第13話 閃光の中の舞踏
シュッ——
エレベーターの扉が開くと同時に、カエソルとリティヤの視界に飛び込んできたのは、四人の黒服だった。手には青い電弧がバチバチと弾ける魔導警棒を構え、扉の前で待ち構えている。
「エリー・ウェイド嬢、局長の命により——」トレンチコートの男が口を開く。だが、最後まで言わせはしない。
「エリー！」カエソルが吠えた。
彼は『千変』を前方に突き出した。賭けだ！ カエソル！ 彼は心の中で念じた。銃口に太陽を凝縮させる。そしてそれをボウリングの球のように撃ち出し、目の前で瞬時に炸裂させるイメージを。
『千変』がカエソルの想像に応え、剣柄が極限まで振動する。両手で握りしめていなければ取り落としそうなほどだ。先端に超高濃度の魔力が凝縮される。その輝きは真昼の太陽を一点に圧縮したかのようで、まさに超新星爆発の予兆だった。
ヒュッ、という音。
クソッ。この明るさは目が潰れる！ 網膜が一瞬で白一色に染まる。カエソルは本能的に目を閉じた。気休め程度にしかならないとは分かっていても。 突然、背中に柔らかく温かい衝撃があった。優しく包み込まれ、重みがのしかかる——リティヤが彼の背中に飛び乗り、両手で彼の目を覆い、顔を肩のくぼみに埋めたのだ。さらに、彼女の手にある小さなハンドバッグが、彼の目の前に強く押し付けられた。
次の瞬間、惨白な強光が、その場にいる全員の網膜を焼き尽くした。
「ああっ——！」 「目が！ 俺の目が！」
視界の白が引いていくと、紫や赤の残像が斑点のように散らばった。カエソルは瞬きをした。涙が止まらないが、どうにか視力は回復したようだ。目の前では捜査官たちが目を押さえて悲鳴を上げ、闇雲に警棒を振り回している。包囲網は一瞬で崩壊した。
彼は感覚だけで『千変』を停止させ、熱を持った円筒を腰に引っかけた。
「突撃だ——！」カエソルは怒号を上げた。もう細かいことはどうでもいい、このコアラを背負ったまま突破する！
彼はリティヤが背中にいることも構わず、エレベーターから飛び出し、ふらついている前方の捜査官に体当たりした。華麗な技などない。純粋な体重と加速度の暴力だ。
ドンッ！ 捜査官が壁に叩きつけられ、そのまま崩れ落ちる。
カエソルは相手の安否など気にも留めず、床に落ちていた長い警棒を見つけてしゃがみ込み、それを拾い上げた。振ってみると、重量バランスは悪くない。『千変』のエネルギーを浪費するより、この鉄の棒きれの方がマシだ。
リティヤはその隙に背中から降り、横へ飛び退きながら「助けて！」と悲鳴を上げた。その動作のついでに、手刀を鮮やかに叩き込み、捜査官一人を気絶させる。
「捕まえろ！ 目など気にするな！ 廊下を封鎖しろ！」誰かの怒鳴り声が響く。
リティヤが床の警棒を拾おうとした瞬間、風切り音が迫った——視力が少し戻った捜査官が、背後から警棒を振り下ろしてきたのだ。
「きゃっ！ 怖い！」
彼女は驚いた声を上げ、小刻みにバックステップを踏んで距離を取ると、優雅にしゃがみ込んだ。両手を床につき、両足を揃えて低い回転払い蹴りを放つ。ヒールが相手の脛を正確に捉えた。捜査官がバランスを崩して片膝をつく。そこへ、もう一人の捜査官が振り下ろした警棒が止まらず、仲間の側頭部を強打した。男は声も上げずに癱軟と崩れ落ちた。
リティヤは床に伏せたまま手を伸ばし、迫り来る別の男の手首を叩いて警棒を落とさせる。そのまま前腕を掴んで引きずり下ろし、その勢いを利用して顎にアッパーカットを叩き込んだ。
相手が倒れる頃には、彼女はスカートの裾を払って立ち上がっていた。
ビリッ——
彼女は下半身を見た。動きが激しすぎたせいで、ドレスの裾に小さな裂け目ができていた。
「もう！」惜しいことを……これは公爵様からの高級品なのに！ 自分じゃ買えないのに！
