第四部「星海の彼方編」

第百二十五話「メジャイの誘い」

　百二十七もの退屈な議題を、ようやく半分まで消化した議会が休憩に入った。

「やっと終わったか……」

　竹彦は大きく伸びをしながら、浮遊する議席から降り立った。コオロギの次は、宇宙ゴミの芸術的価値について三時間も議論していた。正直、頭が痛くなってきている。

「じゃあ、飯でも食いに行こか」

　アスカが腰を叩きながら立ち上がった。議会場の巨大なボウル状の空間には、まだ半分以上の種族が残って何やら激論を交わしているが、地球代表団は早々に退散することにした。

「私も腹が減った」

　マリアが無表情のまま、しかし腹部を押さえて主張する。ニーナは息子と一緒に食事ができることに、内心で小躍りしそうになりながら頷いた。

「この階の食堂は、なかなか評判がいいんですよ」

　竹彦が先導して歩き始めた時、廊下の角から二人組が現れた。

　茶系の、僧侶のような緩やかな服装。しかし足元は動きやすそうな靴で、腰には懐中電灯のような筒をぶら下げている。どこかで見たような既視感があるが、面識はないはずだ。

　年配の方が、皺だらけの顔にニヤリと笑みを浮かべて近づいてきた。

「おやおや、これは元議長殿」

　低い、粘着質な声が響く。

「いや、今は指名手配犯とお呼びすべきかな？」

　竹彦の表情が一瞬で険しくなった。アスカは「あー、めんどくさいのが来たな」と、うんざりした顔で呟く。

　ニーナが小声でマリアに尋ねた。

「彼らは誰？」

「メジャイ評議会」

　マリアが淡々と答える。

「銀河の法力使いを集めて訓練している連中。腰の筒はビームサーベル」

　ニーナの脳裏に、地球で見た古い映画の記憶が蘇った。小さな緑色の生き物がリーダーで、念動力を使う騎士たちが活躍する、あの有名な作品だ。

（あれって、モチーフがあったのね……）

「確か、結婚ができない人たちでしょう？」

　映画の設定を思い出しながら聞くと、マリアは首を横に振った。

「いや？　逆」

「逆？」

「バンバンする。法力使いをバンバン増やそうとするから、倫理委員会から怒られてる。下半身が緩い」

　ニーナの顔が引きつった。映画のイメージが音を立てて崩れていく。

　年配の男が、ニーナの方を見てニタリと笑った。その視線には、明らかに下心が滲んでいる。生理的な嫌悪感が背筋を這い上がった。

「マスター・ポルポテーン」

　マリアが無感情に紹介する。

「この人は地球代表。汚い目で見ないで」

　背の高い若い男が、顔を真っ赤にして前に出た。

「マスターを侮辱するな！」

　竹彦は溜め息をついた。

「食堂に行きたいんですけど、どいてくれません？」

　めんどくさそうに、しかし明確な拒絶の意思を込めて言う。だがポルポテーンは全く意に介さない。

「竹彦くん！　君の評議会委員の席は、いつでも空けてあるからね！」

　親しげに、馴れ馴れしく肩を叩こうとする手を、竹彦はさりげなく避けた。

「しつこいねん、色ボケジジイ」

　アスカが吐き捨てるように言う。ポルポテーンはそれすら聞こえないふりをして、今度はニーナの方を見た。

「竹彦くんは羨ましいなあ。そんなに美しい奥さん、いつもらったんだい？」

「違います！」

　竹彦が即座に否定する。頬が少し赤くなっているのは、怒りのせいだろう。

「この人、話が通じないんだよな……」

　舌打ちまでして、露骨に嫌悪感を示す。しかし相手は全く懲りない。

「今から我々も食事なんだが、一緒にどうかな？」

　もはや諦めの境地に達した竹彦が、渋々頷いた。

「……いいですけど」

　そして、鋭い視線でポルポテーンを睨みつける。

「この人に何かおかしなことを言ったら、許しませんよ」

　その殺気に、若い方の男が一歩後退した。しかしポルポテーンは涼しい顔で笑っている。

　アスカがニーナの耳元で囁いた。

「あいつが0級の一人やねん」

　ニーナの目が丸くなる。

「女が百人おって、子供が一万人くらいおる」

「一万！？」

「まじで困ったやつでな……自分の子供とその孫で、メジャイ評議会作った。下半身お化けや」

　呆れ果てたような口調で続ける。

「もう三百歳くらいなんやけど、隣にいるのはひ孫や」

　ニーナは改めてポルポテーンを見た。皺だらけの顔に、若い女性を値踏みするような目。三百年も生きて、この有様か。

（メルを、こんな人の近くには置きたくない……）

　母親としての警戒心が、本能的に湧き上がった。

「地球代表殿も、なかなかお美しい」

　ポルポテーンがねっとりとした視線を向けてくる。

「法力も強い。素晴らしい資質だ。我がメジャイ評議会で、その才能を開花させてみませんか？」

「遠慮します」

　ニーナは即答した。氷のような冷たい声で。

　竹彦が少し驚いたような顔でニーナを見た。普段の彼女からは想像できない、峻厳な拒絶だった。

「まあまあ、そう言わずに」

　ポルポテーンは全く懲りない。むしろ、拒絶されることを楽しんでいるようにすら見える。

「食事をしながら、ゆっくり話しましょう」

　マリアが小声で呟いた。

「めんどくさい」

　全員の総意だった。

　食堂への道を歩きながら、竹彦は舌打ちを繰り返していた。銀河で最も鬱陶しい男の一人と、これから食事をしなければならない。

（なんで僕がこんな目に……）

　ニーナは息子の不機嫌そうな横顔を見ながら、複雑な気持ちになっていた。

（これからは、こんな人たちとも付き合わなければならないのね）

　銀河の現実は、想像以上に面倒で、下品で、そして避けようがないものだった。