第15話 ルームサービス
ハルン・ガードナーはこの廊下が嫌いだった。
より正確に言うならば、ハルン・ガードナーの皮を被ったオリス・クレアは、この廊下に敷かれた絨毯の柄が気に入らなかった。複雑に織り込まれたその模様は、まるで地面に積み上げられた馬糞と乾草が踏み固められ、地下へと押し込められたかのように、汚らわしく無秩序に見えたからだ。
そんなことを思いながらも、彼は鼻歌交じりに、軽快な足取りでワゴンを押していた。
廊下の角にある姿見の前で、足を止める。
オリスは鏡に向かって燕尾服のボウタイを直し、指でハルンの口角——同時に彼自身の口角でもある——に触れた。
「もっと高く、高く……そう、その調子だ。完璧」
彼はハルンのその「プロフェッショナルな笑顔」を満足げに見つめた。この皮袋は完璧だが、この身分には反吐が出る。ホテル支配人といっても、所詮は高級な使用人に過ぎない。彼の鼻腔は突如として、かつての記憶の臭いで満たされた——湿った藁、カビの生えた革、そして馬糞！どんなコロンを浴びようとも、この臭いだけは消せない！ハルンは嫌悪感に鼻翼と頬をひきつらせた。
「支配人？」通りかかった客室係が声をかけた。「そのワゴンはどちらへ？私がお運びしますよ」
「ありがとう」オリスは振り返り、相手の名札を一瞥すると、ハルンの声色で答えた。「ですが、このお客様は特別に高貴な方——最上階のスイートルームのお客様ですから。ここは私が直接お届けしますよ。ご苦労様」
客室係は一瞬きょとんとしたが、一礼して足早に去っていった。
オリスはその背中を見送った。なんと卑屈で、なんと従順なことか。まるで、あの頃の自分のようだ！あの顔の皮を剥ぎ取り、奴の目の前に突き出して、恐怖に絶叫する様を見てみたいものだ。
オリスは舌なめずりをし、ワゴンを押してエレベーターへと向かった。
この階の奥深くにあるロイヤル・ファミリー・スイートの扉の前に立つと、彼はカフスを整え、万全を期してから呼び鈴を押した。
「ルームサービスでございます」
扉の向こうから、ドシドシと荒々しい足音が近づき、ドアが乱暴に開け放たれた。
レジナルド・スターリング伯爵がそこにいた。豪奢なワインレッドのベルベットに金縁をあしらったガウンをまとい、まるで焼けた鉄板の上で跳ね回る七面鳥のような形相で、片手にワイングラスを持ち、開口一番オリスの鼻先に指を突きつけて怒鳴り散らした。
「遅いぞ！このホテルはどうなっているんだ？外のあの騒音は何だ？爆発か？銃声か？私は明日、あの卑劣なタリンの犬どもと大事な話があるんだぞ。もし寝不足で私のパフォーマンスに支障が出たら、貴様に責任が取れるのか！」
オリスは躊躇なく腰を折り、九十度の最敬礼をした。視線は床に向けられ、伯爵の履いている金縁の赤いスリッパが見えた。
赤と金が交錯するその配色は、一本また一本と増えていく金色の規制線、そして赤色の封印票へと変わっていく。まずはお前の荘園を差し押さえ、屋敷の正門に封印票を貼り付けてやろう。お前の後をつけて、触れるものすべてを運び出し、雨の中で野良犬のように泣き叫ばせてやる。ヒヒッ。いや、それじゃ生温い。お前を屋敷のシャンデリアに吊るし、お前のベルトで鞭打ち、その悲鳴が屋敷中に響き渡るのを聞くのもいい。ヒヒッ。
「あぁ——誠に申し訳ございません、伯爵様」オリスは卑屈に両手を揉み合わせた。「ここ数日、当ホテルでは配管の緊急メンテナンスを行っておりまして、工事の騒音でご不便をおかけし、大変申し訳ございません！こちら、ホテルより伯爵様へのささやかなお詫びのブランデーでございます」
「配管のメンテナンスだと？私には暴動に聞こえるがな！まったく、サール男爵は何をしているんだ。国王陛下に上奏してやるぞ！ヴェラノールというのはなんて田舎で、野蛮な土地なんだ」
伯爵はボトルをひったくり、背を向けてソファへと戻っていった。
オリスは作り笑いを浮かべて部屋に入り、そこで視線を止めた。
気怠げな人影が、掃き出し窓のそばにある長椅子に横たわっていた。
エレナ・ヴァイス。伯爵の私設秘書であり、あらゆる雑務を処理する存在。王国内では周知の事実だ——スターリング伯爵に用があるなら、その秘書を通せ、と。たとえ伯爵本人に会えたとしても、伯爵はただ振り返ってエレナに判断を仰ぐだけなのだから。彼女は伯爵の秘書であり、スポークスマンであり、そして——情婦だった。
