第11話 毒蛇の凝視
戻ってきた。リティヤはカエソルの腕に掴まり、公爵の副官の後ろに続いて、車寄せからホテルのロビーへと足を踏み入れた。
道中、突き刺さるような視線が、彼女とカエソルに向けられていた。無理もない。反乱州の軍人が、堂々と王国領土に入り込んでいるのだ。これは明白な挑発だ。もし彼がバイジャ王国特使団の一員という名目がなければ、両脇の衛兵たちはとっくに銃口を向け、武装解除を命じていただろう。
ロビーに入ると、出迎えたのは二列に整列した完全武装の軍人たちだった。銃を高く捧げ持ち、革靴は鏡のように磨き上げられ、直立不動の姿勢で来賓を迎えている。ホテルのあらゆる出入り口にも、軍人の姿があった。
対照的に、客室階へと続く階段、通路、非常口、そしてエレベーター脇の影には、黒服の男たちが控えていた。あのハイエナの群れ――王国の秘密警察だ。軍人が外郭を固め、特務機関が内側を支配する。まさに、王国の現状の縮図だった。
バイジャのロデリック・オルセン公爵と、ヴェラノール城守バーナード・サール男爵。二人はその隊列を率い、何事もなかったかのようにホテルの奥へと進んでいく。
本当に、このまま順調にいくの？リティヤは心の中で自問しながら、視界の隅で周囲を観察した。ハイエナたちは懐に手を隠し、獲物を狙っていた。
その時、一人の痩せこけた黒服の男が歩み出た。帽子を脱いで一礼し、城守に向かって言った。
「お二方、少々お待ちを。これ以上進むのは、本官としてお勧めいたしかねます」
挨拶代わりのジャブだ。リティヤは彼の胸のバッジを盗み見た――毒牙を剥く蛇の意匠。通称「毒蛇」、ヴァレリウス・ケイン捜査官。
この男は、知名度の低い法規を引用し、些細な権限を盾に威張り散らすのを好む。リティヤの脳内で、対抗できそうな王国の法令や国王勅令が高速で検索される。
「おや！これはケイン捜査官ではありませんか」バーナードは作り笑いを浮かべ、大股で歩み寄った。「紹介させてください。こちらはバイジャ王国の公爵閣下です！大切なお客様ですよ。捜査局としても、礼を失するようなことはありませんよね？」その声には、隠しきれない震えが混じっていた。
「ほう？公爵、でありますか」ヴァレリウスは帽子を胸に押し当て、恭しく一礼したが、眼鏡の奥の目は細められたままだった。「それは、本官としたことが失礼いたしました。何分、本官の手元のリストには、これほど多くの……有象無象は記載されておりませんので」
有象無象？バーナードは呆気にとられた。公爵の面前で、自分たちを有象無象呼ばわりするとは。彼は慌てて公爵に振り返り、謝罪した。「あ、いや、公爵閣下、うちのケイン捜査官は冗談がお好きでして、はははは、お見苦しいところを」
公爵は片手を上げ、指を二回動かした。即座に側近が葉巻を差し出し、火を点ける。指先から立ち上る紫煙が空中で静止し、ゆっくりと拡散していく。リティヤは、前方の公爵副官が剣の柄に手を掛け、前方を睨み据えているのに気づいた。
公爵が無反応なのを見て、バーナードは再び愛想笑いを浮かべ、ヴァレリウスの元へ戻った。一方のヴァレリウスは指を鳴らし、部下に椅子を持ってこさせると、そこに腰を下ろし、悠然と手元の公文書を眺め始めた。
「捜査官殿……」バーナードは声を極限まで潜め、震える声で言った。「本当にここまでする必要があるのですか？国王陛下の外賓が、はるばるお越しなのですよ」
ヴァレリウスは顔も上げず、眼鏡の位置を直しながら言った。「城守殿。ここは最前線です。そして、国王陛下の外賓だからこそ、我々はより慎重に、より厳格に対応せねばならんのです。相手が公爵だろうが男爵だろうが、関係ありません。そうでしょう？男爵殿」
