第四部「星海の彼方編」

第百二十一話「母の告白」

　一通り観光地を巡った後、居住の部屋に戻ってきた一行は、それぞれソファに腰を下ろした。

「議会は定期的にある」

　マリアが説明を始めた。

「けど、今やれることはないと思う」

　アスカがソファに寝転がりながら肩をすくめた。

「何が何だかわからんやろうしな。ウチもよー知らん」

　マリアが端末を操作しながら続けた。

「アンナムから、なんとかツテのありそうな加盟星のリストを渡すから、そこから交流して」

　彼女は画面を見つめた。

「銀河のパワーバランスを学んでいって」

「帰りはどうするんだ？」

　ラムザが尋ねた。

「普通に定期便で帰れば、安全に二日くらいで戻れる」

　マリアは顔を上げた。

「まあ、ここに誰か置いて行ってもいいけど」

　技官たちが手を挙げた。

「自分たちが残ります。記録を続けないと」

　竹彦が立ち上がった。

「僕は、戦士連盟に用があるんですよね……ちょっと話をしてから戻ろうかな」

　その言葉を聞いた瞬間、ニーナの心臓が跳ね上がった。

（メルが行ってしまう……）

「私も残る」

　ニーナは即座に言った。理由など考えていない。ただ、息子と離れたくなかった。

　ラムザも頷いた。

「姉上が残るなら、私も」

「なんや、みんな残るんかい」

　アスカが呆れたように言いながら、クッションを抱きしめた。

　マリアが提案した。

「カーカラシカには金はあるから、プライベートの船で戻った方がいい。こちらで換金する」

　彼女は竹彦を見た。

「竹彦、戦士連盟の船をついでに借りてきて」

「了解」

　竹彦は軽く手を振って、部屋を出て行った。

　扉が閉まると、ニーナは技官のカメラに向かった。

「では、これで通信を終わる」

　技官は頷いて、カメラの電源を切った。地球への中継が終了する。

　ニーナは扉を見つめながら言った。

「本当に助かった」

　そして、振り返った。

「彼の体を治療しないといけない。いい方法はないか」

「なんのこと？」

　マリアが首を傾げた。

　京介とアスカが顔を見合わせた。

「竹彦の体が、見た目に反してかなり悪いんだ」

　京介が説明した。

「片肺欠損、内臓機能不全……」

　アスカが資料を取り出した。

「これ、健康診断の結果や」

　マリアは資料を受け取ると、目を見開いた。

「遺伝子情報がここまで損傷しているのに、なぜ元気なのかわからない」

　彼女は頭を抱えた。

「治療は可能だが、彼の親族の情報が必要だと思う」

　キヨシが言った。

「けど、親はいないんだろ？　孤児だって聞いたぞ」

　静寂が流れた。

　ニーナは震える手でグラスを握った。そして、深呼吸をした。

「親は……」

　言葉が詰まった。でも、言わなければならない。

「自分だ」

　キヨシが飲んでいた水を吹き出した。

「はぁ！？」

　奇妙な顔で、ニーナと竹彦が出て行った扉を交互に見た。

「え、ちょっと待って……どういうこと？」

　マリアは興味深そうに顎に手を当てた。

「面白い話」

　そして、いつもの無表情で続けた。

「息子を一週間トイレにも行かせずに縛り上げて、なますぎりにする母親は銀河でも珍しい」

　ゴン！

　京介の拳がマリアの頭に落ちた。

「痛い」

　マリアが頭を押さえた。

「バカちんが！」

　アスカも怒った。

「デリカシーってもんがないんか！」

「え？　なに？」

　キヨシはまだ混乱していた。

「まじな感じの話してます？　竹彦がニーナ様の……息子？」

　ニーナは俯いたまま言った。

「十六年前、塩化爆弾で死んだと思っていた。でも、生きていた」

　彼女は顔を上げた。赤い瞳に涙が滲んでいる。

「どうすればいい？　治療の方法は？」

　マリアは少し考えてから、真面目な顔になった。

「かなりお高い」

　彼女は指を折りながら説明した。

「培養した臓器移植で、代えられるだけ変えてからの方がいい」

「高品質の蘇生用ポットで一気に体を蘇生させるのは、かなり非効率」

　マリアは続けた。

「培養の装置は、そこそこの値段で買えるから、そこから始めた方がいい」

「母体の組織があれば、比較的移植用の臓器の培養も楽」

　ニーナは即座に腕を差し出した。

「私の組織を使って」

「ちょっと待て」

　ラムザが止めた。

「メル……いや、竹彦はまだ知らないんだろう？」

　ニーナは震えながら頷いた。

「言えない……あんなことをした後で、今更母親だなんて……」

「エネルギー値の低い人間なら、丸ごとクローンで作った方が早いけど」

　マリアが付け加えた。

「竹彦はエネルギー値が高いので、うまくいかない」

　キヨシはまだ頭を抱えていた。

「ちょっと待って……整理させて……」

　彼は深呼吸をした。

「竹彦が、ニーナ様の息子で、十六年前に死んだと思ってて、でも生きてて、それを知らずにあんなことになって……」

「そう」

　アスカが頷いた。

「めちゃくちゃな話やけど、事実や」

　ニーナは立ち上がった。

「治療の準備を始める。費用はいくらでも出す」

　彼女の声は決意に満ちていた。

「息子を、健康にしてやりたい」

　母の愛が、十六年の時を超えて溢れ出していた。