パーティを追放された底辺冒険者、一族を追放された底辺魔王女を連れて魔王城に臨む ～最強成長チートでダンジョンの遙か上を目指します～

第四話 囚われの姫

　僕が愛用していた打刀やプロテクター、その他アイテムは、捕まった際に没収されている。

　第一階層で装備品を新調した僕は、貯金のほとんどが消し飛んでしまった。これでしばらくの間、貧乏生活が決定だ。

　それでも、あの牢獄生活を抜け出せるなら、安いものである。

　僕は転移魔方陣に乗り、地下階層まで移動した。

　地下階層について、予備知識はほとんどない。そもそも、地下階層を攻略する冒険者が少ないからだ。

　どんなモンスターが現れるのか、どんなトラップが待ち構えているのか。気を引き締めて掛からなければ。

　地下一階層は砦を彷彿とさせる石造りのフィールドだった。

　所々にある篝火の灯りを頼りに進む、暗いフロアだ。

　こんなとき、シーナがいれば光の球体で周囲を照らしてくれるのだが。

　パーティが恋しくなり、途端に一人で探索するのが寂しくなるが、そんな自分に喝を入れる。

　弱気になってどうする。僕は恩赦を受けるんだ。

　単調な一本道を、壁に手をあてながら進むこと五分。

　特に何事も起こらず、モンスターも出る気配がない。

　逆に不気味さを感じつつも更に進むと、広間のような場所に辿り着いた。

　――ドォン！

「え！？」

　背後から突然轟音が鳴る。

　驚いて振り返ると、今来た道が鉄格子の扉によって閉ざされていた。

　何だ！？　ダンジョントラップ！？

　困惑しつつ、周囲を確認する。

　――カタカタカタカタカタ。

　なななななな何の音でしょうこれ！？

　笑い人形が鳴らすケタケタ音のようなものが、部屋中に木霊する。

　僕はあまり恐いものが得意ではないので、それだけですくみ上がってしまう。

　やがて、大広間に赤い小さな球体が八個、ぼんやりと浮かび上がった。

　目が慣れると、それがどうやらモンスターの双眸であることに気付く。

　骨だ。人体の骨が組み上がってできた、戦士の容貌のモンスター。しかも二メートルほどの身長だ。

　風の噂に聞いたことがある。塔にはスカルソルジャーという、骨の姿だけで動き、剣や槍などの装備品を操るモンスターがいると。

　それが四体も目の前にいる。

　いつもなら一目散に逃げ出すところだが、今は退路がない。

　そして、僕はこの先に進まないといけない。

　僕は腹を括って刀を抜いた。

　剣を持ったスカルソルジャー二体が、僕に躍り掛かる。

　――≪遙真刀流・“聖”孤月≫！！

　遙真刀流は祖父(じい)ちゃんと母さんが得意とした剣術で、僕が八才の頃から叩き込まれた剣術だ。以前の僕が使っても、凡庸な剣術だったけど、今は違う。

　今の僕はステータスが大幅に上がり、さらに攻撃に聖属性が付与されている。

　バッサリと骸骨が両断される手応えと共に、青白い炎に包まれて消え去るスカルソルジャー二体。

　すごい。こんな威力の攻撃を出したのは初めてだ。

　だが、感動に浸る間もなく、今度は槍を持ったスカルソルジャーがジリジリと距離を詰めてくる。

　その後方にいるスカルソルジャーが、魔法を唱えようとしているのが眼に入る。

　――≪遙真刀流・聖瞬雷≫！

　ぶっちゃけただの小型ナイフの投擲なのだが、今は聖属性付き。ナイフは見事に後衛の魔術師スカルソルジャーの頭部に刺さる。ケタケタという不気味な断末魔と共に、青炎を上げて魔術師は消えた。

