第9話 千変の使用方法
カエソルは向かいの壁の油絵を睨んでいた。絵の中には三人の女性。中央の女性がハープを奏で、正面を凝視している。後ろの二人は宙を見つめ、中央の女性を見ている。カエソルはこの絵を見ながら、もし今ここに絵師がいたなら、キャンバスに描かれた仏頂面は、この長すぎる待ち時間によって歪み、この絵を徹底的に台無しにするだろうと思った。
彼がここに立って、もう一時間近くになる。出発時間まで十分もない。エリー・ウェイドはプロの秘書官なのだから、三十分もあれば支度を終えるだろうと思っていた。どうやら、とんだ見当違いだったらしい。
ドアの内側からは、最初、布が擦れるかすかな音と、二人の声を潜めた話し声が聞こえていた。だが、三十分は経ったであろう頃、その音は一時途絶え、慌ただしい騒ぎに変わった。
「まあ、ウェイド様、お体が綺麗すぎて、この肩線は少し下すぎますね。ウエストはもっと締められそうだし、スカート丈も低すぎるような——」
「ええ——標準サイズでいけると思ったのですが。なら、今はもっと小さいサイズを持ってこないと——」
「ズボンですって？ ウェイド様、それではせっかくのお体が台無しですわ！ ズボンなんて、とんでもない！ だめです、だめです」
「だめ、この服で外には出せません！ ウェイド様、少々お待ちを。別のものを持ってまいります——青ですか？ はい、探してみます——」
それから、ドアが開く音。公爵の侍女が慌ただしく飛び出し、ドアを閉め、また足早に戻ってきた。深い青色の服を手に、ドアを開け、ドアを閉める。
カエソルは外からその慌ただしい出入りを見ていた。直立不動だった姿勢も、いつしか壁に寄りかかるものに変わっていた。
二着も着替えたのか？ これらの貴族女性の時間感覚は、明らかに前線とは異なる。塹壕の中では、体に乾いた布が残っているだけでも贅沢で、三十分あれば生死が決まる。だが、ここでは、スカーフ一枚を選ぶのがやっとの時間だ。一体、あとどれだけかかるのか——彼の指が、無意識に腰の「千変」に触れた。
灰銀色の金属の柄は、氷のように冷たく刺さる。昨夜のテラスでの低い唸り、外套の温もり、そして先ほどの破魔の耳——この二日間の出来事が、幽霊のようにカエソルの脳裏を駆け巡る。
彼女たちがまだ着飾っている間に、試してみるか。カエソルは目を閉じ、柄を握り、そこから伝わる脈動を感じた。ヴェイン副官は、持ち主の意念に応えると言っていた。だから、刀を想像すれば刀に、剣を想像すれば剣に。水平に握って盾を想像すれば、盾になる。では、ただ掲げて盾を想像したら、何になる？ ……いや、何を想像すべきなんだ？
カエソルの脳裏に、無数の映像が閃いた。女が逃げ惑い、車列に突っ込んできた。小さな手に触れた。花の香り。輝く笑顔。揺れる眼差し。肩線が下すぎる、お体を無駄にしてる——彼は手のひらの汗に無意識に気づき、柄を握る手に粘り気を感じた。だめだ、だめだ、邪念を払え。雑念を取り除き、これらの妨害をすべて排除しなければ——テラスで縮こまっていた、エリーの震える姿——
——カッ！
掌中の剣柄が、奇妙な振動を発した。朝の会議で試用した時よりも、ずっと強烈だ。
同時に、客室のドアノブが回った。
「申し訳ありません、アンダー軍曹。お待たせして——？」
——扉が開いた瞬間、カエソルは混乱した。エネルギーを収束させるための黙想が間に合わない。暴走したエネルギーが剣柄の先端から噴出し、柔らかな淡い青の光束が廊下に放たれた——
光束は空中で優雅に枝分かれし、湾曲し、さながら花が開くように、弧状のドームを形成した。半透明の光の膜の上を、水色の波紋が流れていく。
衆人の前に現れたのは、鋭利な刃でも、堅固な盾でもない。
——パシャ！——傘だ。それは高密度の魔力を凝縮し、廊下で青い蛍光を放つ、巨大な光の傘だった。
カエソルがエリーを見た時、時間はエリーがドアを開けたその瞬間に凝固した。
彼女はもはや、あの汚れて破れた制服でも、昨日のサイズの合わない私服でもない。仕立てが良く、完璧に体に合った、深藍色のダブルボタンの長袖折り襟ワンピースドレスだ。バイジャで特別に処理された張りのあるウール地を使い、その裁断はシャープで、腰のラインを完璧に描き出し、上品な曲線美を際立たせつつ、スカートの裾は膝下まで落ちている。胸元の折り襟のデザインが、高く結い上げた髪と相まって、彼女の白い首筋を露わにしていた。
顔にはもはや怯えも蒼白さもない。顔の数か所の痣や傷は公爵の侍女の手当てで消え、精緻な眉と涙袋の陰影に取って代わられ、その瞳は流転する。ローズレッドの口紅が、冷艶な美しさを際立たせ、鋭い眼光と相まって、まるで精緻な鞘に収められた鋭い匕首のようだ。その英気は、人を直視させない。
彼女が本当に手榴弾だというなら、今すぐこの懐に引き込みたい。カエソルの脳裏に、そんな考えがよぎった。
