第6話 盤上の駒
リティヤは公爵の情報を必死に思い出しながら、カエソルの後について公爵のスイートルームに足を踏み入れた。
オルセン公爵は、バイジャ現国王の叔父で、義務役時代は陸軍大佐だったはず。リティヤは思い返す。バイジャ王国は元々、両国の争いに介入する気はなかったが、オルセン公爵の強い進言により、様々な形で態度を表明し始めた。今回の三者会談も公爵の主導で行われており、駐在地からの情報によれば、公爵は芸に秀でた者は胆力も据わると言うべきか、大胆不敵にも、一隊のバイジャ兵を連れただけで、連邦軍と共に王国領内に入ったという。彼は王国を見下しているのか？連邦を重視しているのか？それとも「両国交戦すれども、来使は斬らず」と信じているのか？
カエソルの足取りが重く、緊張しているのが伝わってくる。公爵の部屋に近づくにつれ、彼の足音はますます遅く、軽くなっていく。リティヤは背後から彼を見つめ、居心地の悪さが実体化したかのような雰囲気を感じ取った――この女、狂ってる。俺を公爵のところに引きずり込むとは。
重い足取り、険しい表情。それが手錠のようにリティヤの心にのしかかり、自分が連行される犯罪者で、交渉に来た使節ではないかのように感じさせた。
入室を許されると――葉巻、コーヒー、そして眩しいほどの明かり。それらが、軍用トラックで鼻についていた油と汗の臭い、薄暗い感覚を乱暴に上書きしていく。
まあ。リティヤは胃が締め付けられるのを感じた。
泥にまみれたブーツが、光を反射する寄木細工の床を踏む。一歩ごとに足跡が残り、まるで公開処刑のように、汚らわしい痕跡を刻んでいく。
彼女は無理やり顔を上げ、胸を張った。今の私は、王国特使団団長の秘書官、エリー・ウェイドなのだ！しかし、砂埃にまみれた汚れた上着も、地面に転がって擦り切れたズボンの裾も、自分がどれほど場違いであるかを切々と物語っている。
リティヤは外務院の公務員として、高位の貴族を訪問することには慣れている。いつもなら情報を集め、少なくとも一週間前には贈り物を、三日前までには三着のドレスを用意し、肌の管理も万全にする。当日は早朝から身支度を整える。そうやって、自分が礼儀をわきまえ、対話に値する人間であり、その辺りの平民とは違うのだと、貴族たちに理解させるのだ。
今のようなどこまでもみすぼらしい姿で、しかもバイジャ王国最強の貴族、ロデリック・オルセン公爵に会うためではない。
部屋の奥、長身の影が、ヴェラノールの夜景を眺めている。
リティヤは深く息を吸い込んだ。鼻腔に混じる葉巻とコーヒーの香り。捕虜のように、彼が口を開くのを待っていてはならない。彼女は決意した――
公爵の声が響いた。依然として背を向けたまま、その声は平坦で、低い。使われる言葉や口調から、不機嫌さが伝わってくる。
「王国秘書官？特使団を代表しての謁見だと？」
その言葉は、まるで公爵が葉巻を顔に投げつけてきたかのようだった。先制攻撃。リティヤは胸が詰まるのを感じた。彼は「お前は誰だ」とは聞かず、申告通りの身分で、問い詰めるような口調で、みすぼらしい、埃まみれの女が、「お前ごとき」が王国特使団を代表するなどと、よくも言えたものだと嘲笑っている。公爵が私個人を狙っているのか、それとも王国そのものを狙っているのかは分からない。だが、その底知れぬ傲慢さは、言葉以上に息苦しく、公爵は無言の拳で、心臓を殴りつけてくる。
彼女はびくりと身を縮こませた。まるでオリス、あのハイエナの得意げな顔を見たかのようだ。
だめ、リティヤ、しっかりしなさい。彼女は自分に言い聞かせる。彼は獒犬じゃない。公爵はこちらの動揺と弁解を、面白い見世物として待っているだけだ。無意識に上官に報告しようとする反射的な反応を、寸前で押しとどめた。まずは、できる限り、彼我の立場を近づけなければならない。
彼女は背を向けたままの公爵に向かい、高鳴る心臓を抑え、渇いて掠れた声で言った。「公爵閣下のお言葉にお答えする前に、長旅で疲れたこの淑女に、そして遠方より来りし客人に、一杯のお水をいただけますでしょうか？」
公爵の影は微動だにしない。彼女の言葉に何の反応も示さない。
その時、傍らに控えていた副官が動いた。彼は水差しを持ち上げ、グラスに水を注ぎ、リティヤの前にゆっくりと歩み寄り、差し出した。
