第四部「星海の彼方編」

第百五話 「キシュの森と古い歌」

　カーカラシカの聖地、キシュの森。

　朝の光が木々の間から差し込み、苔むした石碑を優しく照らしていた。かつてアンデッドの巣窟と恐れられたこの場所も、今では家族連れで賑わう観光名所となっている。

「へー、ここって昔はものすごく危険な場所だったのね」

　サヤカが案内板を熱心に読んでいた。

「アンデッドの巣窟……多くの巫女たちがここで命を落とした、ですって」

　森のあちこちに立つ石碑には、新しい花が供えられている。地元の人々が今も亡くなった巫女たちを偲んでいるのだろう。

　山口萌は石碑の前で手を合わせた。

「なんだか切ないわね。きっと若い女の子たちだったんでしょう？」

「命がけで聖火を守ろうとしたんだって」

　二宮がニコニコしながら説明した。

「でも今は、こんなに平和になったのね」

　観光客たちが楽しそうに写真を撮っている。白い肌の家族連れ、栗色の髪の若いカップル、金髪の子供たちが走り回っている。青い瞳が大半を占める中、時折鳶色の瞳の人も見かけた。

　公園の中央では、白髪の老人がリュートを抱えて座っていた。褐色の肌に深い皺が刻まれた顔。投げ銭用の帽子が前に置かれている。

　老人は静かに弦を爪弾き始めた。観光客たちが足を止める。カーカラシカの人々は、この歌を知っているようで、懐かしそうな表情を浮かべた。

「その剣は炎、その瞳は深淵

恐れ逃げまどう、民の叫び声

戦う者たちも、塵となりゆく……」

　低く響く老人の声が、森の静寂に溶け込んでいく。

「我らは求めた、真の英雄を

千年王に挑む、炎の戦士を

だが英雄は選んだ、汚名という道を

愛する者のため、全てを捨てて……」

　竹彦が目を輝かせて聞き入っていた。

「なんて格好いい歌なんだろう」

　キヨシも頷いた。

「なんかバットマンみたいだよな。ダークヒーローっていうか」

　老人は歌い続ける。

「父の剣は折れ、名誉は地に落ちた

臆病者と呼ばれ、裏切り者と罵られ

それでも彼は微笑んだ、家路を歩みながら

真実を胸に、静かに生きると決めて……」

　地元の人々が、小さく歌に合わせて口ずさんでいる。子供たちまでが歌詞を知っているようだった。

「眠れ、疲れし戦士よ

お前の戦いは終わった

母の腕の中で、愛する者の傍で

永遠の安らぎを、今ようやく得る……」

　歌が終わると、観光客たちから拍手が起こった。老人は静かに頭を下げ、次の歌を始める。

　サヤカがパンフレットを広げた。

「あ、この歌の説明が載ってるわ。裏切り者って呼ばれたのは、実は当時の神殿組織に千年王のスパイがたくさんいて、それを炙り出すための作戦だったんですって」

　二宮が首を傾げた。

「ダークヒーロー的な感じなのかしら？　孤独な戦士って、なんかカッコつけてるわね」

「でも実際にあった話なんでしょう？」

　山口が興味深そうに言った。

「千年王って本当にいたのかな」

　その時、竹彦の周りに地元の若い女の子たちが集まってきた。赤毛の少女が目をキラキラさせて話しかける。

「ねえねえ、カワイイ！　どこから来たの？」

「あ、僕は日本から……」

　金髪の少女が竹彦の腕を掴んだ。

「案内してあげる！　アイス一緒に食べない？」

「え、えーと……」

　山口がムッとした表情で見ている。

「なんなのよ、あの子たち」

　サヤカが首を捻った。

「この国だと、あの顔がウケるのかしら？」

　マリアが淡々と説明した。

「褐色の肌と赤い瞳は、この国では縁起がいい福相とされている。本当は黒髪も良いとされていたけど」

「日本人の介入でケチがついた、か」

　キヨシが苦笑いしながら自分の黒髪を触った。

「まあ、仲悪いもんね……」

　山口も自分の黒髪を気にするように撫でた。