直後、横からの警棒の一撃を身をよじってかわすと、彼女は流れるような動作で髪の簪を抜き取った。長い髪が滝のようにこぼれ落ちる。軽く頭を振って髪を整える一瞬の隙。
簪を放り投げ、もう一方の手で空中でキャッチすると、そのまま相手の手首の関節に突き刺した。彼女はさらに簪でスカートの裾を勢いよく切り裂いた。前蹴りを放つと、青い裾が翻り、白く引き締まった太腿があらわになる。
錐のように尖ったヒールが、相手の顔面を踏みつけた。
「ガッ。」前歯が折れる鈍い音。男は口から血を流し、顔を押さえて苦悶の表情でうずくまる。
彼女は口元を押さえて驚いたふりをした。「一本？ それとも二本？」
相手の返事を待たず、リティヤは簪をバッグに突き刺し、手近な警棒を拾い上げると、別の一人の顎を「ゴッ！」とカチ上げた。男は白目を剥いて気絶した。
リティヤは息を整え、バッグからスカーフを取り出すと、乱れた髪を無造作にかき上げて大きなリボン結びにした。前方の乱戦の中にいるカエソルを一瞥し、大股で歩き出す。
「失礼いたします——」柔らかな口調とは裏腹に、足は容赦なく脛を蹴り砕く。
「本当に申し訳ありません！」彼女は叫んだ。こんなところに人が？ ヒールを胸板に押し込む。グシャ——パキッ——。
「ちょっと通りますわよ——」謝罪の言葉と共に、つま先が脳天を蹴り抜く。
沿道は阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。薄れゆく意識の中で捜査官たちが覚えているのは、ひたすら謝り続けながら、次々と男たちの戦闘能力と意識を奪っていく女の姿だけだった。
「カエソル！」リティヤは軽快な声で前方に呼びかけた。
カエソルが一人と交戦しているところへ、リティヤが早足で近づき、背後から手刀を頸動脈に叩き込む。男は呻き声一つ上げず、綿のように倒れた。
「エリー、見ろ——ん？ え——？」
カエソルは先ほどまで二人の捜査官を相手に激戦を繰り広げていた。帯電した警棒を避けるため、連続で回避行動を取り続け、ようやく反撃の隙を見つけて片方の腹部に警棒を突き刺し、限界まで電流を流して倒したところだった。急いで振り返り、もう一人に対処しようとした彼の目に映ったのは、すでに白目を剥いて倒れている男と、その後ろで手刀を振り抜いたポーズのまま立つ、頭の大きなリボンがやけに目立つリティヤの姿だった。
「危ない！」
「どこだ？」カエソルが大声で問う。
「後ろよ——ああもう、たくさんいる！」リティヤが叫んだ。
その時、廊下の両側のドアが次々と開いた。騒ぎを聞きつけた特使団の団員たちが、顔をのぞかせたのだ。
廊下で黒服の男たちが殴り合っている光景と、カエソルの目立つ灰青色の軍服を見た瞬間、彼らはパニックに陥った。
「ウェイドさん？」クララだった。リティヤは隙を見て手を振った。
「刺客だ？」 「秘密警察だ！ 権力の犬どもめ！」 「団長をお守りしろ！ あの連邦の野蛮人を叩き出せ！」 「みんな、やっちまえ！」どこの団員か、叫び声が上がった。
場は混沌を極めた。
特使団の団員は文官ばかりで、専門的な戦闘訓練など受けていない。だが、彼らには数があった。そして、溜まりに溜まった鬱憤があった。彼らは部屋から、廊下から、手当たり次第に物を投げつけ始めた。花瓶、電気スタンド、王国の六法全書、スーツケース、椅子！ さらには部屋からテーブルを押し出し、廊下の消火器を掴み、乱闘中の者たちへ——カエソルであろうと、王国の秘密警察であろうと関係なく——雨あられと浴びせかけた。
「よく見ろ！ 味方だ！」カエソルは警棒で攻撃を防ぎながら、白い陶器の花瓶が頭をかすめるのを辛うじて避けた。「あんたたちを助けに来たんだぞ！」どいつもこいつも、コントロール良すぎだろ！
「クソッ、反乱分子め！」一人の官僚が椅子を振り上げて襲いかかってくる。
