第四部「星海の彼方編」

第十一話「オリジナルの証明」

　教室でキヨシは席に座りながら、クラスメイトたちを複雑な気持ちで眺めていた。

　二つ隣の席の女子、佐藤さん。いつも大人しくて、数学が得意な子。でも実は、ハンギャ星人だという。人間に擬態しているが、本当の姿は全く違うらしい。

　最前列の男子、田島。明るくて野球部のエース。しかし彼は、つい先週「終了処理」される羽目になり、細胞から培養された人造人間だ。記憶も完全に移植されている。本人も、両親も、友人も、誰一人として彼が「作り直された」ことを知らない。

「宇宙法的には問題ないんだ」

　昨日、部長のモリーが説明してくれた。

「宇宙空間での事故死の際には、よくやる処置でね。ただし、ポッドの限界があって、生命エネルギーの少ない個体じゃないと成立しない」

　つまり、このクラスの4人くらいは、いわゆる「スワンプマン」的存在なのだ。オリジナルと全く同じだが、オリジナルではない。

　さらに3人は地球人ではない。合計7人。クラスの約4分の1が、普通の人間ではない。

　授業中、キヨシはノートを取りながら考え続けていた。

　俺は、俺なんだろうか？

　記憶がある。家族もいる。でも、それが本物だという証拠はどこにある？

　もしかしたら、自分も知らないうちに入れ替わっているのではないか。妹の桜や姉の茜が、実はいつの間にか宇宙人と入れ替わっているとしたら？

　その夜から、キヨシは不安で眠れなくなった。

　鏡を見ても、自分が自分である確信が持てない。記憶を辿っても、それが植え付けられたものでないという保証はない。

　　　　　　　　　　　＊

　三日目の朝、とうとう耐えきれなくなって、キヨシはアマガワ事務所を訪れた。

「どうしたんだい、キヨシ君？」

　所長のモリーが心配そうに聞く。目の下にクマができているキヨシを見て、すぐに事情を察したようだった。

「あの……俺、本物なんでしょうか？」

　キヨシは震える声で尋ねた。

「クラスメイトに偽物がいるって聞いて……もしかしたら、俺も……」

　モリーは眼鏡を外し、丁寧に拭き始めた。

「ああ、そういうことか」

　彼は優しく微笑んだ。

「君は大丈夫だよ、キヨシ君。君はエネルギーが高いからね」

「エネルギーが高い？」

「そう。安心してくれ」

　モリーは明るく言った。

「君は一回死んだら死んだっきりだよ！」

「え？」

　それはそれで不安になる答えだった。

「つまりね」

　モリーが説明を続ける。

「生命エネルギーが高い個体は、複製が作れないんだ。君のような人間を作り直そうとすると、莫大なエネルギーが必要で、現在の技術では不可能なんだよ」

　アスカがソファでタバコを吸いながら付け加える。

「要するに、あんたは替えが利かへんってことや」

「宇宙人にアブダクトされる地球人は、基本的に『特別』なんだ」

　モリーが続ける。

「普通の人間は、わざわざさらう価値がない。君がさらわれたのは、君が特別だからさ」

　マリアも無表情で頷く。

「オリジナル、確定」

「君はばっちりオリジナルだよ」

　モリーが太鼓判を押す。

「保証する」

　キヨシは複雑な気持ちだった。自分が本物だと分かって安心した反面、「死んだら終わり」という事実に新たな不安を覚えた。

「でも、クラスメイトは……」

「彼らも幸せならいいんじゃない？」

　山口萌が優しく微笑む。

「知らない方が幸せなこともあるわ」

　確かにそうかもしれない。田島は相変わらず野球部で活躍している。佐藤さんも普通に学校生活を送っている。

「ちなみに」

　サヤカが興味深そうに聞く。

「キヨシのエネルギー値ってどのくらい？」

　モリーが小さな機械を取り出し、キヨシに向けた。ピッという音と共に、数値が表示される。

「ほう、780か。一般人の平均が100だから、かなり高いね」

「それって、いいことなの？」

「良くも悪くもない」

　竹彦が答える。

「ただ、宇宙人に狙われやすいですね！」

　爽やかに恐ろしいことを言う。

「でも安心してください！　僕たちが守りますから！」

　　　　　　　　　　　＊

　キヨシはふと思いついた質問をした。

「思うんですけど、じゃあ死んだと思っていた人が実は生きていて、コピー人間を作ったとしたら……見分ける方法は？　どっちが本物なんですか？」

　部室が静まり返った。

　モリーが眼鏡を直す手を止めた。マリアも顔を上げる。山口、サヤカ、二宮、竹彦、全員が黙り込んだ。

「え？」

　キヨシは周りを見回した。すごく気まずい雰囲気が漂っている。地雷を踏んだのか？

「それは……」

　モリーが言いかけて、言葉を選ぶように続けた。

「銀河連盟でも、かなり……その、だね。回答を保留している問題なんだ」

「保留？」

「まあ、どっちも本物ということにしているんだよ」

　アスカが煙草を消しながら付け加える。

「実際に起こったケースもあってな」

「どうしたんですか？」

　モリーが苦笑いを浮かべる。

「その時は……二人を戦わせて、勝った方が本物ってことにしてある」

「戦わせる！？」

「原始的でしょ？」

　山口が困ったような表情で言う。

「でも、他に方法がないのよ」

「DNA検査とか……」

「全く同じ」

　マリアが端的に答える。

「記憶も、細胞も、全部」

「じゃあ、魂とか……」

「魂の存在、証明できない」

　部室に重い沈黙が流れた。

「まあ、滅多に起きないから！」

　竹彦が明るく言う。

「大丈夫ですよ！」

　　　　　　　　　　　＊

　その日の部活動は、いつも通りだった。

　二宮が持ってきた「次元を超えるお茶」を飲んで、全員が一瞬だけ別次元を体験したり（キヨシには理解できない光景だった）、サヤカが宇宙通販で買った「重力反転ガム」を試して、天井に張り付いたりした。

　でも、あの質問の後の沈黙が、妙に引っかかっていた。