に見た時は、どこかの星の公園で、ずっと鳩に餌をやってましたけど」

　全員が、また顔を見合わせた。

　銀河最強の一人が、鳩に餌やり。

「……銀河って、変なところやな」

　アスカの呟きに、全員が深く頷いた。