バーナードはハンカチで汗を拭うと、小走りで公爵の元へ戻った。「公爵閣下、ケイン捜査官は細かいことに拘らない質でして。すぐに椅子をご用意させます」彼は周囲の護衛に椅子を持ってくるよう命じ、公爵に着席を促した。
公爵は椅子には目もくれず、立ったまま葉巻の灰を弾き、軽く手を振った。公爵の護衛が椅子を運び、ヴァレリウスの正面に置いた。公爵はようやく歩き出し、ヴァレリウスの目の前に座った。
公爵はゆっくりと煙を吐き出した。白い煙の筋が、そのままヴァレリウスの顔を直撃する。ヴァレリウスの顔が歪んだ。
「王国の民がこれほどまでに心を一つにし、国王陛下のために尽くしているとは。公爵たる私の方が、気恥ずかしくなるほどだ」言い終わると、公爵は再びヴァレリウスの顔に煙を吹きかけた。
公爵がもう一度灰を弾くと、側近が銀の盆を差し出し、公爵はそこに葉巻を置いた。
「だが、私は貴国の団長が体調を崩されたと聞き、両国の百年来のよしみに免じて、また私の旧友でもある伯爵への見舞いに来たに過ぎない。まさか捜査局ともあろうものが、この程度の見舞いの雅興まで邪魔するほど、無粋ではないと思うが？」
公爵は完璧な口実を作り上げた。本当に知り合いかどうかはさておき、友邦の代表からの友人への訪問、それも見舞いという名目。これを拒絶するのは難しい。リティヤは心の中で公爵の手腕に感嘆した。
ヴァレリウスは嫌悪感を露わにして煙を手で払い、横に立つ部下に小声で指示を出した。背後の捜査員たちが徐々に間合いを詰め、黒い壁を形成していく。
その時、ホテルの給仕がワゴンを押して近づいてきた。「失礼いたします……お二方……」抑え込んだ震え声で、公爵とヴァレリウスに茶を差し出す。去り際に公爵の護衛がチップを渡すと、給仕は一瞬喜びの表情を見せ、恐縮しながら受け取った。
「はぁ……実に感動的ですな。公爵のお心遣い、本局としてもありがたく受け取ります。ですが残念なことに、団長閣下は先ほど面会謝絶の指示を出されました。絶対安静が必要だそうでして。もし公爵を通せば、伯爵の意思に背くことになる。下官としても判断に苦しむところです」彼は絶対安静という言葉をことさら強調した。
「そうか。それは奇遇だな」
「ですが、公爵がそこまで仰るなら、下官も鬼ではありません。公爵ご本人が直接見舞われること、本官は決して邪魔だていたしません」
公爵は茶を一口啜り、ヴァレリウスを見つめた。
「その他の者については……団長閣下の静養中の安全確保、および国王陛下の御意思を遵守するため、外交特権を持つ者以外は、上階へ行く際、本局による保安検査を受けていただきます。伯爵と特使団の安全を、完璧に保証するために」
公爵が口を開こうとしたその時、ヴァレリウスは目を細め、先ほどの給仕を見やった。
「そこの。そう、君だ。こっちへ来い」彼は犬を呼ぶかのように指をクイクイと動かした。
給仕は呆気にとられ、ワゴンをガタガタと鳴らしながら恐る恐る戻ってきた。「あ、あの、旦那様、先ほどのは……」
「本局は、このワゴンと君の身に、禁制品が隠されていると疑っている」ヴァレリウスは見向きもせず、ぞんざいに言った。「誰か、彼に保安検査を行え」
ドンッ――
黒服の一人がワゴンを蹴り飛ばし、二人の捜査員が給仕に飛びかかった。三人は床に倒れ込んだ。給仕は背後から腕をねじ上げられ、膝をつかされた。
「ああっ――だ、旦那様！私は何もしておりません！お助けを――」給仕は床で必死に叫び、許しを乞うた。
「黙れ」捜査員の一人が容赦なく平手打ちを食らわせる。叫び声が止むまで、何度も。
