第2話 雨夜の猟犬
ドン―ドン―バタン――
オリス・クレアは片手で太腿を叩き、もう片方の手でシルクハットを弄りながら、部下が消火器のボンベでドアを叩いているのを苛立たしげに見ていた。
ドアがわずかにこじ開けられた。一人の男が中を覗き込み、オリスに向き直って報告する。「長官、ご報告します。ドアは家具で塞がれています。テーブル、椅子、それからベッドマットレスまで」そして小声で呟いた。「一体どうやって、こんな短時間でマットレスを……」
その時、一人の士官が二人の兵士を連れて早足でやって来て、敬礼した。「クレア様！」オリスの胸にある徽章――一匹の獒犬――に気づき、思わずさらに胸を張る。特別指令捜査局内には様々な動物の徽章があるが、中でも人々に恐怖を植え付けるものがいくつかあり、獒犬はその一つだった。
オリスは帽子を取り、もう片方の手を士官の肩に置くと、その顔に自分の顔を近づけた。痩せ型の彼が士官の肩に寄りかかるようにも見える。彼は士官の耳元で囁いた。「やあ、少尉殿。どうもこの部屋は少々問題があるようでしてね。外の機器は壊され、ドアは何かで塞がれている。我らが敬愛する国王陛下が、このような状況をお許しになるかどうか……。そこで、お願いしたいのですがね、これを片付けてはいただけませんか？中にいるエリー・ウェイド秘書官と、なぜあれほど物分かりが悪いのか、ぜひお話ししたいのですよ。国王陛下はこれほど皆様を労ってくださっているというのに――」
その低い声が、廊下全体に響き渡った。
少尉はびくりと震え、反射的に一歩下がり、前方を見据えて言った。「はっ、クレア様。ただちに処理いたします」振り返り、兵士たちに指示を出す。まもなく、一人の兵士が二本の柄の長い戦闘用シャベルを持ってやって来た。彼らが魔晶を起動させると、ドアとその後ろに積み上げられた障害物は瞬く間に破壊され、すぐに一本の道が切り開かれた。
オリスはその様子を見て軽く手を叩き、笑みのない笑顔を士官に向けた。「いやはや、さすがは我らが王国陸軍だ。もし前線の戦いでもこの効率の良さを発揮してくだされば、国王陛下もお喜びになることでしょう。さあ、少尉殿、お名前を伺おうか。上級部隊に報告し、あなたをしっかり嘉して差し上げねば」
少尉は慌てて言った。「クレア様、これは我々が当然行うべきことです。これにて、皆様のお仕事の邪魔はいたしません」そう言うと、兵士たちを率いて足早に立ち去った。
オリスは笑みを浮かべ、その後ろ姿に言った。「ごきげんよう、少尉殿。きっと、また縁があることでしょう」
オリスは軍人たちを見送ると、ゆっくりとした足取りで部屋に入った。周囲を見渡すと、様々な物品が戦闘用シャベルによって破壊され、めちゃくちゃに散乱している。唯一無事なのはベッドのフレームだけだ。その上のマットレスは、バリケードとして破壊されてしまった後だった。部下が、バスルーム、クローゼットともに人影はなく、身元を特定できるものもないと報告する。オリスは閉じられた窓を見回し、ある一箇所の隙間が不自然に大きいことに気づいた。
彼は立ち上がり、その窓のそばへ寄った。窓の外の左右、前方を見渡し、猛然と真下を見下ろす。そこには、外壁に打ち込まれた一本のスチール製の楔だけが残されていた。
オリスは身を起こし、喃々と呟いた。「どうやら、我らがエリー・ウェイド嬢は、実に身のこなしが軽いようだ。この身のこなしは、外務院の象牙の塔にいる人間には身につけられない」彼女は本当に秘書官なのか？特殊部隊？それともスパイか？連邦のスパイが王国に潜入し、秘書官を務めている？それはありそうにない――。いや、あの鋼の楔は、急場を凌ぐための旧式なやり方だ。軍情報局の匂いがする。もし本当だとすれば、これは厄介なことになったぞ。
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