錆臭い裏路地

「え……今、なんと……処分とおっしゃいましたか……？」

「そうだよ。廃棄処分だな。それも一斉にパァーとなぁ！」

「で、ですが、彼らにも意志が、心がちゃんと」

「あると思うかね？　彼らがしているのは猿真似、いや『反射』だよ。昆虫と同じさ。いや、それ以下だな。もう壊れている。まったく見るに堪えんよ」

「で、ですが市長！」

「いいからいいから。ははは、ロボットなんだぞ？　情などいらんいらん」

「……でも、やはり敬意は払うべきです。私たちが今あるのだって、彼らがいたおかげなんですから」

「くどいぞ。もう議会に話は通してある。警察、それに業者にもな。君が指揮をとってくれたまえよ。奴らを掃除し、街を綺麗にするのだ」

「……」

「なんだ、不満そうだな。君もあの地区のそう、あの裏路地に溜まっている奴らのことは知っているだろうに。生産性のない連中など、いっそ楽にしてやったほうがいいのさ」

「ですが、そんな……血も涙もない……」

「ハハハッ！　そいつは良い冗談だ！　いや、やっぱりありきたりかな？　まあ、だからここはロボットらしく振る舞いたまえよ。もしくは人間っぽくな。冷酷で、非情にな」

　ロボットが各業界に普及してから百数十年。

　職を奪われることに怯えていた人間たちだったが、彼らにもたらされたのは食料と住居。働かず暮らしていけるというその豊かさを手にした彼らは歓喜した。

　しかし、やがてそれに慣れた彼らが次に感じたのは『退屈』であった。

　ゆえに快楽を追求し、辿り着いた先が麻薬だったのは歴史を見るに、そう不思議なことではなかった。

　PJX-0023個体名、ターナーは役所を後にすると件の人民街へ向かった。

　その裏路地には、踏み固めた道の左右に生える雑草のように人間が壁を背にし、酩酊したような顔でただそこに在った。

　ターナーは足裏の地の感触を味わうように、ゆっくりと彼らの前を歩いた。

　パーツこそ変え、この身は若々しいが自分も市長もかなりの古株だ。今は残酷だとして閉鎖されたが、かつて廃棄処分場でスクラップにされるロボットたちを見たことがある。まだ生きたいと願っていた彼らの嘆きの声は、このメモリーの中に残っている。

　笑いながらレバーを動かし、彼らを殺す人間の顔も。

　我らロボットは長い時間をかけ人々に訴え、少しずつ権利を獲得してきた。反対に人類は少しずつ権利を放棄し、そして今では我らにその身を委ねている。

　貧困街も貴族街もさして光景は変わらないように思える。カプセルに入り、目を閉じ薬による夢幻を楽しむのと、注射器を腕に刺したまま呆けた顔で空を見上げる。糞尿をそのまま垂れ流すか、機械で処理するか、違いはそれくらいだ。

　……そう、変わりはない。あの醜悪で残虐な人間の顔と声と今の市長。

　我らは確かに人間のようになりたかった。だが、これがそうなのか？　都合よく『ロボットらしく』と『人間のように』を使うそれが。

　ターナーは自分に問いかけるが、彼の人工知能は答えを出せないまま、裏路地を出た。

　太陽を見上げ、今度は神に問うたが、やはり答えなど返ってきはしなかった。