第1話 籠の鳥
物語へ、ようこそ。
「犬どもが来た」
リティヤはドアに背を向け、白くなるほどドアノブを固く握りしめ、可能な限り全身をドアに押し当てた。もう片方の手で自分を抱きしめるが、全身の震えは止まらない。つま先から歯の根まで、全てが震えている。大きく喘ぎ、顔面は蒼白で、額には汗が滲む。唾を飲み込み、必死に吐き気をこらえた。床をじっと見つめ、心の恐怖を抑えつけ、懸命に周囲の物音に耳を澄ませる。ついさきほど、廊下から駆け戻ってきたばかりなのだ。
目を閉じ、深呼吸して全身を抑えつけ、立ち上がる。ドアスコープから周囲の様子を窺った。その時、かかとが床を打つ音が、規則正しく聞こえてきた。鳥肌が踵から頭頂まで駆け上がる。すぐにしゃがみ込み、両手で自分を抱きしめた。
足音は鍵を開ける音。二十数年間封印してきた過去の記憶が蘇る。
雨が地面を打ち、一歩ごとにぬかるみにはまる。片手を引かれていた。母の手だ。
ヒュッ――
前を歩いていた父が、突然両手を広げた。まるで体を最大限に広げるかのように。倒れる。
まるでスローモーション映画のワンシーンのように、母はゆっくりと手を離し、一歩、また一歩と父のそばへ駆け寄った。父は片手で地面を支え、彼女に向かってゆっくりと言った。
「逃げろ」
足音がゆっくりと遠くから近づいてくる。だんだん大きくなる。痩せ型の男が、黒ずくめの格好――黒いコートに黒いシルクハット――で、他の二人を連れて彼らの前に現れた。男はまず父と母にお辞儀をした。それから、地面にいる父の傍らに立ち、しゃがんで自分の革靴についた血を拭った。彼らは父の体を裏返し、男は同じ布で父の負傷した箇所を拭う。母は必死に抵抗するが、他の者たちに取り押さえられた。
黒服の男は彼女に気づいたようだった。まず彼女を一瞥し、それから立ち上がった。揺れる街灯の光に照らされ、男の胸にある猟犬の徽章が鈍く光った。
彼が一歩一歩と前に進むと、彼女は一歩一歩と後ずさる。
身を翻し、走った。
リティヤは目を開け、息を切らした。
彼女はまず、部屋中のスーツケースや家具をすべてドアの前に積み上げた。続いてバスルームに駆け込み、えずく。鏡の中の自分の両目を見つめ、「私はもう昔の小さな女の子じゃない。私は灰色アマツバメよ」と、体が震えなくなるまで、両目が清明さを取り戻すまで、その言葉を無限に繰り返した。
バスルームを出て、コップ一杯の水を飲み干し、ベッドに腰掛けた。バリケードのように積み上げられたドアを見ながら、一つのことを考える。なぜ秘密警察がここに？この件は王国の利益に合致するものではなかったか？王国主導ではなかったか？なぜあのハイエナどもがここに現れる？彼らは何かを嗅ぎつけたのか？まさか、局内での私の身分が漏れた？
リティヤは任務全体を思い返し、どの環節でミスがあったのか、あるいは何か予期せぬことが起きたのかを考えた。リティヤの心に無限の組み合わせが閃き、素早く思考・分析する。思考は一ヶ月前に飛ぶ。すべては、あの一枚の公文書から始まった。
「ウェイドさん、この公文書を通訊所まで直接届けていただけますか。」一人の男性がリティヤのデスクの傍らにやって来た。パリッとしたシャツを着ており、胸の身分証には「専門官 マーカス・フィンチ」と書かれている。彼は丁寧な口調で言った。
「ありがとうございます、フィンチさん。問題ありません、お任せください。」リティヤは彼に仕事用の笑顔を向けた。
エリー・ウェイド。それは彼女がヴェルノール王国外務院で使用している偽名だ。本名はリティヤ・シェフ。情報官として、偽名を持つのは当然のことだった。上層部が任務を命じる必要がある時、外務院に通知が送られ、彼女が処理に向かうよう指示が出る。外務院の担当者たちは、扱う情報の多くが秘密であることを認識しているため、深く詮索することはない。王国内において、外務院と情報局は、どちらも王国の利益のために働いている。ただ、一方が太陽の下で汗を流し、もう一方が夜の闇で見つめているという違いだけだ。
リティヤは公文書を受け取り、ため息をついた。今度はどんな任務だろうか。
エリーは手早くその日の仕事を終えると、公務外出を名目に退勤した。
