第3話 銃口の下の邂逅
足音がドアの外で止まった。ドアノブが静かに上下に揺れた。
リティヤは素早く鞄を掴み、鋼の楔を取り出し、弾力のある糸を結びつけると、力任せに楔を壁に打ち込んだ。彼女はすぐに窓から這い出し、外壁を垂れ下がり、そっと窓を閉めた。
全身をこわばらせ、たった一本の楔と糸だけで窓枠の縁にぶら下がる。息を殺し、上方を凝視し、全神経を集中させて物音を聞いた。
――ぬかるみ。小さな体が走っている。誰かの手が私を掴んだ。母だ。「早く！」ヒュッ――前方の父が両手を広げ、倒れた。私が口を開きかけた時。黒服の男の胸で、猟犬の徽章が揺らめき光った。
室内から慌ただしい足音と爆破音が聞こえてくる。あの聞き慣れた足音が、徐々に窓に近づいてくる。影が上から落ちてきた。彼女は、オリスが「エリー……ウェイド……」と低く呟くのさえ、微かに聞いた気がした。
――「逃げろ」。父の言葉が脳を満たす。私は走る。泣きたい。どうしてこんなに雨が強いの？どうして？バシャッ――どうして私なの？どうしてここで転ぶの？お父さん、お母さん、どこ？
オリスの痩せた顔が窓に現れた。リティヤは彼が「エリー」を探していると知る。もはや躊躇わず、手を放し、両足で力強く蹴ると、灰色アマツバメのように音もなく滑り落ちた。
――早く立つのよ！早く立ちなさい！お父さんの言うことを聞いて、早く走らないと。
両足を操り、下のバルコニーに正確に着地する。着地の瞬間に回転して受け身を取り、糸を解くと、一切の淀みなくしゃがみ込む姿勢に移り、道具を取り出してバルコニーのドアの鍵をこじ開けた。彼女は転ばなかった。
――朝、お母さんがワンピースを出してくれた。私の一番きれいな服！すごくきれい！私が着ると、お母さんがずっと褒めてくれた！
彼女は客室に忍び込み、クローゼットに狙いを定め、手当たり次第にジャケットを掴んで羽織り、椅子の上にあったブリーフケースを手に取った。早足でドアまで来ると、深呼吸して、ドアを開けた。
――「国王陛下、ご署名を伏してお願い申し上げます」...あの人が国王なの？...どうしてあの書類を床に叩きつけたの？他の人たちはどうしてあんなに慌ててるの？お父さん、あの人たち、どうしたの？お父さん、すごく怖い顔……
廊下に人影はない。彼女は早足でエレベーターホールに向かい、平静を装って乗り込む。ロビーのボタンは押さず、九階と三階を押した。エレベーターのドアが閉まる。
――お父さんが急に帰ってきた。お父さん、お帰りなさい！「国王が動いた！急げ、すぐにここを離れるぞ。どこへ？バイジャに親戚がいる、まず彼を頼ろう！」お母さんは部屋に駆け込んだかと思うと、すぐに鞄を掴んで出てきて、私の手を引いて外へ駆け出した。お母さん！お父さん！どうしたの？晩ごはんは食べないの？
九階。エレベーターのドアが開く。一人の宿泊客が外にいた。リティヤは心を引き締め、そっと伸縮式の警棒を握りしめた。その人は中に入ってきて、彼女に頷き微笑んだ。ドアが閉まり、彼女の蒼白な顔が映り込む。鏡の反射を見つめ、彼女は思う。「私は両親と同じように逃げている。でも、私まで同じ結末にはならない」
三階。安全だ。別のエレベーターに乗り換える。ロビーに着いた。深呼吸を一つ。エレベーターのドアが開くと、軍人が外に駐留している。リティヤはエレベーターを降り、堂々とロビーのソファまで歩いて腰掛け、コンパクトミラーを取り出すと、視界の端で、あちこちに散らばって見張りをしている「ハイエナ」たちを観察した。入口にも二匹いる。
――「親愛なる国民諸君！見よ！こやつらこそが！反――逆――者だ！」広場に罵声が響き渡る。一人の黒服が遠くに立っている。違う！違う！あれはお父さんとお母さんだ！人混みの中で、一組の腕が私を強く抱きしめた。ヴェラだ。彼女に視線を向けるが、彼女は私を見ない。泣いていた。私は泣いている？自分の顔に触れる。わからない――
吐き気と震えが再び襲ってくる。目を閉じ、深呼吸して恐怖を抑え込み、立ち上がった。「失礼、そちらの女性。少々――」一匹の猟犬が尋問しようと前に出た。リティヤは振り返り、彼に完璧な仕事用の笑顔を向ける。気持ち悪い。ブリーフケースを勢いよく後ろに振りかぶり、脱兎のごとく外へ駆け出した。
「捕まえろ！」
――「殺せ！殺せ！殺せ！」刀が振り下ろされ、ずらりと並んだ木の杭の上から、丸いものが、ゴトンと地面に落ちた。
リティヤが正面玄関から飛び出したその時、入口に並んで立ちはだかっていた衛兵たちが、同時に体を横に向け、一本の通路を開けた。通り過ぎる際、兵士が「またか、またかよ。本当に偉いお役人様気取りだ」と呟くのが微かに聞こえた。彼女は難なくホテルを離れた。
「クソッ！貴様ら、何をしている！」「申し訳ありません、長官。ご命令が聞こえませんでしたので」