グラスの中の透明な液体に、数個の透き通った氷が浮かんでいる。
氷水？ この最前線の都市で、湯を沸かせばすぐに温かい茶が飲める。だが、氷は――贅沢品だ。冷却装置を動かして特別に作る必要がある。最前線でエネルギーが貴重な状況下で、わざわざ氷水を出すとは……これはバイジャの豪気さの表れか？それとも公爵の客へのもてなしか？だが、どちらにせよ――
リティヤはグラスを受け取った。氷がぶつかり、涼やかな音を立てる。彼女はためらうことなく一気に飲み干した。冷たい液体が喉を滑り落ち、かすかな痛みを覚える。だが、それは恐怖の虚火を消し去った。頭脳は今、この上なく明晰だ。
彼女が空のグラスを返すと、公爵がゆっくりと振り返った。リティヤは即座に、無意識に、ズボンの汚れも構わず、存在しないスカートの裾をつまむように、膝を折り、そして立ち上がった。リティヤの屈膝礼と、公爵の振り向きは、完璧な一連の流れだった。
公爵は無表情で、視線は鋭い。その礼服は隙がなく、胸元には大佐の階級章と様々な勲章が並んでいる。感情のこもらない目でリティヤの動作を見つめ、それから上から下まで値踏みするように眺めた。これは男が女の体つきを見る目ではない。リティヤは即座に理解した。これは上位者からの凝視だ。体の値ではなく、お前自身の価値を能動的に証明しろと要求する目だ。前者よりもさらに抑圧的で、不快だ。リティヤは肩をすくめたい衝動に必死で耐え、無理やり背筋を伸ばし、微笑みすら浮かべてその視線を受け止めた。
「その胆力、その姿同様、実に印象的だ」
公爵の口調と言葉は、どこか嘲弄する響きを帯びていた。恐怖。慣れ親しんだ感覚――吐き気を催させる。だめだ、と彼女は自分に言い聞かせる。目の前の公爵は、獒犬よりも危険だ。獒犬は体制内の狂犬にすぎず、彼がもたらすのは身体的な虐待と暴力への恐怖。だが、この男は体制の操縦者だ。彼は体制の外におり、制度をもてあそぶことを好み、その恐怖は異なる次元からの視線、抗うことのできない、一方的な権力による圧迫だ。
分かっている。もしこの場で「助けてください」とだけ言えば、私は即座につまみ出される。今、私が口にする言葉、その一つひとつが、極めて重要だ。
「公爵閣下」彼女の声は、もはや掠れてはおらず、明瞭に響いた。
「失礼を承知で申し上げます――我が国の特使団は、現在、同胞の手によって軟禁されております」
「貴国の内政だろう。国王が己の犬を躾けられないのを、この私に、部外者に、尻拭いさせると？」公爵は冷たく鼻を鳴らした。
「これは内政問題に留まりません、閣下」リティヤは拳を握りしめた。爪が、掌の泥に食い込む。痛みが彼女の意識をはっきりとさせ、子供時代のあの息苦しい無力感を抑え込む。私は、ただ震えていたあの頃の少女じゃない。私は今、王国特使団を代表しているのだ。
「重ねて失礼を承知で申し上げますが、彼らはあなた様を妨害し、行く手を阻んでいるのです」彼女は「妨害」「阻む」という言葉に、意図的に力を込めた。
公爵の片眉がぴくりと上がった。
「秘密警察。彼らの目的は単純」リティヤは言葉の速度を上げた。頭の中で素早く情報を組み立てる。「交渉の遅延、あるいは交渉そのものの破壊。そのためなら手段を問いません。彼らの目的は、閣下の目的とは全く異なります」
「だから何だ？私がなぜ、わざわざ厄介事に首を突っ込まねばならん？」
「公爵閣下、あなた様が自ら動く必要はございません。厄介事にもなりません。これはあなた様にとって、利用価値のある情報です」
リティヤは公爵の視線を受け止めた。今こそ、あなたの価値を示しなさい！あの無関心な王国軍こそが、今の私の交渉材料だ。
「公爵閣下、私が逃げる際、王国軍は現場におりました。彼らは見ていながら、傍観したのです」彼女は隣で不動のまま緊張している男をちらりと見た。「アンダー軍曹が私を連れ出した時、彼らは取り繕うそぶりすら見せず、ただ私たちが連れ去られるのを見ておりました！」
「彼らは秘密警察を憎んでいます。いいえ、王国の人間すべて、そして連邦も、秘密警察を憎んでいます。ですが、彼らは公然と立ち向かう勇気がないのです」リティヤは一歩前に出た。両足がわずかに震えている。
私は今、単なる救いを求める者であってはならない。謀略家でなければ。
