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第百二十二話「拒絶」

　マリアが端末を見つめながら、静かに言った。

「竹彦が本当に連盟星の代表の身内だとすると、議会のバランスもかなり混乱する」

　彼女は顔を上げた。

「どうなるか自分でも予想がつかない」

「どういうことだ？」

　ラムザが尋ねた。

「竹彦は昔、短期間、議長をしたことがある」

　マリアの言葉に、全員が驚いた。

「議長！？」

　キヨシが目を丸くした。

「戦士連盟がかなり発言力がある時期があって」

　マリアは淡々と説明した。

「その時、比較的まともな0級の竹彦が議長になった。他の0級は、興味がないか、話が通じないか、狂っている」

　アスカが頷いた。

「確かに、他の0級はヤバい奴ばっかりやからな」

「加盟星の代表が母親だと」

　マリアは続けた。

「いくら杜撰な銀河連盟でも、色々と思惑が生じる」

　彼女は全員を見回した。

「この話は他の星の連中にはあまりしないように」

　扉が開き、竹彦が戻ってきた。

「船、借りられました」

　彼は疲れたように言った。

「けど、チャーター代はかなり高いですよ。二日借りて、二千万円くらいになります」

　ニーナは即座に答えた。

「構わない。すぐに手配する」

　二千万など、彼女にとっては端金だった。息子と一緒にいられるなら、いくらでも払う。

「ところで」

　ラムザが慎重に切り出した。

「竹彦君、君の体のことなんだが」

　竹彦の表情が一瞬で変わった。警戒心が瞳に宿る。

「治療を受けてみないか？」

「必要ありません」

　竹彦は即答した。

「僕は元気です」

「でも、健康診断の結果は……」

　京介が言いかけたが、竹彦は首を振った。

「臓器培養には母体の組織が必要です」

　彼の声は諦めに満ちていた。

「母親がいないから、どうせ無理なんです」

　ニーナの心が引き裂かれた。

（ここにいる……私がここにいるのよ、メル！）

　心の中で叫んだが、声には出せない。ただ俯いて、震える手を握りしめた。

「それに、移植手術なんて」

　竹彦は拳を握りしめた。

「誰かの体のものを奪うことになる。そんなことはしたくない」

「落ち着け、竹彦」

　アスカが竹彦の肩に手を置いた。

「誰もお前を騙そうとしてへん」

　京介も優しく言った。

「みんな、君のことを心配してるんだ」

　マリアが口を開いた。

「最近、新しい技術ができた」

　彼女の声は、いつもの無表情な調子だった。

「母体組織なしでも可能な培養法」

　それは嘘だった。だが、マリアの表情からは何も読み取れない。

「人工的にゼロから臓器を作る。誰からも奪わない」

　竹彦が顔を上げた。

「本当に？」

「嘘はつかない」

　マリアは断言した。技術的には嘘ではない。母体組織を使うことを隠しているだけだ。

「まず、簡単な検査から始める」

　彼女は続けた。

「血液検査と、体組織の一部を調べるだけ。寝る必要もない」

　竹彦は迷っていた。

　ニーナが震える声で言った。

「お願い……」

　言いかけて、慌てて言い直した。

「お願いします。あなたには、恩があります。せめて、恩返しをさせてください」

　竹彦は困ったような顔をした。

「でも……」

「頼む」

　ラムザも頭を下げた。

「我々のせいで、君の体が悪くなったのかもしれない。責任を取らせてくれ」

　長い沈黙が流れた。

　竹彦はため息をついた。

「……検査だけなら」

　小さく呟いた。そして、少し考えてから続けた。

「事務所の皆さんがそこまで心配してるなら、僕もやります」

　竹彦は肩をすくめた。

「おかしいと思ったら、すぐに終わりにしますけど」

　その言葉に、ニーナの目から涙がこぼれそうになった。

　息子が、自分を恐れている。当然だ。あんなことをしたのだから。

「大丈夫」

　マリアが言った。

「私が全て管理する。カーカラシカの医師は使わない」

　竹彦は少し安心したような顔を見せた。

「アンナムのお医者にはよく世話になってますからね」

　小さな一歩だった。でも、ニーナにとっては大きな希望だった。