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第百二十話「鳥頭との遭遇」

　控えの住所に案内された一行は、その豪華さに息を呑んだ。

「うわー……」

　キヨシがソファーに触れた。指が沈み込むほどふわふわしている。

「これ、雲みたいだ」

　恐る恐る座ってみると、体全体が包み込まれるような感触だった。

　ニーナも珍しく子供のような反応を見せていた。回転椅子に座ると、くるくると回して遊び始めた。金髪が広がって、一瞬、少女のような表情を見せた。

「最下層ランクの部屋でこれか」

　ラムザが壁の装飾を眺めながら呟いた。

「上のランクはどうなってるんだ……」

　技官たちはカメラを回しながら、地球への中継を続けていた。歴史的瞬間の全てを記録するために。

　一通り部屋を堪能した後、観光に出かけることにした。

　巨大なロビーを歩いていると、奇妙な一団と遭遇した。

　鳥のような頭部に、人間に近い体。羽毛に覆われた腕と、鋭い爪を持つ足。彼らは高級そうな衣装を身に纏い、傲慢な態度で歩いていた。

「おや、新入りか」

　鳥頭の一人が、甲高い声で言った。

「地球の猿どもか」

　その言葉に、アスカの顔が一瞬で変わった。

「なんやて？」

　マリアが前に出た。無表情だが、声は氷のように冷たかった。

「脳容量の少ないバカ鳥」

　鳥頭たちの羽が逆立った。

「なんだと！」

「インチキでオープンソースを盗み見たり、技術支援を受けて加盟国入りしたバカども」

　マリアは淡々と事実を列挙した。

　アスカも負けていなかった。

「骨スカスカの、ウンコ漏らしやすいバカは、鳴き声ばかり大きくてやかましいわ」

「貴様ら！」

　鳥頭のリーダーが前に出た。

「我々はトロン星の正式代表だ！　地球人ごときが……」

　竹彦が一歩前に出た。

「地球は正式な加盟国入りをした」

　赤い瞳が、炎のように燃えていた。

「一年もしたら、お前らの星に乗り込んで、今までの借りを返してやれるな」

　普段は礼儀正しい竹彦が、珍しく好戦的だった。

　マリアが説明を始めた。

「トロン星人。宇宙海賊バンディットの主要メンバーを輩出している種族」

　彼女は指を折りながら続けた。

「今まで加盟国でなかった地球で、好き勝手してきた連中」

　トロン星人のリーダーが、計測器を取り出した。ニーナとラムザのエネルギー値を確認すると、少し顔色が変わった。

「ふん、地球人は数が少ない。戦える奴も少ないだろう」

　だが、強がりは明らかだった。

「そのうち捕まえて、処刑してやるぞ」

　トロン星人のリーダーが竹彦を指差して脅した。

　その瞬間、ニーナが前に出た。

「ほう」

　バチバチと青い電撃が彼女の周りで踊り始めた。息子を脅す者への怒りを露わにしている。

「今捕まえた方が早い」

　マリアが提案した。

「ここなら治外法権エリア。決闘すればいい」

　トロン星人たちは慌てて後ずさりした。

「き、貴様は……SS級指名手配犯の……」

　ようやく竹彦の正体に気づいたようだった。

「お前は俺たちの星系で悪逆非道の限りを尽くした！」

　リーダーが震え声で叫んだ。

「発掘用の星を襲撃したり、船を沈めたり、重要な政治家をさらったり、殺したり！」

　アスカが嘲笑った。

「無許可で地球人をさらって鉱山送り、奴隷船に乗せる」

　彼女は銃の柄に手をかけた。

「それを許可したお前らのバカの鳥頭政治家をぶっ殺しただけや。なんか悪いことでもしたか？」

　トロン星人たちは言葉を失った。

「これからはウチらも加盟国」

　アスカはニヤリと笑った。

「もういいようにされへんぞ。覚悟しいや」

　竹彦の額に青筋が浮かんだ。

「今までは加盟星の傘で手が出せなかったが、今日からは遠慮なく殴れそうだな」

　その殺気に、トロン星人たちは完全に怯えた。

　ニーナは息子の「活躍」を聞きながら、心の中で決意していた。

（この鳥どもは、銀河進出の際に全員奴隷にしてやる）

　母親として、息子を苦しめた者たちへの怒りは頂点に達していた。でも、同時に誇らしくもあった。息子は地球人を守るために戦ってきたのだ。

　マリアが不気味な笑みを浮かべた。

「次会う時は、美味しいパリパリ焼き鳥にしてあげる」

　アスカもニヤリと笑った。

「前からうまそうな連中やと思てたわ」

　トロン星人たちの羽が逆立った。

「な、何を言ってるんだ？」

　震え声で尋ねる彼らに、竹彦が淡々と説明した。

「地球で一番飼育されて食材になっている生き物は、鶏という鳥系の生き物なんだ」

　彼は指を折りながら続けた。

「焼き鳥、唐揚げ、親子丼……調理法は数百種類ある」

　トロン星人たちの顔が真っ青になった。いや、元々青い羽毛だが、さらに青ざめた。

「なんて野蛮な連中だ！」

　慌てて後ずさりし、逃げるように立ち去った。

　技官の一人が心配そうに尋ねた。

「あんなに挑発して大丈夫ですか？」

　竹彦は肩をすくめた。

「基本全員ヤクザです」

　マリアが補足した。

「礼儀正しい加盟星はほとんどない。このくらいしないとすぐに調子に乗る」

　ニーナは息子たちの姿を見つめていた。

（メルが……こんなにも頼もしい仲間に囲まれている）

　誇らしさと安心感が胸に広がった。