「公爵閣下。王国内部は一枚岩ではございません。それ故、あなた様は今回の密談を仲介なさった。私のような若輩の考えですが、軍と秘密警察の不和を利用し、もし公爵閣下が調停人として、王国特使団を訪問されたなら――」
リティヤは公爵を見つめ、視界の端で部屋の動静を注視する。今、ここにいる全員が私の言葉に耳を傾けている。この機会を利用しなければ。彼女は、一言一句、区切るように言った。「秘密警察は、外交問題を引き起こすような公然たる妨害はできないはず。一方、王国軍と治安当局は、秘密警察が恥をかくことを歓迎こそすれ、表立って彼らの行政協力を拒否できずとも、あらゆる手続きを盾に遅延させるでしょう。つまり、彼らは実質的に、あなた様のために障害を取り除いているのです。あとは、公爵閣下のような、王国の体制に属さない、重きをなす外的な力がこの膠着状態を打破するだけ。そうなれば、王国特使団は――」
公爵が手を振った。リティヤは即座に口をつぐんだ。スイートルームは静まり返り、互いの呼吸音だけが聞こえる。
リティヤは息を荒げ、ズボンの裾を固く握りしめていた。言いきった。途中で遮られたけれど、言いたいことは全部言った。彼を、引きずり下ろした。彼はどうする？承諾してくれる？私の計画に、穴はなかったはず。それとも、喋りすぎた？あるいは、彼のような人間は、指図されるのを嫌う？
公爵は彼女を見ていた。視線を逸らさず、ずっと彼女を見ている。長い沈黙。公爵の視線が四方八方から襲いかかり、彼女の内も外も、全てを見透かそうとするかのようだ。彼は無表情で、称賛も軽蔑もない。傲慢な視線が、値踏みするような吟味の視線に変わる。もはや難民を見る目ではない。道具を見ている。彼はこの道具をどこに配置すべきか、思考しているのだ。
公爵は部屋の小卓に向かって歩いた。リティヤに少し近づく。卓上には、指し掛けのチェス盤が置かれていた。彼はポーンを一つを摘み上げ、宙で吟味する。
「面白い」彼は呟いた。リティヤに言ったのか、独り言か。「危険な手を打ったつもりだろうが、忘れるな。全ての駒は……所詮、盤上でしかない」
見透かされた。リティヤは心中で寒気を感じた。彼の手の内では、私も、カエソルも、あの獒犬でさえも、ただの駒にすぎない。でも、私は成功したのだ。たとえ、このゲームの駒に加わるという代償を払ったとしても。秘密警察が踏み込んできたあの瞬間から、私に拒否する術などあっただろうか？リティヤは密かに自嘲した。
公爵は駒を置き、リティヤに向き直った。
「利口な女だ」口調は平坦で、喜怒は読み取れない。「泥沼にありながら、礼儀は失わん。単なる秘書官には見えんな。王国に貴様のような人材がいるとは、幸運なことだ。だが、この状況に遭遇するとは――幸運と言うべきか、不運と言うべきか」
公爵はカエソルに視線を移した。
「軍曹」
「はっ、サー！」カエソルが直立不動で応える。
「このエリー・ウェイド嬢を見張っておけ。彼女は今から、私の客人だ」
客人。その言葉に、リティヤの張り詰めていた肩から、一瞬、力が抜けた。この言葉は、彼女が一時的に安全だということを意味する。生き延びたのだ。
公爵は副官に顎をしゃくった。
「ウェイド嬢のために個室を一部屋。シャワーを浴びさせ、清潔な服もだ。私の客人は、塹壕の鼠ではない」
塹壕の鼠。その評価はリティヤを刺したが、同時に強烈な、本能的な解放感をもたらした。部屋、湯、清潔な服。先ほどまで望むことすらできなかったものだ。ようやく、このべたつく汚れを洗い流せる！
副官が「はっ」と応え、すぐに部屋を出て行った。
「軍曹」公爵が再びカエソルを見た。「お前はドアの外で見張れ。客人を自由に歩き回らせるのは、礼を失する」
カエソルは硬い表情で、リティヤを一瞥し、低く命を受けた。「イエス、サー」
リティヤは深く息を吸い、震えを無理やり抑え込み、再び公爵にカーテシーを行った。泥まみれのズボンでは滑稽に見えるだろうが。
「ありがとうございます、公爵閣下」彼女は内心で誓った。私は私の役割を演じきります。主導権を取り戻すまでは。
「礼など不要だ、ウェイド嬢」公爵は再び窓の外に視線を向けた。「私が必要なのは、お前の価値だ」
価値――か。結構。どうやら私は、賭けにふさわしいチップを差し出せたようだ。
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