　こんなにハッキリ敵の動きが見えるなんて。今までの自分が嘘みたいだ。

　槍使いのスカルソルジャーに向かい、突撃する。

　敵は横薙ぎで対抗しようとするが、僕のスピードがそれに増さった。

　聖属性の一太刀により、槍使いも消滅。

　周囲にモンスターの気配がなくなったのを確認すると、僕は刀を鞘に納めた。

「すごいな……！」

　思わず感嘆してしまう。

　これが“聖龍”の力。圧倒的じゃないか。

　聖属性の強さだけではない。まるで、自身の力を思い出していくように、僕のステータスが上昇していくのがわかる。

　今の一戦で、僕はさらに強くなったのだ。

　スカルソルジャーを倒したからだろうか。大広間に篝火が灯り、奥へと続く道が露わになった。くわえて、入ってきたときに閉ざされた帰り道も解放された。

　僕は調子に乗って、先へとどんどん進むことにした。

　正直、これだけの力があれば負けることはないだろう。

　道中、スカルソルジャーやバカみたいに大きな鎧だけで動く鎧騎士が襲ってきたが、僕は危なげなくそれらを倒した。危機に陥るどころか、戦う度に力が増していくのがわかる。

　こんなに上手くいっていいものか、今まで冴えない冒険者生活を送っていた僕は、どこか恐縮する気持ちがあったけど。それでも、今までまともに戦えなかったモンスターとの戦いで圧勝するのは、正直気分がよかった。