　広場のあちこちに、二組の男女の銅像が立っている。メルベルとアザリアという名前が刻まれていた。

「カーカラシカ国の建国の英雄たちですって」

　サヤカが説明板を読んでいた。

「なんか、厳しい歴史の国ね。アンデッドの出没、汚染された土壌、千年王との戦い……」

「今のバビロンも、千六百年前は千年王の居城だったらしいわよ」

　二宮がパンフレットを見せた。

「そんな化け物本当にいたのかな。ちょっと眉唾だけど……」

　キヨシは土産物屋で小さなタペストリーを選んでいた。千年王と英雄の戦いを描いた絵柄だ。

「妹が好きそうだな、これ」

　その頃、竹彦は女の子たちにメルベル像の前まで連れて行かれていた。

「一緒に写真撮って！」

「メルベル様みたい！」

　褐色の肌、力強い体格の銅像。確かに竹彦と似ている部分があった。

「あの見た目、多分こんな感じだったんだろうなあ」

　サヤカが遠くから眺めていた。

「これ、メルベルさんの昔の写真らしいわよ」

　山口がパンフレットを見せる。褐色の肌に黒髪、鋭い眼光の青年が写っていた。

「確かに雰囲気は似てるかも」

　マリアが別のパンフレットを取り出した。

「これは、ニーナ女帝の亡くなった夫、ガランの写真」

　全員が覗き込んだ瞬間、息を呑んだ。

「うわ！　激似！」

　サヤカが叫んだ。

「ほぼ同一人物じゃない！　身長足したら見分けつかないわ！」

　キヨシも納得したように頷いた。

「そりゃ現地人に間違われるわな。竹彦は日本人って言い張るけど、こっち生まれなんだろうな」

　女の子たちに囲まれて困っている竹彦を見て、キヨシはしみじみと言った。

「でも本人は全然気づいてないんだよな」

　竹彦はなんとか女の子たちから逃れて、一行の元に戻ってきた。顔を真っ赤にしている。

「す、すみません！　なんか人気者になっちゃって……」

　山口が冷たい視線を向けた。

「楽しそうだったじゃない」

「そ、そんなことないですよ！」

　竹彦は慌てて手を振った。

　アスカが竹彦の肩を叩いた。

「モテモテで人気者やなぁ！」

　老人の歌声がまた聞こえてきた。新しい歌が始まったようだ。観光客たちがまた集まっていく。

　少し離れた場所で、二宮が路上占いを始めていた。観光地ではよく見かける光景だが、彼女の占いはあまりに具体的すぎて、相談者たちが不気味がっている。

「早く息子さんを駅まで迎えに行った方がいいわよ」

　青い瞳の中年女性が驚いた顔をした。

「え？　でも息子は夕方に着くって……」

「電車が早まったの。今すぐ行かないと、一人で待ちぼうけよ」

　女性は慌てて電話を取り出し、息子に連絡を取ると、顔が青ざめた。本当に早着していたらしい。

　次の相談者、金髪の若い男性には、二宮はニコニコしながら告げた。

「金魚のエアレーションの電源、つけ忘れてるでしょう？」

「え？」

「金魚が苦しんでるわ。今すぐ家に電話して、誰かに電源を入れてもらわないと、家に帰るまでに全滅するわよ」

　男性は半信半疑で家に電話をかけた。そして、本当に電源を切ったままだったことがわかり、震え上がった。

　山口が呆れたように言った。

「二宮ちゃん、それちょっとやりすぎじゃない？　みんな怖がってるわよ」

「でも本当のことだもの」

　二宮はあっけらかんと笑った。

　サヤカも苦笑いを浮かべた。

「確かに当たるけど、内容が具体的すぎて不気味よね」

　竹彦は感心したように言った。

「すごいですね、二宮さん！　どうしてそんなにわかるんですか？」

「うーん、なんとなく見えるのよ」

　二宮は首を傾げた。

「竹彦君の周りにも、いろいろ見えるけど……」

「僕の？」

　竹彦が興味深そうに身を乗り出したが、二宮は曖昧に微笑むだけだった。

「今は言わない方がいいわ。もうすぐ、自然にわかることだから」