第四部「星海の彼方編」

第百六話 「明日の真実」

　カーカラシカ皇居の会議室。

　四大家の長老たちが集まり、重い雰囲気の中で話し合いを続けていた。

「やはり、ガランさんに似てるよな」

　イシュタル家のエンキドゥが腕を組みながら呟いた。

「いや、ガランさんという以前に、メル君に似てるよなあ……」

　ベオルブ家のシャマシュが深いため息をついた。彼女はメルが幼い頃をよく覚えている。あの無邪気な笑顔が、今の竹彦と重なって見える。

「もし本当にメルだったら、どうする？」

　ナブ家の老当主が杖を握りしめながら問いかけた。

　ラムザは頭を抱えた。

「政治的には……あまり関係ないだろう。皇帝は基本的に女性だし」

「今はそれも象徴的なものだしな」

　エンキドゥが肩をすくめた。

「けど、神殿とのやり取りは重要だろう」

　シャマシュが反論した。

「宗教的権威としての女帝の存在は大事だ。これから銀河進出を考えると、アイデンティティも曖昧になる。宗教での一致は重要になってくる」

「確かに」

　ラムザが頷いた。

「ニーナ様には女児がいない。仮にメルだったとしても、継承権には関係ない。次の女帝は四大家から出すという仕組みがあるから」

「まあ、次はアンドラだろうな」

　エンキドゥが言った。

「ボム家が優先権を持ってるし、ニーナ様が退位する頃にはアンドラも成人してるだろう」

「関白は誰がいい？」

「いや、今はその話はやめよう」

　ラムザが手を振った。

「時代も変わるわけだし、今は議会制になってる。銀河連盟のことで忙しいからな」

　シャマシュが提案した。

「ニーナ様には星海連盟の会長職についてもらって、女帝位はアンドラに譲る。関白は……まあ、適齢期の女性の誰かでいいだろう」

「また女ばっかりに面倒押し付けるのね」

　彼女は苦笑いを浮かべた。

「これだから男は……」

　ナブ家の老当主が咳払いをした。

「メル君だとすると、再発見は……まあ、おめでたい話ではあるけどな……」

　彼の顔は複雑だった。ナブ家は伝統的に血が遠いため、後継者指名からは外れがちだ。今まで女帝を出したことはない。

　ラムザが重い声で言った。

「数週間前に、大変なことをしてしまった。ニーナ様も困っているだろうな」

「結果はいつ出るんだ？」

　エンキドゥが尋ねた。

「明日だ」

「それは急だな……」

　シャマシュが眉をひそめた。

「けど、もしメルじゃないと出たとしても、どこか四家の血筋だろう？　見た目があれだからな」

「一見元気そうだが、体はもうかなりボロボロなんだろう？」

　ナブ家の老当主が心配そうに言った。

「可哀想に……」

　ラムザは顔を覆った。

「本当に後悔してるよ。骨を折って、牢屋に飲まず食わずで一週間。最悪だ……」

「ああ、俺たちも殺されかけたし」

　エンキドゥが苦笑いした。

「今から『実は家族です』とは言いにくいな」

「まあまあ、結果次第だ」

　シャマシュがなだめるように言った。

「それから考えればいいだろう」

　　　　　　　　　　　＊

　迎賓館の一室。

　山登りを満喫した女子組が、大きなお風呂から上がってきた。

「スッゲー広かった！」

　サヤカが目を輝かせていた。髪をタオルで拭きながら、ベッドにどさっと倒れ込む。

「マリアちゃんのところに就職もいいけど、カーカラシカも捨てがたいわね……」

　山口が苦笑いした。

「いやいや、こんな部屋あてがわれるわけないでしょ」

「でも夢見るのは自由よね〜」

　二宮がニコニコしながら、トランプを取り出した。

　隣の部屋では、キヨシとマリアとセツナがボードゲームに興じていた。

「また負けた！」

　セツナが悔しそうに叫んだ。

　マリアは無表情のまま、淡々と言った。

「クソザコ」

「なんですって！？」

　セツナが頬を膨らませた。

「もう一回！　絶対勝つから！」

　キヨシが苦笑いした。

「セツナ、もう5回連続で負けてるぞ」

「うるさい！　次は絶対勝つの！」

　　　　　　　　　　　＊

　街のゲームセンター。

　竹彦は現地の不良少年たちと一緒にいた。

「面接うまくいったよ。ありがとう、お守りのおかげだ」

　竹彦は嬉しそうに言った。ここでの口調は、彼らに合わせてくだけたものになる。

「そうか！　よかったな、ガラド！」

　リーダーが竹彦の肩を叩いた。

「これ、お礼」

　竹彦は包みを差し出した。皇族の帽子、金のネックレス、宝石のついた指輪。

　不良たちは目を丸くした。

「おいおい、これ……なんかすごい金目のものな感じがするんだけど」

「本物みたいだけど、金メッキか？」

　リーダーが指輪を光に透かして見た。

「この帽子、どこで被ればいいんだ？」

　別の少年が帽子を被ってみる。妙に豪華すぎて場違いだ。

「ネックレス、なにこれ？　真ん中の石、ガラスか？」

「多分レプリカだよ」

　竹彦は笑った。

「でも、結構いいやつだから」

「まあ、気持ちが嬉しいよ」

　リーダーが竹彦の頭をくしゃくしゃと撫でた。

「俺たちの友情の証だな」

「ああ！」

　竹彦は満面の笑みを浮かべた。こういう普通の友達関係が、今の竹彦には何より嬉しかった。

　　　　　　　　　　　＊

　女帝の寝室。

　ニーナは暗闇の中で、ベッドに丸まって震えていた。

「違う……違うに決まってる……」

　ぶつぶつと、壊れた機械のように同じ言葉を繰り返している。

　扉がノックされた。

「姉上、夕食ですけど……」

　ラムザの心配そうな声が聞こえる。

「いらない……」

　ニーナの声は、昔の孤児だった頃のように、卑屈で小さかった。

「でも、何か召し上がらないと……」

「いらないと言ってるでしょう！」

　急に声を荒げたかと思うと、また小さくなる。

「……ごめん。今は一人にして」

　ラムザは扉の前で立ち尽くした。姉がこんなに取り乱すのは、エリドゥの悲劇以来だ。

「……わかりました。でも、水だけは置いておきますから」

　足音が遠ざかっていく。

　ニーナは枕を抱きしめた。明日、全てがわかる。もしあの少年が本当にメルだったら……

　同じ頃、竹彦はゲームセンターで大はしゃぎしていた。

「よっしゃ！　ハイスコア更新！」

「すげえな、ガラド！」