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第百十八話「戦士連盟の護送」

　マリアが空港の通信機を手に取った。

「清掃を頼む」

　簡潔な一言で済ませた。

　数分後、ずんぐりとした体型の緑色の宇宙人が、清掃用の制服を着てやってきた。四つの腕を器用に使い、死体を次々と清掃車に放り込んでいく。

「ちょっと待て！」

　ラムザが叫んだ。

「死体をそんな風に……」

　清掃員は振り返りもせず、洗剤を撒き始めた。青い液体が血溜まりに染み込んでいく。そして、ブラシのついた機械を取り出すと、ウィーンという機械音と共に床を磨き始めた。

　まるで、こぼれたジュースを掃除するような手際の良さ。人権も尊厳も、そこには微塵も感じられなかった。

　竹彦は慌てたようにラムザたちの注意を逸らそうとした。

「あちらが空港です！」

　大げさに指を差した。

「あそこに浮かんでいるのが、最近できたデパート！　いろんな主要連盟星のお土産を買うことができますよ！」

　まるで観光ガイドのような口調だった。必死に清掃の光景から皆の目を逸らそうとしている。

「あの死体は……あれでいいのか？」

　ラムザは信じられないものを見る目で呟いた。外交官として様々な文化を見てきたが、これは理解を超えていた。

「襲われたから、正当防衛」

　マリアが淡々と答えた。

「生与奪が成り立つ」

「いや、そうじゃなくて」

　ラムザは頭を抱えた。

「あんなゴミみたいな扱いでいいのか？」

「実際ゴミ」

　マリアは肩をすくめた。

「誰も悲しまないし、恨まれるのは竹彦。気にしないで」

　凄まじいことを、まるで天気の話でもするような口調で言った。

　ガシャン、ガシャン。

　清掃車の中で何かが圧縮される音が響いた。骨が砕ける音のようにも聞こえる。技官たちの顔が青ざめた。

「宇宙って、厳しいところと杜撰なところの差が異常だよな……」

　キヨシが震え声で言った。

「真ん中がないというか……」

「地球も似たようなもんやろ」

　アスカがあっけらかんと答えた。

「殺し屋もウロウロしとるし、交通事故で死ぬ奴もおるやろ」

「それとこれとは全然違う……」

　ラムザは青い顔で首を振った。

「俺がおかしいのか？」

　誰も答えなかった。ただ、清掃車が立ち去っていく音だけが響いていた。

　十分ほど何とか間を持たせていると、空に影が差した。

「来た来た」

　アスカが上を見上げた。

　物々しいガンシップが三機、低空飛行で近づいてくる。黒い装甲に覆われた戦闘用の輸送機だ。武器がこれでもかと搭載されている。

　ドシン！

　重い着地音と共に、誰かが目の前に降り立った。

　頑丈なアーマーに身を包んだ巨体。顔を見ると、人間のようだが、顔面の三分の一が機械になっている。左目の辺りは赤いカメラのゴーグルに置き換えられ、不気味な光を放っていた。アメコミの悪役のような、典型的なサイボーグだった。

「お待たせ、竹彦」

　機械的に歪んだ声が響いた。

「ボルゴさん！」

　竹彦が嬉しそうに手を振った。そして、カメラに向かって説明した。

「戦士連盟の会員のボルゴさんです！　ニーナ様を本部まで安全に連れて行ってくれます！」

　ボルゴが軽く頷いた。すると、上空の二機からワイヤーが降りてきて、似たような格好のサイボーグたちが次々と降下してきた。

「おい、何してる！」

　技官の一人が叫んだ。

　サイボーグたちが、カーカラシカの宇宙船にワイヤーを取り付け始めたのだ。

「な、何をしているんだ！？」

　ラムザが慌てた。

「ほら、盗まれると困るやろ」

　アスカが説明した。

「戦士連盟の倉庫で面倒見てもらったほうがええ」

「ちょっと待て！」

　だが、もう遅かった。宇宙船はふわりと浮き上がり、ガンシップに牽引されて飛んでいく。

「あぁー……」

　ラムザは呆然と見送った。地球の命運をかけた船。莫大な予算と時間をかけた、何億メラベルもする宝物が、まるで違法駐車のレッカー車のように運ばれていく。

「大丈夫大丈夫！」

　竹彦が慌てたように言った。

「後で返してもらえますから！　じゃあ皆さん、船に乗って！」

　ガンシップの後部ハッチが開いた。内部は武器庫のようだった。壁には様々な武器が整然と並び、サイボーグたちが待機している。

　一行が乗り込むと、サイボーグの一人が竹彦に話しかけた。

「地球人？　ボスと同じ？」

「そうですよ」

　竹彦が答えると、サイボーグは何か計測器のようなものを取り出した。ラムザに向けると、ピピピという電子音が鳴った。

「うおー、すげー！　エネルギー値6000か！」

　サイボーグが興奮した声を上げた。

「1級間違いなしだな！」

　続いてニーナに計測器を向ける。

「20000！？」

　サイボーグが目を見開いた。いや、機械の目だが、驚きは伝わってきた。

「お嬢さん、やばいな」

　慌てて端末に何かを打ち込み始めた。

「ボルゴさん、早くお願いします」

　竹彦が急かした。

「了解！」

　ボルゴが操縦席に座った。

「本部までの空の旅をお楽しみください」

　凄まじい機械音と共に、ガンシップが離陸した。窓から見える景色が、どんどん小さくなっていく。

　ニーナは息子の横顔を見つめていた。この世界で、竹彦がどれだけ特別な存在なのか、改めて実感した。そして、それを誇らしく思った。

（私の息子は、銀河でも特別なのね）

　母の顔に、満足そうな笑みが浮かんでいた。