続いて、一人の捜査員が彼の前に立ち、躊躇なく襟を引き裂き、ナイフでベルトを切断した。布が裂ける音がロビーに響き渡る。下着だけになっても彼らは手を止めず、数分のうちに、一人の人間が丸裸の鶏へと変えられた。
検査は続いた。捜査員たちはすべてのポケットを裏返し、財布の中身をぶちまけ、慣れた手つきで裏地を切り裂いた。硬貨、衣服、写真、すべての私物がゴミのように床に散乱し、コインがロビーの床を転がっていく。一枚の折り畳まれたバイジャ紙幣が、公爵の足元に飛んできた。
先ほどまで客に茶を運んでいた給仕は、今や全裸で、屈辱にまみれ、ロビーの真ん中で震えていた。
ヴァレリウスは、終始その給仕に視線を向けようともしなかった。
「いやはや、いい茶だ。彼にチップをやってくれ」彼は茶を飲み干し、感嘆したように言った。
捜査員の一人が王国の紙幣を給仕の前の床に投げ捨てた。給仕はそれを呆然と拾い上げ、立ち上がって黙々と散乱した残骸を片付け始めた。
「ご覧の通り、これが本局の標準作業手順です。徹底的に、全面的に、肌の一寸たりとも見逃しません」彼は満面の笑みで、ロビーの隅の一角を指差した。「手続きの適法性と公開性を確保し、疑義を挟ませぬよう、検査はあちらで行います。皆様には、先ほどの彼より協力的であることを期待しますよ」
恐怖の冷気が、氷水のようにリティヤの背筋を駆け抜けた。彼女はこの手口を知り尽くしていた。羞恥という名の暴力で、人を家畜のように扱い、精神を破壊する。あそこに入れば、五体満足で出られたとしても、尊厳は粉々に砕かれる。
隣のカエソルの呼吸が荒くなり、手が腰の方へ動くのをリティヤは感じた。彼女は反射的に彼の手を押さえ、微かに首を振った。カエソルが何をしようとしているのかは分からない。だが、今の状況で動けば、すべてが暴発する。慎重に考えなければ。彼女の腹の底で、怒りの炎が燃え上がった。
今ここで抗わなければ、誰もがあそこで辱めを受けることになる。リティヤの思考が加速し、無数の選択肢が明滅した。そして、彼女は決断した――。
彼女はドレスの裾を整えると、ヒールの音を響かせ、散乱したゴミと給仕を避け、一人隊列から歩み出た。
その一歩一歩に、全員の視線が集まるのを感じた。王国軍、秘密警察、バイジャの護衛たち。彼らの手は武器に掛かり、一部の王国兵は安全装置に指を掛けていた。
彼女はヴァレリウスの目の前で立ち止まった。距離は半メートルもない。顔を上げ、ヴァレリウスを直視する。彼は無表情に彼女を見返した。彼女はハンドバッグから外務院の官職証を取り出し、彼の目の前に突きつけた。
「よくご覧なさい、捜査官」リティヤの声は、澄んでよく響き、断固として疑義を許さない響きがあった。「私は外務院秘書官、および特使団派遣団員であり、国王陛下の接待使者です」
ヴァレリウスは目を細めた。「それが何か？ここは前線の戦区、安全が最優先です。それに、秘書官殿が何も隠し持っていないなら、検査を恐れる必要などないでしょう？もちろん、婦人に対しては、女性職員が検査を行いますよ」
「捜査官、言葉を慎みなさい。これは検査ではありません。国王陛下の顔に泥を塗る行為です」
リティヤはさらに一歩踏み込んだ。
「国王勅令第五号に基づき、外国特使団は陛下の貴賓です。そして外賓を接待する者は、陛下の代理として歓待の礼を尽くす使者となります。客人と使者に対し、身体捜索、拘束などの強制処分を行うことは、陛下のおもてなしの心を踏みにじるに等しい。あなたは今、国王陛下の尊厳を足蹴にしているのです」
彼女は掌を上に向け、手を差し出した。その口調はさらに鋭さを増した。
「それに、私の知る限り、外務院はこの捜査を承認しておりません。ならば、もう一つの可能性がありますね……捜査官、出してください――国王陛下の『直筆の手諭』を」