――誰？このブーツは誰？顔を上げると、水色のレインコートを着た警官が、私の隣にしゃがんでくれていた。すごく綺麗な人。彼女は手を差し伸べて私を引き起こした。それから私を暗い路地に引き入れた。人差し指を立てる。「声を出すな」。立ち上がると、路地の入口に立ち、煙草をふかした。
――「これはこれは、美しき警官殿。夜分にご苦労さまですな。ちとお尋ねしたいのですが、小さな女の子を見かけませんでしたかな？私は父親でして、うっかりはぐれてしまいましてね」気持ち悪い！気持ち悪い！気持ち悪い！
――「いいえ、見ていません。他を当たってみては？なにせ、こんな土砂降りの中を小さな女の子がうろついていたら、それはよほどのことでしょう。私なら必ず気づくはずです。でも残念ながら、今日は一日中ここを巡回していましたから。少し休ませてもらえませんかね？」彼女の声は、こんなにも美しかったのか。
――「おお、もちろんですとも。良い夜を」彼はシルクハットを取り、彼女に向かって軽くお辞儀をした。
リティヤは周囲を見回し、停車している軍用バイクに狙いを定めた。その一台には、兵士が居眠りしたまま跨っている。彼女は早足で近づき、大声で叫んだ。「緊急公務だ！車両を徴用する！そのバイクを借りるぞ！」兵士は感電したかのように飛び起き、その場から弾き飛ばされると、下意識に彼女へ敬礼した。リティヤはバイクに飛び乗る。
――オリスがしゃがみ込み、父の体を裏返す。
エンジンをかけ、スロットルを回すと、バイクが飛び出した。後方から微かに聞こえてくる。「この能無しどもが！王国の穀潰しめ！なぜバイクを渡した！」「ご報告します、長官！渡してはおりません！彼女が勝手に乗って行ったのです！私にどうしろと――」
――彼らは、あの二人を何日もそこに吊るしていた。最初は犬が、次にカラスが来た。ようやく誰かがあの二人を片付けるのを、私は見ていた。顔を上げてヴェラに言った。「行きましょう」。彼女は頷いた。私の手を引き、ゆっくりと離れていく。もう何日も見てきたというのに、私は振り返る勇気がなかった。
リティヤは記憶を頼りに、ヴェラノール市駐屯地の軍事指揮部に向かって全速力で飛ばした。そこに着けば援軍がいる。突然、二台の乗用車が脇道からまっすぐ彼女に向かって突っ込んできた。リティヤは急ブレーキをかけるが、バイクはコントロールを失い、彼女はバイクごと、近くにいた車列の中に激しく突っ込んだ。
彼女は地面に倒れた。数名の灰青色の制服を着た兵士が、すぐに取り囲んだ。腕には断ち切られた鎖と鷲の紋章――これは王国の制服ではない。タリン連邦だ！タリン連邦の軍人たちが向ける動能銃の黒々とした銃口を見て、リティヤは不意に安堵の息を漏らし、反転して起き上がった。兵士たちは一瞬慌てて一歩下がったが、それでも銃口を彼女に向け続けることは忘れなかった。
兵士たちが道を一本開け、一人の男が歩いてきた。リティヤは素早く彼を観察する。引き締まった体格、半袖の制服、階級は軍曹。指揮官だ。彼女がまさに助けを求めようとした――
「そいつは王国の犯罪者だ！引き渡せ！」一台の乗用車が追いつき、オリスが車を降りて彼女に向かって叫んだ。
だが軍曹は彼を無視し、ただしゃがみ込んで彼女を上から下まで眺め、それから立ち上がって言った。「奇遇だな。俺もだ」兵士たちがどっと笑った。
続いて、軍曹はオリスに向き直った。声は大きくないが、現場の騒音を圧している。「あんたが言うように王国の犯罪者かどうかは知らん。だが、この女性は、タリン連邦およびバイジャ王国が共同で保護する和平使節団の車列を攻撃した疑いがある。俺は、彼女が王国から送り込まれたスパイか、破壊工作員ではないかと疑っている――」
「彼女は民間人だ！」オリスが怒鳴った。
軍曹は彼を一瞥もせず、リティヤのジャケットの下から伸縮式の警棒を引き抜き、高く掲げた。「見ろ、武器を携帯している。武力紛争法に基づき、彼女は今、我々の捕虜だ」
「クソッ、早くそいつを捕まえろ！」誰も動かない。秘密警察たちは、連邦兵士たちを警戒していた。
――国王が書類を床に叩きつけ、署名を拒否し、袖を払って立ち去ろうとした。
軍曹は彼を意に介さない。「彼女の身柄は、武力紛争法に基づき、タリン連邦の軍事法廷が決定する！」
軍曹は再びしゃがみ込んでリティヤに近づき、彼女の手を後ろに回して手錠をかけた。「車に乗せろ」
兵士たちがリティヤの肩を軽く押し、車に乗せる時、軍曹は彼女の頭が車の上部にぶつからないよう、手で支えた。リティヤは車に乗り込む前、オリスに向かって冷笑を浮かべた。オリスは腹立ち紛れに彼らを見つめている。
リティヤは胸に温かさを感じ、振り返ると軍曹の胸にある認識票が目に入った。そこには「カエソル・アンダー」と書かれている。彼女は低く、彼の名前を反芻した。
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