彼女はシャワーを浴びたばかりのようで、頭にはタオルを巻き、身には薄いシャンパンゴールドのシルクのキャミソール・ドレスを纏っていた。生地は流水のように体の曲線に張り付き、裾は大腿の付け根まで滑り落ち、肌は、透けて見えるのか、それとも目が眩むほど白いのか判別がつかないほどだった。
オリスが入ってきても、彼女は顔さえ上げなかった。彼女はこの部屋の女王であり、すべてを支配していた。
「あなた、そんなに大声を出さないで」
エレナはグラスの赤ワインを揺らしながら、気怠く、低く、それでいてどこか甘えたような声を出した。
「ほら、支配人さんが怯えて突っ立っているじゃない」彼女は顔を上げ、オリスに向けてフフッと笑いかけた。
「エレナ！今のあの轟音が聞こえなかったのか？よく酒など飲んでいられるな！」
「聞こえましたわよ、伯爵様——」エレナは語尾を伸ばし、片足を伸ばして、つま先に引っ掛けたハイヒールをブラブラと揺らした。「でも、支配人さんが配管のメンテナンスだとおっしゃるなら、それは配管のメンテナンスなのでしょう。そうよね？支配人さん」
この女。オリスは彼女の視線を正面から受け止めた。その格好は、伯爵を喜ばせるためではない。自分の肉体と装いが男に対してどれほどの殺傷力を持つかを知り尽くした上での、一種の武装だ。見られることを恐れているのではない、見せつけているのだ。見れば見るほど深みに嵌まり、相手を追い詰め、最後には脅迫するための武器として。
「左様でございます、奥様」オリスはワゴンの上のトレイをテーブルに置いた。「皆様は王国を代表される御身。昨日の特別指令捜査局の放送にもありました通り——安全が第一でございますゆえ」
オリスは意図的に伯爵を一瞥した。
「放送？なんの放送だ？昨日の、温水配管の圧力が異常だとかいう電話のことか？」
この七面鳥は放送を聞いていないのか？誰かに遮断されたか？オリスは微かに眉を上げた。
「あぁ……そうですわ、閣下」エレナは身を起こした。スリップの肩紐が滑り落ち、垂れた髪を耳にかける。「昨日、伯爵様のお休みの邪魔をしたあのお電話のことですわ。今日は支配人さんが、昨日のお詫びにとわざわざいらしたのです」
彼女はグラスを置き、裸足で床を踏みしめ、一歩、また一歩とオリスに近づいてきた。
オリスは彼女から漂う、ボディソープと赤ワインの混じり合った香りが、次第に濃くなるのを感じた。彼から一歩の距離で立ち止まると、彼女は少し前屈みになり、下から彼を覗き込んだ。胸元の布地が垂れ下がり、その奥には窒息しそうなほど深い陰影があった。
彼女は手を伸ばした。深紅のマニキュアが塗られた指先が、オリスの襟やボウタイを整え、シャツの皺を撫で、指先が意味ありげに彼の胸元を彷徨う。
「つまり、そういったメンテナンスの通知なんて、伯爵様にとっては取るに足らない些事ですもの。わざわざ伯爵様の安眠を妨げたり、興を削ぐほどのことではありませんわ。そうでしょう？ハルン支配人？」
彼女の冷たい指先が、最後にオリスの上胸部で止まり、正中線に沿って鎖骨まで這い上がり、布越しに、優しく左右になぞるように動いた。その視線は秋波を送っているように見えるが、実際には一頭の駿馬を品定めしているようだった。口を開けさせて歯の数と並びを確認しないのが不思議なくらいだ。
この女、私の演説を乗っ取りやがった！あれがただのメンテナンス通知だと？触るな！この薄汚い売女が！何様のつもりだ？お前が飼っている犬の名はレジナルド・スターリングだ！私ではない！オリスは強烈な吐き気と激怒を覚えた。その髪を掴んで引きずり回し、テーブルの脚に顔面を叩きつけ、悲鳴と哀願を楽しみながら、その不快な顔をぐちゃぐちゃにしてやりたい。そして丸裸にして、馬銜を噛ませ、鞭で皮が裂けるまで打ち据え、この汚物の塊を……。
「そうでしょう？ハルン支配人」エレナが眉をひそめた。
……この馬糞の塊を、外へ鋤き出してやる。
鋤き出す。オリスの喉にスコップが詰まったかのように、顔の笑みが強張った。
