第四部「星海の彼方編」

第百三話 「晩餐会の夜」

　カーカラシカ皇居の大広間は、まるで時が止まったような空間だった。

　高い天井には複雑な幾何学模様の装飾が施され、琥珀色の灯りが幾重にも重なって、部屋全体を黄金の薄闇で包んでいた。壁には古代の戦いを描いた巨大なタペストリーが掛かり、その糸の一本一本が歴史の重みを物語っているようだった。

　サヤカは思わず息を呑んだ。

「わあ……なんて荘厳な……」

　隣で山口萌も目を丸くしていた。

「すごい……ここって本物の宮殿よね？　私たち、本当にここで食事していいの？」

　二宮はいつものようにニコニコしながら、天井の模様を見上げていた。

「なんか、運命の糸が複雑に絡まってるみたいな模様ね」

「また不吉なこと言わないでよ」

　山口が肘で二宮を小突いたが、二宮は相変わらず笑顔のままだった。

　長大な食卓には、カーカラシカの四大家、日本のサムライたち、アンナム・ファミリーの幹部、そしてアマガワ事務所のメンバーが着席していた。まさに地球とカーカラシカの歴史的な晩餐会だった。

　ニーナ女帝が立ち上がり、乾杯の音頭を取った。

「本日は、我々カーカラシカと地球の友人たちが、新たな時代の幕開けを祝う記念すべき日です」

　その声は相変わらず掠れていたが、威厳に満ちていた。竹彦を時折チラリと見ながら、ニーナは続けた。

「特に、月面基地での勇敢な戦いに感謝します。皆様のおかげで、我が国の技術者たちは無事でした」

　グラスが掲げられ、乾杯の音が響いた。

　料理が運ばれてくると、その異国情緒あふれる香りに、サヤカたちは再び驚いた。

「これ、なんていう料理？」

　サヤカが侍従に尋ねると、丁寧に説明が始まった。古代から伝わる宮廷料理で、特別な日にしか作られないものだという。

　ラムザが話題を変えた。

「ところで、地球の芸術文化は銀河でも注目されていますね。特にそちらの三人の女性は有名だ」

　山口が驚いて顔を上げた。

「え？　私たちが？」

　イシュタル家の当主エンキドゥが頷いた。

「山口萌さんは銀河の歌姫として知られています。特にコアラ語バージョンの歌は、異星間文化交流の象徴として評価が高い」

　山口の顔が真っ赤になった。

「あ、あれは……正直ちょっと恥ずかしいんですけど……」

「恥ずかしがることはない」

　ナブ家の老当主が優しく言った。

「芸術に境界はありません。それに、サヤカさんも有名ですよ。IQ200の天才少女として、銀河の学術界でも注目されています」

　サヤカの目がキラキラと輝いた。

「本当ですか！？」

　マリアが珍しく口を挟んだ。

「サヤカは私の共同研究者。優秀」

　その一言に、カーカラシカ側がざわついた。あのマリア・アンナムが認める頭脳とは、相当なものだろう。

「それなら、ぜひ我が国の研究機関で働いていただけませんか？」

　技官の一人が身を乗り出した。

「銀河連盟加盟後は、最先端の研究ができます。地球人という立場を活かして、新しい視点での研究を」

　サヤカは大喜びで手を叩いた。

「やった！　就職先決定！？　マリア、私カーカラシカで働いてもいい？」

　マリアは肩をすくめた。

「好きにすれば。でも給料は私の方が高い」

「げっ……じゃあやっぱりアンナムで」

　その様子に、場が和やかな笑いに包まれた。

　ベオルブ家の女当主シャマシュが二宮に目を向けた。

「二宮さんの占いも銀河では有名です。『嫌な予言をする地球の魔女』として」

　二宮はニコニコしながら首を傾げた。

「あら、魔女だなんて。私はただ、見えるものを言ってるだけなのに」

　アンナムの幹部の一人が苦笑いを浮かべた。

「去年、彼女に『近いうちに頭を打つ』と言われた翌日、本当に鉄骨が落ちてきて……」

「それは偶然でしょ」

　二宮はあっけらかんと笑った。

「でも、今日この場にいる誰かが、近いうちに大きな真実を知ることになるのは見えるわ」

　その言葉に、ニーナの手が震えた。グラスの水が小さく波打つ。

　ラムザが慌てて話題を変えた。

「と、ところで、今後は地球とカーカラシカで文化交流を深めたいと考えています。山口さんにはぜひ、我が国でもコンサートを」

　山口は複雑な表情を見せた。

「嬉しいけど……できればコアラ語じゃない普通の歌で……」

「コアラ語も素晴らしいですよ」

　竹彦が突然口を開いた。皇族の衣装を着た竹彦は、まるで生まれながらの皇子のように堂々としていた。

「異文化理解の第一歩は、相手の言語を尊重することです。僕は山口さんのコアラ語の歌、好きですよ」

　山口は感動して目を潤ませた。

「竹彦……ありがとう」

　キヨシが茶化すように言った。

「お前、いつからそんな真面目なこと言うようになったんだ？」

「僕は大人ですから」

　竹彦は胸を張った。その姿を見て、ニーナは胸が締め付けられるような感覚を覚えた。

　その仕草、その表情、その声音。全てが、亡くなった夫ガランを思い起こさせる。いや、もっと言えば、幼い頃のメルが大きくなったら、きっとこんな風に……

「陛下、お加減でも？」

　侍従の声で、ニーナは我に返った。

「いえ、なんでもない」

　ニーナは首を振って、無理やり笑顔を作った。

　夜が更けるにつれて、晩餐会はより打ち解けた雰囲気になっていった。

　アスカが上機嫌で言った。

「ええ酒に、ええ飯。最高やないか！　なあ竹彦、お前も楽しんどるか？」

　竹彦は少し酔ったような顔で頷いた。

「はい、とても。こんな豪華な食事、初めてです」

　その言葉に、ラムザは心が痛んだ。もしこの少年が本当にメルなら、本来はこういう生活が当たり前だったはずなのに。

　二宮が突然、竹彦を見つめて言った。

「竹彦君、あなたの周りに、とても強い女性の影が見えるわ。金髪で、赤い瞳の……」

　ニーナが息を呑んだ。

　二宮は続けた。

「その人はあなたをとても愛してる。でも、まだそれを伝えられないでいる」

　竹彦は首を傾げた。

「金髪で赤い瞳？　セツナさんのことですか？　あの人は僕のこと嫌いだと思いますけど」

　場が微妙な空気になった。

　マリアが助け舟を出した。

「二宮の占いは話半分に聞いて。当たることもあるけど、解釈が難しい」

「でも面白いですね」

　竹彦は無邪気に笑った。その笑顔を見て、ニーナは席を立った。

「少し、外の空気を吸ってきます」

　ラムザも立ち上がろうとしたが、ニーナは手で制した。一人でバルコニーに出ていく姿を、ラムザは心配そうに見送った。

　あと三日。

　DNA検査の結果が出るまで、あと三日。