第5話 平和への一席
「公爵だと？」カエソルは歯の間からその二文字を絞り出した。
エリーは頷いた。
その言葉は、まるで戦闘用シャベルでカエソルの頭を殴りつけたかのように、頭の中でガンガンと響いた。この女は、転落したときに頭でも打ったのか？それとも、完全に狂ってしまったのか？
このお嬢さん――エリー・ウェイドと名乗り、王国特使団の一員だと宣い、こっちに着いた途端に秘密警察に追われているという。
確かに、あの黒ずくめの連中の格好、先頭に立っていた痩せ型の男の彼女は王国の犯人だという、引き裂くような怒号、それに加えて王国軍の無関心さ。様々な状況証拠から、彼女の言葉には一定の真実味があることが窺える。
だが、今目の前にいるこのお嬢さんは、さっきまで手錠と捕虜という身分に震えていたかと思えば、次の瞬間にはオルセン公爵に謁見させろと要求している。
とはいえ、バイジャ王国を率いているのがオルセン公爵だと知っている以上、彼女が今回の交渉内容についてある程度理解しているのは確かだろう。だが、相手がカマをかけてきている可能性も排除できない。
カエソルは心中で素早く思考を巡らせ、エリーを凝視する。彼女もまた、動じずに彼を見返していた。
てっきり、あの黒服の犬どもから逃げたいだけだと思っていた。ということは、彼女はただ逃げているだけではない？生きる道を探している？政治問題は複雑すぎる。それにしても、なかなか綺麗な顔立ちだ。クソッ、カエソル！目の前の女に惑わされるな！
カエソルは目を閉じ、顔をそむけた。駄目だ、彼女はまだ何者か分からない。駄目だ、やけに近い。花の香りが――駄目だ、カエソル！冷静になれ！この女は、その眼差しも要求も、同じくらい厄介だ。一体全体、さっきはなぜ英雄気取りで助けたりしたんだ？
彼はライフルを握りしめ、彼女の視線を避けた。鼻腔には、車内の油の匂いに混じって、花の香りが届く。
よし、カエソル。お前は今、王国領内にいる。女を一人助けたと思ったら、とんでもない厄款者だった。そいつが公爵に会いたがっている。彼女の要求を飲む以外に、何ができる？
選択肢一、女よさらばだ。今すぐ仲間に車を止めさせ、そいつを放り出す。金輪際、二度と会うこともない。さっきの茶番は、ただの馬鹿げた芝居だったと。
だが、百分パーセント確信できる。あの黒服どもが、今も近くを嗅ぎ回っているはずだ。彼女が車を降りたら、五分も経たずに消されるだろう。その後か？奴らが抗議してくるかもしれないし、してこないかもしれない。なんたって、俺たちは今、戦争の真っ最中だからな！何が起きてもおかしくない。いや待て、カエソル。本当にそうか？クソッ、俺は奴らが嫌いだ。もう一度選べと言われても、俺はやっぱり彼女を助けるだろう。よし、なら彼女を道端に捨てるわけにはいかない。
となると、彼女を手元に置いておくしかない。じゃあ、他に何ができる？指揮本部に連行するか？
このお嬢さんは、自分は王国から来た特使団の一員だと言った。今はこんなに薄汚れているが、服装から察するに――かなり高位の役人である可能性が高い。カエソルはエリーを一瞥した。
さっきは俺が利口ぶって彼女を戦時捕虜だと宣言した。つまり、俺は価値の高い捕虜を捕まえたことになる。そうなれば、安全局のハゲタカどもが、この腐肉に群がってくるのは必至だ。俺はただ、彼女を王国の汚物から、連邦の汚物の手に渡すだけになる。奴らは途中で彼女の要求を飲むフリはするだろうが、公爵に会わせるなんてことは絶対にあり得ない。それはただの餌だ。
だから、今、彼女を直接指揮本部に連れて行くわけにもいかない。途中で逃がす必要がある。
カエソルはエリーに向き直り、声を潜めて言った。「あんた、自分が何を要求してるか分かってるのか？俺はただの軍曹、一介の兵士だ。将軍じゃない。俺に何かを決定する権限はないんだ。奴らからあんたを助け出したことと、あんたを公爵に引き合わせることは、まったく別の話だ」
エリーは指先で軽く考えながら、同じく声を潜めて言った。「あんたこそ、私が無茶を言ってるだけだと思わないで。私は自分の置かれた状況をよく理解してる。今はあなたのそばを離れられない。外にはあのハイナどもが私を狙ってる。それに、さっきも言ったでしょう。私は王国特使団の一員。あなたたちが何をしに来たのかも、あなたたちのトップがオルセン公爵だということも知ってるわ。あなたも知ってるはずよ、オルセン公爵の立場を。彼は交渉に来たの。あなたは彼に、今、王国で何が起きているのかを伝えなければならない――」
「交渉だと？笑わせるな。あんた、本気であんなものが役に立つと思ってるのか？俺は先週、王国兵の頭に風穴を開けたばかりだ。それなのに今週は？ネクタイを締めた連中が車で街に乗り込んできて、和平について話し合うだと。和平だなんて、反吐が出る」
