第四部「星海の彼方編」

第百十三話 「母の抑制」

「お飲み物どうぞ！」

　竹彦がビシッと背筋を伸ばして部屋に入ってきた。

　部屋の中では、ラムザとニーナが座っていた。ニーナは実質的にこの船の設計者として、パネルの表示を見ながら何やら作業をしている風を装っていた。

　竹彦が入ってきた瞬間、ニーナの体がびくりと跳ね上がった。

（息子が……部屋に入ってきた！）

「あ、あ……」

　言葉にならない音が漏れそうになり、慌てて口を閉じた。

「やあ、竹彦君」

　ラムザが自然な笑顔で立ち上がり、盆を受け取った。

「ありがとう。どうかな、退屈してないか？」

「大丈夫です」

　竹彦は事務的に答えた。

「本も持ってきましたから」

「そうか、それは良かった」

　ラムザはテーブルの上に置いてあったゲーム盤を取り出した。カーカラシカの伝統的な盤面ゲームだ。

「これ、知ってるかな？」

「いえ、初めて見ます」

「簡単だから、すぐ覚えられるよ。どうだい、一局やらないか？」

　竹彦は渋い顔をしたが、アスカの言葉を思い出した。『向こうさんの気遣いにはちゃんと答えなあかんで！』

「……わかりました」

　ラムザは親しげに駒の動かし方を説明し始めた。

「姉さん、姉さんも仕事はいいでしょう」

　弟の声に、ニーナははっと我に返った。実際、彼女の作業は手持ち無沙汰を紛らわすための無意味なものだった。ラムザもそれを知っている。

　ニーナは震える手でパネルを閉じ、ゆっくりと二人の側に移動した。

　ゲームが始まると、ラムザは驚いた。

（この子、相当頭がいい……）

　初めてのはずなのに、もう戦略を理解している。ラムザは国内大会で優勝経験もあるのに、普通に勝負になっている。いや、ちょっと真剣にやらないと負けそうだ。

（いや、待て。負けていいのか。これは接待だ、接待）

「竹彦君、生まれは日本かな？」

　話題を振りながら、わざと隙を作る。

「いや…生まれはカーカラシカです…」

　ニーナが竹彦のほうに顔を向けた。竹彦にとってはカーカラシカにはいい印象はない、幼いころの過酷な孤児院での暮らし、大切な人を失った経験。早々に切り替えたい話題だ。

　竹彦は駒を動かしながら答えた。

「今は坂の上高校に通ってます。文芸部に入ってて……」

　ニーナは息子の横顔を食い入るように見つめていた。夫の面影が濃い。でも、目元は自分に似ている。

「実はね、君の手術をした時に分かったんだが」

　ラムザが慎重に切り出した。

「かなり体が疲れていることがわかってね」

　竹彦は首を傾げた。

「僕は元気ですけど……」

「不便を感じたことはない？」

「特には……」

「定期検診を受けたことはあるかな？」

　竹彦は考え込んだ。

「そういえば、ないですね」

　ラムザは優しい声で続けた。

「これは契約という話ではないがね。君には迷惑をかけたし、我々のところで少し休まないかな？　この仕事の後で、ゆっくりと休養を取る」

「でも、治療ポットに入れば疲れは取れますが……」

　竹彦は不思議そうに言った。

「あのポットは、大雑把なところしか治さないようでね」

　ラムザは微笑んだ。

「この話はマリアさんや、そちらの所長さん、アスカさんとも話しているんだ。悪い話じゃないよ」

　竹彦は少し考えてから頷いた。

「まあ、そういうことなら……」

　アスカに何度も言われていたのを思い出したのだ。

「姉上」

　ラムザが振り返った。

「竹彦君には、あの宮殿にしばらく滞在してもらいましょう」

　ニーナは何を言っていいのかわからず、ただ頷いた。

　そして、じーっと竹彦の横顔を凝視し始めた。夫の顔と自分の目を持っている少年。生きている。ここにいる。ゲームをしている。

　竹彦は視線を感じて、気まずそうに身じろぎした。

（な、なんだ？　やっぱりあの時のことまだ怒ってるのかな……けどあれ以上にこっちは酷い目にあったし……）

　ニーナは飲み物のパックを取るふりをして、そっと竹彦の隣に座った。そして、息子をじっくりと観察し始めた。

「はあ……はぁ……」

　息が荒くなってくる。興奮を抑えきれない。

（頬にキスしたい……抱きしめたい……むしゃぶりつきたい……）

　死んだと思っていた息子が、隣で自分とゲームに興じている。夢にまで見たシチュエーションだった。手を伸ばせば触れられる距離に、メルがいる。

「んん」

　ラムザが大きく咳払いをした。姉の様子があまりにも不審すぎる。このままでは竹彦に怪しまれる。

「そうそう、竹彦君」

　ラムザは適当な嘘をついた。

「マリアさんが君を探していたのを思い出した。何か用事があるみたいだ」

「あ、そうですか」

　竹彦はほっとしたように立ち上がった。ニーナの視線が重すぎて、居心地が悪かったのだ。

「では、失礼します」

　竹彦が部屋を出て行くと、ニーナはすぐにラムザに食ってかかった。

「どうして外に出したの！？」

「姉さん、少し落ち着いて……」

　ラムザは苦笑いした。

「完全におかしな人でしたよ。あの息遣い、あの視線……」

「私は冷静よ！」

　ニーナは両手を握りしめた。

「本当なら……本当なら、ほっぺにキスもしたいし、一緒にお風呂に入りたい！　読み聞かせもしたいし……」

「それは……」

　ラムザは頭を抱えた。

「後で考えてください。今は、優しい気のいい人になっててください。普通の大人として」

「普通って何よ！」

　ニーナは涙目になった。

「十六年分の愛情をどうやって抑えろって言うの！」

「分かります、分かりますが……」

　ラムザは姉の肩を掴んだ。

「段階を踏まないと。まず友人から始めましょう」

　ニーナは震えながら頷いた。でも、心の中では叫んでいた。

（メル！　メル！　お母さんよ！　気づいて！）

　廊下を歩く竹彦は、首を傾げていた。

「なんか変な人だったな……」