鋤き出す？待て、なんだ？なぜこの最も残酷で、私が絶頂を楽しんでいる瞬間に、飛び出してきた言葉が「馬糞かき」なんだ？貴族どもなら「追放」と言うだろう。スコップを使うのは馬丁だけだ！クソッ、私はもう泥濘に跪き、鼻の奥まで乾草と馬糞とあの忌々しい獣臭さで満たされるような場所にはいたくないんだ！私はもう馬丁じゃない！排泄物をスコップですくう必要なんてない！違う、違う、私は違う！
私は『獒犬』だ。こいつらの生殺与奪の権を握る死神だ！こいつらの運命はすべて私の掌の上にある！ヒヒッ！私は糞かきじゃない！この忌々しい女め、その高みから見下ろす目つき、忌々しい貴族どもめ！お前ら全員、馬糞のように外へ鋤き出してやる！
「おっしゃる通りでございます、奥様」オリスは深く息を吸い込んだ。その声は紙やすりが擦れるようにしわがれていた。「お二人が静かな夜を過ごせるよう、手配いたします。それでは、素晴らしい夜を。おやすみなさいませ」
「エレナ、そんな下人に近づいてないで、こっちへ来いよぉ——」伯爵が酔いの回った声で呼んだ。
オリスはもう一度深々と一礼すると、ワゴンを押し、逃げるように部屋を出た。
ドアが閉まった瞬間、中からは男女の嬌声が聞こえ——ドアの外のオリスは——
顔の笑みが溶け始めた。鼻翼が収縮し、眼球が窪み、最後には顔全体が燃えかけの馬糞の蝋人形のように歪んだ。彼は自分の顔を手で覆い、そして手を下ろした。そこには再び、ハルン・ガードナーのプロフェッショナルな笑顔が戻っていた。
耳元の通信機が突如としてノイズを発した。
「ネズミが現れた。プラン２へ移行せよ。花を摘む際は慎重に。枝葉を残すな」
オリスは、廊下の突き当たりから強烈な白い閃光が噴出するのに気づいた。
「あああぁ——」遠くから、悲鳴が次々と上がる。
オリスはワゴンを押しながら、微笑んで歩を進めた。壁の両側には、数名の若い捜査官が壁に「埋め込まれて」おり、苦痛に呻いていた。上半身は出ているが下半身が埋まっている者、半身が埋まって呆然としている者、頭だけを出して青ざめ、必死に呼吸している者。
「役立たず、阿呆、間抜け、売女の息子どもめ。国王陛下はこんな奴らに期待をかけておられるとは」オリスは部下たちを見下して吐き捨てた。「日頃の訓練を忘れたか？溶影の術に最も必要なものはなんだ？冷静さだ！明鏡止水の心だ！」
「邪魔だ」彼は半身が壁に埋まった捜査官の横を通り過ぎざま、ワゴンでその肩を激しく打ち据えた。捜査官は舌を出して白目を剥き、気絶した。すると壁が彼を「吐き出す」ように、ずるりと床へ排出させた。
連邦の兵士？オリスは遠くにいる灰青色の制服を着た男を見た。発情した野生馬のように、捜査官たちに体当たりをしている。いや、彼はバイジャ王国の記章をつけているではないか？そしてその背後にいるのは……おや、おや。我らが愛しの、エリー・ウェイド秘書官ではありませんか。
「ヒヒッ、随分と探しましたよ。我らが愛しのエリー・ウェイド秘書官」オリスは満面の笑みを浮かべた。
彼は周囲に向かって小声で命じた。「あの連邦の雑種とまともにやり合うな。メスのネズミを檻に入れろ。オスは……死んでも構わん。連邦の雑種が一匹死ぬだけだ」
両側の壁が揺らぎ、エリーの周囲に亡霊のように浮かび上がると、瞬く間に彼女を非常階段の口へと引きずり込んだ。
オリスの笑顔はさらに深まった。カフスを整え、ボウタイの位置を直す。エレナ・ヴァイス……レジナルド・スターリング。馬糞の中で転げ回るべきはお前たちだ！私ではない！
オリスはワゴンを押した。「我々の高貴なお客様を、銃声で起こすんじゃないぞ。雑魚ども」
彼はワゴンを無造作に押し放った。ワゴンは勝手に滑っていき、最後には壁に激突して、上の皿やナイフ、フォークが派手な音を立てて散乱した。
彼は非常階段の分厚い防火扉をゆっくりと押し開け、一歩一歩、階段を下りていった。足音が空間に反響する。
「さて、エリー・ウェイドさん」
彼の顔の筋肉が微かに痙攣し、陰影の中で目鼻立ちが再構築されていく。
「ようやく、腹を割ってお話ができますねぇ。ヒヒッ」
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また次回、お会いしましょう。
