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第百十四話「三日目の勝負」

　宇宙船の中央にある居間。狭いながらも人が集まれる空間で、今日もまた竹彦とニーナがカーカラシカの伝統的なボードゲームで対戦していた。

　盤面には複雑に駒が配置され、コマの上にコマが重なる独特の立体構造になっている。

「うー……」

　竹彦が眉間に皺を寄せて悩んでいた。指で駒をつまんでは戻し、別の駒に手を伸ばしてはまた考え込む。

　観戦していたマリアも、その複雑さに目を回していた。

「何これ、どっちが有利なん？」

　アスカが技官に尋ねた。

「ニーナ様ですね」

　若い技官が興奮気味に答えた。

「しかし、いい勝負ですよ。初心者でこの盤面はすごいです。練習すれば王者交代もあり得るかも……」

　ラムザが横から解説を加えた。

「この盤面は序盤から想定していないと無理です。何百手先なのかも、よくわかりませんね」

「その程度なら私にだってできる」

　マリアが威勢を張ったが、誰も信じていない様子だった。

　ニーナは息子が目の前で難しい顔をしているのを見て、白目を剥きそうになっていた。

（か、可愛い……考え込んでる顔……メルの真剣な顔……）

「ほら、次の手番」

　ラムザが後ろから肩を叩いて催促した。姉がまたぼんやりしている。

　ニーナは適当に駒を動かした。いや、適当に見えて、実は絶妙に竹彦を追い詰める一手だった。

「うぅー……」

　竹彦がさらに悩む。その様子を見て、ニーナは生唾を飲み込んだ。

（もっと……もっとギリギリまで追い詰めて……その困った顔を見ていたい……）

　本来の嗜虐性と、十六年分溜め込んだ母性が奇妙に混在して、わざと勝負を長引かせる。

　三十分後。

「負けました……」

　竹彦が頭を下げた。

「クソザコ」

　マリアが即座に非難した。

「じゃあ！　マリアはできるの！？」

　竹彦がムッとして言い返した。

「楽勝」

　マリアは自信満々に席についた。

「私なら勝てる」

　五分後。

　マリアは盤面を呆然と見つめていた。何が起きたのか、全く分からない。気がついたら詰んでいた。

「……負けました」

　ガックリと項垂れるマリア。

「マリアダサいで」

　アスカが笑った。

「こんなはずない……」

　マリアは信じられないという顔で首を振った。

「ニーナ様は強すぎて、世界戦では出禁ですからね」

　ラムザが付け加えた。

「国内王者が、たまに挑戦するんですが、勝てないので別枠ですね」

「さすが、女帝様は格が違いますなあ！」

　アスカが手を揉みながら近寄った。

「お疲れ様ですぅ。お飲み物どうぞ」

　ニーナは飲み物を受け取りながら、ちらりと竹彦を見た。息子は悔しそうに盤面を見つめている。その真剣な横顔に、また胸が熱くなった。

「三日目で、もう皆飽きてきたみたいですね」

　技官の一人が言った。

「明日はカラオケ大会をする予定です」

「カラオケ！」

　キヨシが目を輝かせた。

「山口連れてきた方が良かったか？」

　アスカが言うと、マリアが首を振った。

「いや、プロを入れるのは反則」

「あいつマイク絶対離さないからな……」

　キヨシが苦笑いした。

　ニーナが小さく咳をした。

「私は……喉を痛めているので、明日は見守ることにします」

　本当は違う。息子の歌がどんなものか、最高に興味があるのだ。

「竹彦、結構うまいよな」

　キヨシが言った。

「自信ありますよ！」

　竹彦が胸を張った。

　アスカが竹彦を手招きして、小声で囁いた。

「ほら、カーカラシカの歌とか歌えばいい感じになるで」

「カーカラシカの歌？」

「やっぱ知っとる歌歌わんと。観光地で聴いた歌あったやろ。あれ有名やろ」

　竹彦は思い出した。キシュの森で聞いた、老人の歌。

「ああ、あの英雄の歌……」

「そうそう、それや！」

　アスカはにんまりとした。少しでも竹彦がカーカラシカに慣れるように誘導しているのだ。

　京介も頷いた。

「交流は大事だからな。頑張れよ」

「はい！」

　竹彦は素直に頷いた。

　ニーナはその会話を聞きながら、震えていた。

（メルが……メルが歌を……）

　明日が待ち遠しくて仕方なかった。

　ラムザは姉の様子を見て、小さくため息をついた。

「姉さん、また息が荒くなってますよ」

「大丈夫よ」

　ニーナは深呼吸をした。

　でも、心の中では叫んでいた。

（明日……明日メルの歌が聞ける！）

　竹彦はそんなニーナの心中を知る由もなく、明日の選曲を考えていた。

「カーカラシカの歌か……ちゃんと覚えてるかな」

　窓の外では、虹色の空間が静かに流れ続けている。

　旅はまだ、半分も過ぎていなかった。