ロビーは静まり返り、人々の呼吸音だけが聞こえた。
「……何だと？」ヴァレリウスが固まった。
「国王の客人と使者を犯罪者のように捜索するには、外務院の承認か、陛下の直筆の手諭が必要です。陛下が断腸の思いでこれまでの礼遇を撤回し、やむを得ず客人と使者に対して必要な措置を行うと証明するものが」
ヴァレリウスの呼吸が半拍止まった。ファイルを持つ蒼白な指が痙攣した。眼鏡の奥で、死んだ魚のような眼球が微かに泳ぐ。彼に手諭などない。これはすべてタカ派貴族の私的な指図だ。あの見せしめで全員を震え上がらせるつもりだったが、まさか国王の尊厳という山を持ち出されるとは思わなかったのだ。王権至上のヴェルノール王国において、特務機関といえど不敬の罪を被るわけにはいかない。
持っていない！当たった！国王は知らない。これは大博打だったが、第一ラウンドは私たちの勝ちだ。リティヤはこの瞬間を逃さず、公爵やロビーにいる全員に向かって叫んだ。
「陛下の直筆の命令書がないなら、あなたたちは、何の権利があって陛下の使者を？陛下の客人を捜索するのですか？ここにいる公爵閣下と城守殿に対し、特別指令捜査局はすでに国王の上に立つ存在だと宣言するおつもりですか？」
リティヤはヴァレリウスを指差した。
「欺君――これは、君主に対する不敬の罪です」
欺君の二文字が落ちた瞬間、リティヤは視界の隅で、公爵が笑みを浮かべているのに気づいた。目尻の笑い皺がはっきりと見えるほど、彼はリラックスした様子で彼女を見ていた。
風向きを窺っていたバーナード男爵は、公爵の笑みを見て、介入の支点を見出した。
彼は好機とばかりに飛び出し、床の給仕の惨状を指差して叫んだ。「捜査官！やりすぎだ！陛下の手諭もないのに、何の権利があって私刑を行う！？陛下に恥をかかせるつもりか！」バーナードの声は尻上がりに大きくなり、ロビーに響き渡った。
ロデリック公爵は微笑んで言った。「これが真実だとしたら、異邦人の私から見ても、王国の礼儀作法というのはいささか特殊なようですな」
三方からの圧力を受け、ヴァレリウスの顔色は陰った。虚勢は完全に崩れ去った。国王の裏書きがない以上、不敬の罪を背負うわけにはいかない。
「わ、我々は当然、手諭を持っております。ただ、配送の途中でして、手続きにいささか遅れが出ているだけです」ヴァレリウスが手を振ると、背後の黒服たちが道を開け、エレベーターへの通路が現れた。「ですが、陛下の顔を立てるためだと言うなら、本局としても外務院の決定を尊重しましょう」
「どうぞ、秘書官殿。忠告しておきますが、上は今……酷く散らかっていますよ」
「ありがとう、ケイン捜査官。ご配慮に感謝します」リティヤは安堵の息を吐き、ヴァレリウスに一礼した。
彼女がカエソルの腕を取り、エレベーターへ向かおうとした、その時。
シュッ！
一本の黒い魔導警棒が横から突き出され、カエソルの胸を遮った。
「いいえ、いいえ、秘書官。あなたは行っていい。だが、彼はダメだ」
ヴァレリウスは、カエソルが着ている灰青色の制服を死んだ魚のような目で見据えた。周囲の黒服たちが一斉に前に出て、指をトリガーとグリップに掛けた。
「反乱軍の兵士？冗談でしょう？彼が生きてここに立っていること自体、本局の最大の慈悲なのです。法令があろうとなかろうと、反逆者は直ちに武装解除し逮捕せねばならない。これ以上一歩でも進めば、その場で射殺します」
カエソルは足を止めた。全身の筋肉が硬直する。軽挙妄動はできない。これは脅しではない。この狂犬たちは、本当に撃ってくる。