カエソルは攻撃を受け流し、飛び交う投擲物を避け続けた。この灰青色の制服はあまりに目立ちすぎた。完璧な標的だ。
一人の老紳士が、鉄製のタオル掛けを振り回しながら突撃してきた。濡れたタオルやバスタオルが掛かったままだ。
「待て！」カエソルは両手を高く挙げ、腕のバイジャの記章を見せた。「くそっ！ これを見ろ！ バイジャだ！ 俺はバイジャ特使団の衛兵だ！ 公爵からもらったんだ！」
老紳士は目の前で止まり、タオル掛けを中空で止めた。「バイジャ？」
「そうだ！ バイジャだ！ 新入りなんだよ！」カエソルは黒服たちを指差した。「あいつらこそ、あんたたちを軟禁した誘拐犯だ！ やるならあっちをやれ！」
老紳士は捜査官の一人を見た。捜査官がたじろぐと、老紳士はタオル掛けを振り回して彼に突進していった。
誤解が解けた瞬間、戦況は圧倒的に逆転した。文官たちの戦闘力は低いが、カエソルとリティヤがすでに主戦力を無力化しており、残る文官たちは数の暴力と混乱で黒服たちを圧倒した。あらゆる物品が黒服たちの間を飛び交い、カエソルの負担は激減した。
カエソルは息を切らしながら、廊下の中央でリティヤと背中合わせになった。
周囲は捜査官と文官たちの怒号、物が砕ける音、倒れる音で満ちていたが、二人は互いの呼吸音と激しい心臓の鼓動を感じ取ることができた。
「なんてこった——あいつら、ゾンビか何かか？」カエソルは警棒を握り直し、迫り来る二人の捜査官を睨んだ。
「叩き方が足りないのかもしれないわね、軍曹」リティヤが背中を預けてくる。彼の背中は熱く、岩のように硬く、泣きたくなるほど安心感があった。
二人の捜査官が同時に仕掛けてきた。警棒が風を切り、左右から挟撃してくる。
カエソルは真正面から警棒を叩きつけた。金属と電流が衝突し、火花が散る。相手が一歩後退する。もう一人がその隙を突いて振り下ろそうとした。
その時、カエソルは懐かしく温かい手触りを感じた——リティヤが後ろから小走りで回り込み、カエソルの片手を掴んだのだ。
カエソルはよろめき、バランスを崩しかけたが、とっさに警棒を捨てて両手でリティヤの手を握りしめた。彼は腰を落として重心を安定させ、自身を軸とした。リティヤは片手でカエソルをしっかりと掴み、回転の遠心力を利用して宙に舞った。青いスカートが矢車菊の花のように空中で開く。
大きな弧を描き、彼女は警棒を振るった。一人の鼻梁を砕き、もう一人の肝臓を深々とえぐる。
二回転し、彼女はカエソルの腕の中に着地した。
「こ、これは？」カエソルはリティヤの腰を抱き留めたまま訊いた。
「これ……これは、王国の公務員の……必修科目よ」リティヤは頬を染め、カエソルの胸元を強く掴んだまま、荒い息で顔を背けた。「戦区に来る以上……自衛くらいできなきゃね」
リティヤはカエソルの腕の中で、彼の強壮さと温もりを感じていた。高鳴る鼓動が、先ほどの警棒の舞によるものか、それともこの恥ずかしいときめきによるものか、自分でも区別がつかなかった。ずっとこうしていたい。このまま、時が止まればいいのに。
「そろそろ、下ろしてくれる？」彼女は蚊の鳴くような声で言った。
「あ——」カエソルは二人の距離の近さに気づき、片手で引き上げ、両手で腰を支えて彼女を立たせた。「す、すまん」
「うん……」リティヤは赤くなった顔で小さく答え、乱れた襟元を直した。
カエソルは周囲を見回した。廊下は惨憺たる有様だった。花瓶の破片が散乱し、顔中土まみれの者、散らばったスーツケース、電気スタンド、タオル、バスタオル。椅子はひっくり返り、誰かがその上に突っ伏している。テーブルは脚が折れ、誰かの武器になっていた。廊下には呻く黒服たちが転がり、文官たちは肩で息をしながら、あるいは大の字に寝転がり、あるいは歓声を上げていた。