ただ、今の彼女は、茶色い革の小さな鞄を手に提げ、口を半開きにし、目の前の屈強な男——室內で巨大な瑠璃色の光の傘を差し、その上で淡い青の瑠璃光を流動させている男——を、愕然と見つめている。
カエソルも、この状況を認識した。
クソッ、なんで——傘なんだ？ カエソルは心の中で自分を呪った。この手榴弾が爆発しない方に命を賭けようと決意したばかりなのに、今度はなんだ？ 傘だと？ 剣や盾なら、戦場では傘よりよほどマシだ！ だが、彼は柄を高く掲げたまま、滑稽な彫像のように硬直することしかできない。顔が弾丸を超える速度で充血していくのを感じた。もしこれが失血なら、とっくにミイラになっている。
「ぷっ」
押し殺した笑い声が、静寂を破った。エリーの後ろにいた侍女が慌てて口を押さえたが、震える肩が彼女の笑いを裏切っていた。侍女はそそくさと二人に屈膝礼をし、部屋に戻ると、静かにドアを閉めた。
廊下には、カエソルとエリー、そして光の傘だけが残された。
エリーはぱちぱちと瞬きし、カエソルの汗だくの顔、その光の傘、そして天井を、ぐるりと見回した。ドアを開けた瞬間の冷艶な仮面が、まるでひび割れたかのように、その下の素顔が覗き、微かな悪戯心が浮かんでいた。
彼女は深色の革靴で、優雅に一歩前に出て、傘の下に入った。二人同時に、青い光の影に包まれる。
「アンダー軍曹」彼女の声は軽やかで、口元の笑みを抑えながら言った。「前線のストレスが大きいことは存じ上げておりますし、バイジャの『千変』が多機能であることも承知しておりますが……」
彼女は白いレースの縁取りの手袋をはめた手で、すらりとした人差し指を伸ばし、流動する光の膜を軽く突いた。微かな波紋が広がる。
「もしかして、お待ちいただいている間に汗如雨下（汗が雨のように流れるほど）になられたので、わざわざ傘を差してお待ちでしたの？」
カエソルは、汗如雨下という言葉と、光の膜を突いたその細い指の後で、心の中の何かの防衛線が、完全に崩壊するのを感じた。
「あ……これは、事故だ」カエソルは必死に説明を絞り出し、慌ててエネルギーを収束させるよう黙想した。
光の傘は無数の青い光点と化し、カエソルの髪に、そしてエリーの髪際や眉に降り注ぎ、明るさを失い、空気中に消えていった。まるで束の間の星の雨が、二人を上から包み込むように。
「事故？」エリーは片方の眉を上げ、カエソルを見上げて言った。「では、次に敵と遭遇した時、あなたが傘で——相手を突こうとしないことを願いますわ」
「いったい、何をお考えになって？」エリーが体を近づけてくる。
近すぎる。カエソルは狼狽し、鼻腔がほのかな花の香りで満たされた。「行くぞ、公爵がお待ちだ」
彼はさっさと歩き出したが、背後から靴音が地面を叩く音が聞こえた——それは軍靴が地を踏む鈍い音ではなく、やや乱れた、甲高いノック音——リズムに乗ろうと焦り、力が入らず、叩き方をうまく制御できていない音だ。カツ、カツ……タッ。カエソルは立ち止まり、後ろを振り返るしかなかった。
エリーは難儀していた。ドレスは美しく艶やかだが、その裁断が膝の動きをひどく制限し、いつものように大股で歩けず、小走りになるしかない。さらに、彼女の足元は、一足の濃い黒色で、踵が短く細い、尖った靴。明らかに侍女が全体の服装に合わせて選んだものだ。
ヒールは親指ほどの太さしかなく、高くはないが、支点が極めて小さい。一歩ごとに全体重がその脆弱な支点に圧し掛かり、一歩一歩、慎重にならざるを得ない。しかも、彼女は軍靴で走り回ることに慣れきっている。この靴は彼女にとって足枷でしかなく、一歩ごとにふらついている。
数歩も進まないうちに、足首がぐらつき、体全体の重心が傾いだ。
「危ない！」カエソルが咄嗟に彼女を掴んだ。
エリーはかろうじて体勢を立て直し、小さく息を吐き、眉をひそめて足元を睨みつけた。まるでそれが拷問具であるかのように。
「カエソル……」その声は弱々しく、わずかな苛立ちと妥協が混じっていた。
「この服……それとこの忌々しいヒール」彼女は低い声でこぼした。その声には、察知しにくい甘えが混じっている。「とても——歩き——にくい。少し、掴まらせて」
カエソルは頭を下げ、ドレスの裾から覗く、微かに震える彼女の両足を見た。そして、先ほどの滑稽な光の傘を思い出した。彼女はスパイなのか？ スパイであるかどうかはさておき、今の彼女はただの、華麗な服を着て、歩けば転ぶ女だ。今のこの姿——彼は、ふっと笑みを漏らした。
彼女は顔が赤いか？ それとも化粧か？ 彼女は俺の名を呼んだ？ カエソルは手を振り払わなかった。それどころか、筋肉をわずかに強張らせ、腕をより安定した弧に曲げ、彼女が体重を預けられるようにした。
「しっかり掴まってろ」
カエソルは硬直したまま前を見据え、エリーはうつむき加減に彼の手を引いた。甲高いヒールの音と共に、二人はぎこちなく、ゆっくりと前へ進んだ。
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