「その兵士のことは残念に思うわ。あなたの言う通りかもしれない。もしかしたら、全ては徒労に終わるのかもしれない。でも」エリーは無表情のまま、非常に穏やかな口調で言った。「でも、もし交渉のテーブルに着くことさえ――たった一席さえ、確保できなければ、それこそ何の可能性もなくなってしまう」
「カエソル軍曹。和平に、その一席を。和平に、チャンスをあげて」
「和平に、チャンスを――」カエソルは低く繰り返した。脳裏に、入隊していった父と兄の姿、そして募兵官の言葉が蘇る。「何の情報も保証することはできん。だが、もしお前の父親と兄さんの消息を少しでも早く知りたいと願うなら、入隊は、確かに一つのチャンスだ」。カエソルはサインした。
俺は何のために軍に入った？このクソみたいな戦争のせいで、行方不明になった家族を見つけて、家に帰るためじゃないのか？
カエソルはエリーを見た。彼女の眼差しは揺るぎない。公爵に会うことについて、あれは乾坤一擲の賭けというより、むしろ勝算を握っているかのようだ。
この女、エリー・ウェイド。俺は一体、何を助けてしまったんだ？彼女はまるで、俺が必ず自分を公爵の元へ連れて行くと確信しているかのようだ。
だが、認めざるを得ない。彼女の言うことは理に適っている。もし、チャンスさえもないのなら――俺は一体、何のために戦っているんだ？
いっそ、彼女を公爵に会わせるべきか？だが、俺のような一介の軍曹が、王国の役人を連れて公爵の元へ？「よう、公爵閣下。道端でこの女を拾ったんで、会いたがってるから連れてきました」。そんなことをしたら、俺はぶっ飛ばされるどころじゃ済まないぞ。
ならば、俺にとって最善の方法は――カエソルは妥協案を思いついた。
カエソルは立ち上がり、運転席との仕切り窓を叩いた。車がわずかに減速する。
「結論から言う。俺があんたを公爵に会わせることはできない。第一に、俺はただの兵士で、偉い人に会わせるような力はない。俺にできるのは、あんたの伝言を預かることだけだ。公爵に会えるかどうかは、俺にはどうにもできない」
様々な利害の衝突を天秤にかけた結果、カエソルは最もリスクが低く、同時に彼女の安全も守れる方法を選んだ。――それは、単なるメッセンジャーとして、メッセージを伝えることだけ。
車列が一軒のホテルの前で停止した。ここが、バイジャ王国とタリン連邦の合同使節団が臨時に駐在する場所だ。
カエソルはライフルを掴み、車から飛び降りた。エリーもすぐ後に続いた。
「軍曹殿？」一人の兵士が小走りでやって来た。カエソルの隣にいるエリー――手錠がかけられていない――を見て、訝しげな表情を浮かべた。
「公爵閣下の連絡担当官に伝えてくれ」カエソルはエリーを一瞥し、言葉を選んだ。「王国の民間人を一人保護した。公爵閣下に陳情したいことがあると――」
「違います！」
カエソルと兵士は、驚愕してエリーを見た。
彼女は背筋を伸ばした。その声は、クリアで、確固として、簡潔で、一切の異論を許さない響きを持っていた。砂と泥にまみれた外套でも、その気迫を隠しきれない。彼女は、地に響くような声で反対を表明した。
彼女はカエソルの前に進み出て、兵士に直接告げた。「私は、ヴェルノール王国特使団の秘書官、エリー・ウェイド。特使団団長の代理として、ロデリック・オルセン公爵閣下との会見を要求します」
兵士は呆気にとられ、カエソルの方を見た。
クソッ、本当に面倒な女だ。カエソルは顔をこわばらせた。こめかみが微かにズキズキと痛む。これも全部、彼女の計画だったのか？俺に助けられた瞬間から、公爵に会うことまで、全て計算ずくだったと？クソッ、それとも、これはバイジャの奴らが仕組んだことか？
エリーは、カエソルが決断を下せずにいるのを見て、内心不安でいっぱいだった。カエソルが自分を公爵に陳情したい王国の民間人と説明するのを聞いた瞬間、それでは百分パーセント拒絶されると即座に判断した。公爵が拒否できない理由を作り出さなければならなかった。――申し訳ありません、団長。あなたのお名前、お借りします。
カエソルは、すでに駐在地に到着してしまったことを認識していた。この状況で命令を撤回すれば、場が収拾つかなくなるだけだ。彼は、次にどう動くべきか、まだ決めかねていた。
カエソルはエリーの瞳と視線を合わせた。……クソッ。
彼は深く息を吸い込み、諦めたように兵士に向かって弱々しく手を振り、首を横に振った。
「――彼女の言う通りに、伝えろ」
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