カエソルは腰をかがめ、警棒を一本拾い上げた。手に武器がないと落ち着かない。彼はリティヤを見た。彼女は無惨に破れたスカートの裾を直そうとしていた。
勝った！ カエソルは心の中で叫んだ。まさか少数で勝てるとは。やはり先手必勝だ。それにしてもエリーのあの身のこなし、俊敏すぎないか？ 王国の護身術訓練ってのはそんなに実戦的なのか？
彼がからかおうと口を開いた瞬間、「エッ——」耳元で蚊が飛ぶような音がした。時間と空間が一瞬、停滞したような錯覚。
リティヤは動かなかった。周囲の音が水底にいるかのように歪み、寒気が背筋を這い上がった。
彼女は硬直したまま立ち尽くした。両側の壁が空中で水滴のように滲み出し、人の形へと融解していく。二人の黒服が突然そこから実体化し、歩み出た。まるで最初からそこに潛んでいたかのように。
彼らは無言のまま、彼女に向かった。一人が首を絞め、口を塞ぐ。もう一人が警棒で両足を電撃し、神経を麻痺させる。二人は乱暴に彼女を後方へと引きずり始めた。
「んぐっ——！」
リティヤは必死に抵抗し、男の手指に噛みつこうとしたが、男は耳元で囁いた。「動くな。首をへし折るぞ」強引に頭を捻じ曲げられる。彼女の目尻から涙がこぼれ、抵抗を諦めた。
二人は亡霊のように廊下を滑り、混乱する人混みを遮蔽物にして移動した。カエソルが振り返るコンマ一秒前、彼らはリティヤを非常階段のスペースへと引きずり込んだ。高層階用の分厚い防火扉が、カエソルの視界の死角で、ゆっくりと閉じた。
非常階段には窓がない。各階の防火扉は固く閉ざされている。音は遮断され、聞こえるのは彼女の苦しげな喘鳴と、一枚の壁を隔てた向こう側の微かな喧噪だけ。扉の隙間から漏れる光が唯一の黄金地帯であり、舞う塵を微かに照らしていた。
二人の捜査官はリティヤを階下へ引きずり下ろし、ある階で止まると、彼女の両手を後ろ手に絞め上げ、壁に押し付けた。一人が彼女の頭を押さえつけ、壁のざらついた面にこすりつける。
「やれやれ……小ネズミを捕まえましたよ。これが、騒ぎの主犯の秘書官様ですか？」
聞き覚えのない、だが心の中で嫌というほど馴染みのある声が、頭上から降ってきた。
いや、声自体は知らないはずだ。だが、その語調に含まれる粘りつくような響きが、全身の産毛を逆立てさせた。まるで変声機を通した録音を聞いているような、だがそのノイズ、言葉選び、間の取り方が、異常なほど「知っている」。不快感が蛇のように頸椎を舐め上げ、おぞけが走った。
だめ。いけない。
カツ、カツ、カツ。革靴がコンクリートの階段を一つ、また一つと踏みしめる音が近づいてくる。足音が階段室に反響する。
この音……このリズム……。リティヤの脳裏に、重いブーツの音が蘇る。雨の夜を踏み越え、彼女の壊れた家庭を踏み砕いたあの音。一歩一歩が、リティヤの精神を打ち据える。
いや、いや、いや——来ないで！
一人の初老の男が、ホテルの支配人の制服を着て、闇の中から現れ、階段を降りてきた。制服はパリッとしている。
二人の捜査官は彼女を壁から引き剥がし、無理やり床に跪かせた。リティヤは震えながら顔を上げた。
男は平凡な顔立ちで、サービス業特有の標準的な笑顔を貼り付けていた。
彼女は彼を見つめ、彼も彼女を見つめた。リティヤは過呼吸になり、瞳孔が激しく収縮した。
あいつだ、あいつだ、あいつだ！ 殺される、殺される、殺される。
リティヤは頭を垂れて喘ぎ、全身を震わせた。
「拝見しましょうか——」
手が伸びてきて、彼女の顎を強引に上向かせた。
その目立たないポケットの縁に、精巧で小さなバッジが、暗がりの中で銀色の光を放っていた——獒犬。
この顔の持ち主が誰かなんて知る必要はない。ただ、その皮の下に悪魔が潜んでいることを知っていれば十分だ——オリス・クレア。