「彼は私の護衛だ」ロデリック公爵が淡々と言った。声は大きくはない。「貴国の治安状況が憂慮すべきものであるため、協定に基づき、この軍曹を臨時徴用し、バイジャ特使団に加えた。現在、彼はバイジャの人間だ」
「その制服で……公爵、ご冗談を」
公爵の副官が何かを指で弾いた。カエソルは素早くそれを受け取る。バイジャ特使団の記章だった。カエソルは腕のタリン連邦の記章を剥がし、バイジャのそれを貼り付けた。
「シールを貼れば身分が変わるのですか？笑わせないでいただきたい」ヴァレリウスは目を細め、政治的コストを計算しているようだった。バイジャの衛兵を一人殺すことの代償は？結局、彼は冷たく鼻を鳴らし、部下たちに警棒を引かせた。
「バイジャの衛兵？いいでしょう。ですが、見舞いに行くのに、そんなものは必要ないでしょう？」
彼はカエソルの背負った制式実弾小銃を指差した。
「武装解除を。これが本局の譲れぬ一線です。さもなくば、たとえ公爵ご本人であっても、エレベーターには一歩も踏み込ませません」
カエソルは公爵を見た。公爵はわずかに頷いた。カエソルは奥歯を噛み締め、スリングを解き、前に出て小銃を公爵副官に渡した。
「それと、あれもだ」
ヴァレリウスの視線が、突如カエソルの腰元に止まった――そこには、目立たない灰銀色の金属の円筒が下がっていた。
千変。カエソルの心臓が早鐘を打った。
「出せ。それは何だ？爆弾か？それとも何らかの信号発信機か？」
周囲の捜査員たちが拳銃を抜き、銃口を下に向けた。
カエソルの心臓がドクドクと脈打つ。これが今の俺の唯一の命綱だ。もしこれさえ無くなれば、この先何が起きても、素手で対処しなきゃならなくなる。なんとしても、こいつだけは残さなければ。
彼はリティヤを一瞥した。脳裏に、あの日の廊下で傘を差した恥ずかしい光景がよぎった。
彼は表情を変えずに円筒を引き抜き、手に握りしめた。できる限り平然を装って言った。
「これですか？長官、これは懐中電灯です」
「バイジャの高級品でしてね、軍用の。ご存じでしょう、前線の夜は暗いですから」カエソルは適当な嘘を並べ立てながら、「千変」を強く握りしめた。頼む！懐中電灯！早く光れ！先っちょから、光を、早く――
カチッ。
柔らかな、しかし鮮烈な白い光が円筒の先端から放たれた。カエソルはその光をヴァレリウスの顔に直射した。ヴァレリウスは不快そうに目を閉じた。
「チッ」ヴァレリウスは忌々しげに手を振った。「しまえ。バイジャ人はいつも、そういう華美で役立たずなガラクタを好む」
カエソルはわざと不器用な手つきで懐中電灯を消し、腰に戻した。賭けに勝った。この官僚どもは、前線の最先端兵器のことなど何も知らない。カエソルの掌は冷や汗でびっしょりだった。
調査局員たちがようやく道を開けた。
リティヤはカエソルの腕を取り、ついにエレベーターへと滑り込んだ。
金属の扉が完全に閉まり、ロビーの光とあの豺狼たちを遮断した瞬間、窒息しそうな圧力がようやく少し和らいだ。リティヤは膝の力が抜け、カエソルの体に崩れ落ちそうになった。彼の片手が、彼女の腰をしっかりと支えた。
「まだ終わってないわ」リティヤは階数表示のランプが一つずつ点灯するのを見上げながら、微かに震える声で言った。「彼の最後の目つき……ロビーでは国王の顔面が私たちを守ったけれど、目の届かない場所に行けば、彼らはもう顔面など気にしない」
エレベーターの外で、ヴァレリウスは閉ざされた扉を見つめ、通信機に向かって低く囁いた。
「ネズミが入った。計画Ｂに変更する。花を摘め。枝葉は残すな」
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