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第十話「校庭のUFO」

　部室に入ると、異様な空気が漂っていた。

　部員全員がマリアを睨んでいる。マリアは部室の隅で小さくなり、スカートの裾をぎゅっと握りしめていた。

「あれ？　マリア？　どうしたんだみんな？」

　キヨシが声をかける。最近は慣れてきて、敬語も使わなくなってきた。

「わたしは悪く、ない」

　マリアが小さな声で繰り返している。無表情だが、どこか拗ねたような雰囲気があった。

「どうしたんだ？」

　キヨシがサヤカに尋ねると、彼女は大きなため息をついた。

「実はさっき、マリアちゃんが新しく買った宇宙船を、みんなに早く見せたいって校庭に停めちゃったのよ」

「校庭に？」

　キヨシの頭に、自転車置き場の横にUFOが鎮座している光景が浮かんだ。銀色の円盤が、ママチャリと並んでいる。シュールすぎる。

「まあ、文化祭の出し物と思われて大丈夫かも……」

「それがね」

　山口が困った顔で続ける。

「着陸の時に、グラウンドに直径10メートルのクレーターできちゃって」

「クレーター！？」

「マリア」

　部長のモリーが優しく、しかし厳しい口調で言う。

「処理にも限度があるのを忘れたのか？　竹彦が学校のクラスメイトを殺す羽目になったら、かわいそうだろう？」

「わたしは悪く、ない」

　マリアがまた呟く。

「待って、殺す？」

　キヨシが青ざめる。

「学校の生徒を？」

「ほら、新聞沙汰になったら困るだろう？」

　部長が説明する。

「スマートフォンで写真を撮られると、データがクラウドに残る。うちの会社でも揉み消すのは大変なんだ」

　モリーの説明は淡々としていた。

「記憶消去も完璧じゃない。どうしても消えない場合は……終了処理をしないといけないこともある」

「終了処理……」

「マリア、めっ」

　部長が子供を叱るように言うと、マリアはますます小さくなった。

　キヨシは頭を抱えた。この人命の軽い常識に、まだ慣れることができない。

「てことは、竹彦は今あちこちで、その……処理っていうのをしてるわけか？」

「記憶消去ね」

　山口が頷く。

「今頃、目撃者を一人ずつ捕まえて……」

「明日ニュースになってたら、マリアちゃんのせいよ」

　二宮も珍しく厳しい。

「あとで竹彦に謝っておいて」

　サヤカが付け加える。

　マリアは「うぅ」と小さく唸った。感情が読めない顔だが、明らかに落ち込んでいる。

　　　　　　　　　　　＊

「まあ、もうしてしまったものはしょうがない」

　部長が手を叩いた。

「せっかくだし、今日の活動はマリアにも参加してもらおう！」

　その言葉に、マリアの顔がパッと明るくなった。まるで叱られた子供が、おやつをもらったような表情だ。

「部長、またそうやって甘やかす～」

　サヤカが呆れる。

「そういえば」

　キヨシが気づく。

「マリアは学校に行ってないんだな」

「私に勉強なんて不要」

　マリアがツンとした態度を取る。

「そんなこと言って～」

　サヤカがニヤニヤしながら近づく。

「学校来た方が楽しいのに～。本当は寂しいんでしょ～？」

「違う」

「友達欲しいんでしょ～？」

「いらない」

「嘘つき～。この前、修学旅行の写真見てたじゃん」

「見てない」

「見てた見てた！　『楽しそう』って呟いてた！」

「言ってない！」

　マリアがサヤカを叩き始めた。ペシペシという可愛らしい音が部室に響く。

「痛い痛い！　でも本当のことじゃん！」

　サヤカが笑いながら逃げる。

「マリアちゃん、学校来れば？」

　山口が優しく提案する。

「私たちと一緒に授業受けられるよ」

「でも私、日本の学校の手続き、してない」

　マリアが俯く。

「それは何とかなるでしょ」

　部長が考え込む。

「アンナムブロードバンドの力を使えば、転入手続きくらい……」

「本当？」

　マリアの目が輝いた。一瞬だけ、年相応の少女の顔になった。

「でも、制服とか……」

「それも用意できる」

　山口が微笑む。

「私のお古でよければ」

　マリアは黙って頷いた。嬉しそうだが、素直に表現できないらしい。

　　　　　　　　　　　＊

　その時、窓の外から悲鳴が聞こえてきた。

「きゃあああ！　なにこれ！」

「UFOだ！」

「いや、文化祭の準備でしょ？」

「でもクレーターが……」

　部員たちが窓から外を覗く。校庭には確かに巨大なクレーターがあり、その中心に銀色の円盤が鎮座していた。生徒たちが遠巻きに写真を撮っている。

「やばい」

　サヤカが呟く。

「もうSNSに上がってる」

「『坂の上高校に謎の物体』ってトレンド入りしそう」

　二宮がスマホを見ながら言う。

　ドアが勢いよく開いた。

「了解！　記憶消去、頑張ります！」

　竹彦が息を切らして入ってきた。シャツが泥だらけで、なぜか頬に擦り傷がある。

「竹彦君、大丈夫？」

　山口が心配する。

「大丈夫です！　野球部の三年生がちょっと抵抗しただけで！」

　爽やかな笑顔で恐ろしいことを言う。

「でも50人くらい見ちゃったんで、ちょっと時間かかりそうです！」

「50人……」

　部長が頭を抱える。

「マリア」

　竹彦がマリアを見た。

「ごめん、なさい」

　マリアが小さく謝った。

「いいですよ！　運動になりますから！」

　竹彦はまた飛び出していった。

　部室に沈黙が流れる。

「とりあえず」

　部長が咳払いをする。

「マリアの宇宙船、見に行ってみるか？」

「え、いいの？」

　キヨシが驚く。

「どうせもう停めちゃったんだし」

　サヤカが肩をすくめる。

「近くで見たい」

　　　　　　　　　　　＊

　一行は校庭へ向かった。

　円盤は思ったより小さかった。直径5メートルほどで、表面は鏡のように磨かれている。確かに最新型らしく、流線型のデザインが美しい。

「これ、いくらしたの？」

　山口が聞く。

「企業秘密」

　マリアが答える。

「でも免許は？」

「宇宙免許、持ってる」

「地球の航空法は？」

「知らない」

　また問題発言だった。

　遠くで竹彦が生徒を追いかけ回している姿が見えた。「待ってください！　痛くないですから！」という声が聞こえてくる。

　キヨシは思った。これが日常になってしまった。UFOも、記憶消去も、全部。

「あ、校長先生だ」

　二宮が指差す。

　白髪の校長が、クレーターを見て腰を抜かしていた。

「竹彦、あっちも頼む！」

　部長が叫ぶ。

「了解です！」

　竹彦が校長に向かって走り出した。

　マリアは自分の宇宙船を誇らしげに眺めている。まるで新しい自転車を買ってもらった子供のようだった。

　平和な午後の学校に、記憶消去の嵐が吹き荒れていた。