ホテルの支配人はリティヤの前に立ち、彼女を見下ろした。ネクタイ、襟元、袖口を整え始める。その動作はどこか不自然で、まるで巨大な魂がこの矮小な肉体に無理やり押し込められているかのようだった。手の位置がおかしく、奇妙に身をよじらせる。
「ああ、エリー・ウェイド嬢。どうして勝手な真似をされたのですか？ 我らが敬愛する国王陛下がこのような事態を知れば、どれほどお心を痛められることか！ ああ——我が王よ！ 陛下の臣民には、本当に頭の痛い方がおられるようです！」彼は片手を宙で握り、胸に当てた。まるでそこに帽子があるかのように。
「ああ——エリー・ウェイド嬢。ロビーで私たちの親愛なるケイン捜査官に盾突くだけでは、まだ——足りなかった——のですか？ ケイン捜査官は、あのように献身的に、優しく、思いやりを持って、敬愛する国王陛下の臣民を助けていたというのに！」
「ああ——エリー・ウェイド嬢。ただ傲慢にケイン捜査官に盾突き、傲慢にも国王の直筆の手諭を要求しただけなら、まあ——良しと——しましょう。ですが、ですが——」彼はしゃがみ込んだ。
顔をリティヤに近づけ、彼女を直視しながら、一文字ずつ言った。「どうしてわざわざ上まで来て、暴動を煽動したりしたのですか？ そうでしょう？ エリー・ウェイド嬢」耳元で囁き、熱い息を耳殻に吹きかける。
過呼吸による酸素欠乏と激痛で、リティヤの視界は徐々に黒く霞んでいった。吐き気を催す息遣い、耳元の囁き。二十年間心の奥底に封印していた悪夢が、柵を突き破って溢れ出した。恐怖が理性を飲み込み、体は意志を裏切って制御不能なほど激しく震え始めた。雨の夜の、あの小さな女の子に戻ったかのように。
オリスは蔑むような目で見ていたが、彼女の目と合った瞬間、ふと動きを止めた。彼は首を傾げた。この目、どこかで見たような……この恐怖、この絶望。これは、ただの外務院秘書官がする反応ではない。面白い。彼女を見ていると、思い出す——。
オリスは手を振り、部下に彼女の頭を強く固定するよう指示した。彼はゆっくりと顔を近づけ、手袋をはめた手で彼女の顔を包み込むと、鼻先が肌に触れるほどの距離で、深く、ゆっくりと息を吸い込んだ。
やめて、やめて……触らないで……。リティヤの希薄な意識が抵抗する。
「あぁ……ハッ……」
オリスは大笑いして立ち上がり、自分の体を抱きしめて興奮に打ち震えた。
笑顔が顔面で裂け、蝋人形のように顔が溶け出し、目鼻立ちが歪んで位置が変わっていく。声色が甲高い音と低い音の間を目まぐるしく切り替わる。
彼は両手で自分の顔を覆い、そしてパッと手を離した。そこに現れたのは、先ほどと同じ、温厚なホテル支配人の笑顔だった。
「なるほど、なるほど。どうりでこのネズミの匂いに、覚えがあると思いましたよ——」
彼は再び顔を近づけ、リティヤの頬を左右に優しく撫で回しながら、猫なで声で言った。
「エリー・ウェイド？ いいえ……」
彼女の耳元に口を寄せ、笑みを浮かべて言った。
「お久しぶりでございますね——シェフ家の、お嬢様」
リティヤの瞳孔が拡散し、頭の中が真っ白になった。目の前の世界がモノクロームに変わり、瀕死のノイズで埋め尽くされる。
同時に、防火扉の外で。
「エリー？」カエソルは扉の外で、あの深藍色の姿を探していた。だが、彼女は消えていた？
カエソルの耳に、また蚊の羽音のような音が微かに掠めた。あれは——魔力の音？
彼は音の方向へ猛然と振り返った。視線の先、非常口の前に、黒いヒールのかかとが一つ、落ちているのが見えた。
扉の隙間がゆっくりと閉じていく。闇の挟み目が消える寸前、一筋の青いスカートの裾が、吸い込まれるように消えた。
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また次回、お会いしましょう。