リティヤは街路を抜け、王国郵政の支局にやって来た。慣れた足取りで施設内を進み、「危険 立ち入り禁止」と書かれたエレベーターの前にたどり着く。身分証を取り出し、エレベーターの操作パネルにかざした。プレートをずらし、エレベーターのドアを開けると、すぐにもう一つのドアがある。エレベーターの箱を通り抜け、別の空間に出た――王国軍事情報局外部事務処だ。
長い廊下を抜け、何度か角を曲がり、処長室の前に着く。ドアの前に立ち、コンパクトミラーを取り出して軽く身なりを整え、服の裾を引き、全身を整えてから、ノックして入室の許可を求めた。しばらく待っても、物音一つしない。リティヤはドアを開けて入ることにした。ノブを回すと、ドアに鍵がかかっていないことがわかった。
オフィスには誰もいない。奥のデスクに「処長」とだけ書かれたプレートが立っているだけで、名前すらない。リティヤはデスクの上に置かれた茶封筒に気づき、考えた末、中へ入ることにした。ドアが閉まるや否や、すぐに鍵がかかった。
リティヤはオフィス内のソファに腰掛け、封筒を手に取った。よく見ると、魔力を感知し、封筒が微かな魔力反応を示している。これは局内の仕掛けで、特殊な方法で開封しなければ、手紙全体が燃え尽きてしまい、正しい相手に情報が渡ることを確保するためのものだと知っていた。彼女は公文書の封筒を取り出し、中から一本の羽根ペンを取り出す。その羽根ペンで、茶封筒に灰色アマツバメと署名した。
最後の一画を書き終えると、封筒は徐々に裂け、中の手紙が現れると、封筒は空気中に消えていった。
彼女は手紙を読んだ。「車列はヴェラノール市へ前進せよ。全ての貨物の紛失に注意し、往復ともに点検を行うこと。」
続いて、再び羽根ペンを取り出して何かを書くと、羽根ペンと手紙もまた裂けて消え去った。同時に、カチャリという軽い音が聞こえ、ドアの鍵が解除された。彼女は身を翻して立ち去った。
数日後、王国外務院の現地訓練が行われ、リティヤは首都近郊に来ていた。そこで、彼らが王国を代表してヴェラノール市へ向かい、王国、連邦、そして南方のバイジャ王国との秘密交渉に参加するとの知らせを受けた。ヴェラノールへ行くと聞き、団員たちは皆、顔面蒼白になった。
七年前、王国北東部の数州が、コーヴィン・ブレマー伯爵に率いられ、蜂起・独立しタリン連邦を結成した。王国は緊急に軍隊を動員し、鉄の馬が蹄を鳴らして北東へと進んだ。王国と連邦の戦争が、正式に始まった。
ヴェラノール市は、現在両国の国境都市の一つだ。ヴェラノール市はマーイェ川の中流域に位置し、現在は王国が南方の丘陵地帯を、連邦が北方の平原を支配し、川を挟んで統治している。その地理的条件から、この地の戦況は膠着状態にあり、戦闘が比較的穏やかな前線地帯に属している。しかし、いずれにせよ前線は前線であり、散発的な衝突や夜間の斥候狩り。
王国の密使団は、国内の鉄道で戦区の緩衝地帯まで行き、そこから王国陸軍の護衛車列に乗り換え、本日、ようやくヴェラ諾市に到着した。車列はそのまま宿泊先のホテルへと向かった。
車を降りて息を吸い込むと、リティヤは予想との違いに気づいた。てっきり殺伐とした、鼻を突く油や金属の錆の匂いが充満しているかと思ったが、空気は王国の田舎のように清々しい。もし入城時の軍事検問所や、道中で見かける二人一組の制服軍人がいなければ、ここは王国内のどこにでもある中規模の町と変わらなかっただろう。
団員たちは談笑しながらホテルに入り、部屋を割り当てられ、明日のスケジュールを確認すると、それぞれエレベーターで指定された階へと向かった。リティヤが荷物を引き、エレベーターで割り当てられた階へ向かおうとした、そのドアが閉まる刹那。魂の奥底からの恐怖が襲ってきた。
黒いコートの制服を着た一隊が、ホテルの入口から次々と入ってきた。彼らが身分証を提示すると、入口の衛兵はすぐに彼らを通した。彼らが身分証を取り出したその時、リティヤは、胸にある猟犬の徽章を、決して忘れることのないその徽章を、その瞳に焼き付けた。
情報局に入ってから知ったことだが、王国内には二つの情報機関がある。一つは王国軍傘下の軍事情報局、通称「軍情報局」で、軍人や外国の軍事情報処理を職責とする。もう一つは王国特別指令捜査局。前身は王家の影の部隊だったが、後に法的根拠を与えられて設立された。彼らは「秘密警察」という通稱で広く知られている。軍情報局が王国の利益を優先するとすれば、秘密警察は国王の利益を優先する。最下層の構成員は猟犬と呼ばれ、国王の足元に仕える猟犬だ。だが、リティヤにとって、犬と呼ぶのは彼らを持ち上げすぎだ。彼らはただの狗、首輪をつけられ、主人が東へ行けと命じれば、徹底的に突き進む。まさにハイエナの群れだ。
「エリー、大丈夫？顔が真っ青よ。」エレベーターの中で、彼女の斜め前に立っていた団員が心配そうに声をかけた。彼女はクララ・ベル。昨年大学を卒業し、王国公務員試験に合格後、外務院で専任アシスタントを務めている。
「ちょっと緊張してて、昨日あまり眠れなかったの。」リティヤは心配に応えつつ、視線はすぐにあの黒服の集団に戻った。その時、先頭に立つ男がふとこちらを見た。リティヤはすぐに俯き、視線を合わせるのを避ける。その時になって初めて、スーツケースを握る自分の指が白くなっていることに気づいた。
「本当に――まさかこんなところに来させられるなんてね。」クララは周囲を見渡し、小声で不満を漏らした。
逃げろ。それが彼女の心に浮かんだ唯一の考えだった。しかし、もし私が逃げたら、他の人たちはどうなる？両親の最期が、再び脳裏にフラッシュバックする。彼女は歯を食いしばり、傍らの人々に自分が震えていることを気づかれないようにした。
「エリー、ゆっくり休んでね。また明日！」クララは笑顔で手を振った。
「ええ。」リティヤはエレベーターを降り、満面の笑みを浮かべて、皆に手を振って別れた。
ドアが閉まった途端、彼女はすぐに笑顔を消し、スーツケースを引きずって部屋のドアまで走った。震える手でポケットを探り、ルームキーを取り出すが、誤って床に落としてしまう。慌てて拾い上げ、ドアの外にある魔法のカードキー・センサーにキーをかざした。ドアが開き、周囲に誰もいないことを確認すると、隠し持っていた伸縮式の警棒を取り出し、センサーを叩き壊した。部屋に入り、すぐにドアを激しく閉め、かんぬきをかける。全身が震えだした。
時間は現在に戻る。リティヤは考えるのをやめた。秘密警察の所業に理由などない。おそらくは王国上層部の指令だろうが、その理由など誰にも確認しようがない。時には、宴会で足を踏んだとか、挨拶をしなかったとか、そんな笑えるような理由である可能性すらある。
彼女は窓辺に行き、あらゆる可能な逃走経路を吟味する。各階にはバルコニーかテラスがある。ここから下まで伝って降りれそうだ。
その時、室内の電話が鳴り、自動的にスピーカーモードに切り替わった。低く落ち着いた男の声が響く。「皆様、こんばんは。私は特別指令捜査局のオリス・クレアと申します。どうぞオリスとお呼びください。この微風が心地よい夜、皆様はお疲れのことと存じます。つきましては、国王陛下が皆様を労い、また安全を確保するため、当ホテルは一時的に我々、特別指令捜査局が管理下に置くこととなりました。我々は国王の御意に従い、日程終了まで皆様の安全を確保いたします。この数日間、団員の皆様は可能な限りご自身の部屋に留まってください。何か特別なご要望がございましたら、室内の電話でロビーまでご連絡いただければ、我々が直々に対応いたします。皆様、おやすみなさい。良い夜を。」
電話の放送が終わる。リティヤは窓辺で耳を塞いだ。あいつだ、あいつだ、あいつだ！あいつが来た！殺される、殺される、殺される。
その時、落ち着いた足音が、外の遠くから聞こえてきた。だんだん大きく、だんだん近くなり、ついに彼女の部屋のドアの前で止まった。
放送と同じ声が外から聞こえてくる。「エリー・ウェイド秘書官？こんばんは。ご無事ですか？お部屋の外の機器が壊れているようですが、何があったのかお伺いたく。中にいらっしゃるのは存じております。ドアを開けて、少しお話しできませんか？」
リティヤはドアノブを凝視した。ドアノブがわずかに揺れた。彼女にはわかっていた。一匹の犬が、このドアを隔てて、口を開き、よだれを垂らし、彼女に向かって歯を剥いて笑っているのを。
そいつこそが「獒犬」、オリス・クレアだ。
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また次回、お会いしましょう。