　地下階層に潜って、およそ二時間。

　ようやく地下四階層から下に降りる転移魔方陣を発見した。

　フロア中をくまなく探索したわけではないが、ザークさんが言っていたボスクラスらしきモンスターは、見当たらなかった。せめて、特徴くらい教えてくれればよかったのに。

　役に立てていない罪悪感で心はチクりと痛んだけれど、僕にとって肝心なのはクロユリを持ち帰ることだ。

　それに、そんなモンスターが本当に地下から沸いているとは限らない。いなければ、『ボスクラスはいませんでした』という報告でいいだろう。

　いよいよ、地下五階層にまで降りてきた。

　このフロアも石造りのフィールドだ。とても花なんて咲いてるように見えないけど、本当にクロユリが生息しているのだろうか。

　次々と襲ってくる骸骨や鎧のモンスターを排除しながら、僕は先へ進む。

　やがて、通路の脇に、鉄格子で隔たれた空間があるのを見つけた。それはさながら、牢屋のようだ。

　中がどうなっているのか気になり覗いてみるが、真っ暗で奥の方は何も見えない。

　――ジャラ。

　鉄が擦れるような音が聞こえた。

　訝しく思い、よくよく目を凝らして見ると、ぼんやりと人影らしきものが眼に入った。

　人型のモンスターだろうか。

　あり得ないとは思うが、まさか人？

　そんなことはないだろう。こんなところに人が生活していたら、とんでもないことだ。

「あの……。もしかして、誰かいます？」

　人ではないと分かりつつ、つい遠慮気味に声を投げかけてしまった。

　だって、もしも仮にひょっとして万が一、人だとしたら大変だ。

「――冒険者の方ですか？」

　儚げな少女のような声だった。

　返事が来た！？

　人だ！　人がこんなところに閉じ込められている！

　いや、落ち着け僕。

　世の中には、人語を操るモンスターが存在するという。ここにいるのも、その類いのモンスターかもしれない。

「冒険者です。失礼ですけど、貴女は？」

　ひたひた、と足音が聞こえる。

　やがて、彼女は僕の視界に現れた。

　――少女だ。

　やせ細った体躯に、ボロを纏った少女。彼女の両手は手錠で拘束されており、こちらに近付く度に鎖が擦れる音が響く。

　長く伸びた、ボサボサの黒髪。本来白いはずの眼球は黒く、瞳は真紅色。

　青白く小汚いのに、何故だろう？

　この少女からは、神秘的な美しさと気品が兼ね備えられており、その趣のあるオーラは僕の胸に深く突き刺さる。

「私はこの牢に閉じ込められています」

「ええ。それは分かるんですけど。どうして、こんなところに？」

「お話しすると長くなりますが、構いませんでしょうか？」

　動揺を隠しきれない。

　いまいち要領を得ない彼女の言葉に、圧倒され戸惑ってしまう。彼女の状況をどう解釈すればいいのかわからず、僕は混乱した。

　どうなの？

　助けた方がいいのかな？

　そうだよね。だって、どんな罪人だろうと、こんなところに閉じ込められていいはずないし――。

　僕は鉄格子を挟んで、彼女の対面に座り込んだ。

「えっと、聞かせてください。長い話」

　そう言うと、彼女はふと表情を綻ばせた。

　可愛い。

「他の人とお話しするのは久しぶりなので、嬉しいです」

　そう言うと、彼女は僕の前に正座した。

「私はレンジェラと申します。一年前まで、魔王城の第十三王女でした」

「へ！？」

　あまりの衝撃に、すっとんきょうな声を上げてしまう。

　魔王城の――王女！？

　魔王とは、塔の第三〇〇階層に君臨する、魔族の大ボスだ。

　魔族は広義的にはモンスターの一種とされているが、知能や能力が普通のモンスターと一線を画す、人の姿をした存在である。

　何かの冗談かと思ったが、レンジェラさんからはそんな雰囲気は一切ない。

　それに、ただの人間が、こんなところに閉じ込められているわけがない。

　いずれにせよ、レンジェラさんは普通じゃない事情を抱えている人（？）なのは、間違いない。

「驚かれるのも、無理はないと思います。人間の方には、薄気味悪く映るでしょう」

「いや、気味悪くはないけど……。魔族の人って初めてだから……」

　あまりの衝撃に呆然としていると、つい素の喋り方になっていることに気が付いた。

「あ、ごめんなさい。つい、タメ口きいちゃって」

　レンジェラさんはくすりと笑った。

「構いませんよ。どうか、楽な話し方をなさってください」

「ああ、ありがとう。それじゃ、遠慮なく」

　まだ恐縮気味だが、思い切って敬語抜きで喋る僕。

「それで、『一年前まで』ってことは、今は違うってこと？」

「はい。私はもう王女ではありません。一族を追放され、この地下五階層に閉じ込められてしまったのです」

　そう言うと、レンジェラさんは事情を語り始めた。

「私は第十三王女でありながら、その序列は最底辺の落ちこぼれでした」

「序列……？」

　聞き慣れない単語に、僕は横槍を入れてしまう。

「序列とは、魔王の一族の能力で決まる、階級のようなものです。現魔王を除き、序列一位から一〇〇位まで設けられ、私は序列外でした」

　一族で順位をつけているのか。

　能力でそんなものをつけるのは残酷だけど、年功序列よりは能力順のほうが納得できるという考え方もあるか。

「序列は一族内で≪序列戦≫という方式でもって、上下の入れ替えが発生します。下の者は≪序列戦≫で上の者に勝利することで、相手の序列に割り込むことができるのです」

　なるほど、仕組みはわかった。

　シンプルだが、理に叶っている気がしないでもない。

「一年ほど前、私は序列九三位の者と≪序列戦≫を行うチャンスを得ました。種目は公正にくじ引きで、盤上合戦というカードと盤と駒を使った遊戯に決まりました」

　盤上合戦は知っている。

　人間の世界でも有名なゲームで、深い読みとカード運が必要とされる知的遊戯だ。

　ちなみに、僕の腕前はすごい。

　ディオルに三敗。システィナに一勝五敗。シーナに五戦五敗。アレスには驚異の〇勝十二敗。

　さて、一番弱いのは誰でしょう？　僕でした。

「ゲーム中、私は盤面有利に進んでいました。しかし、相手が途中で……」

　レンジェラさんは言葉に詰まり、俯いた。

　身に纏っているボロを強く握り締めている。

「私が“壁”のイカサマをしていると、そう言ったのです」

「“壁”？　カードを相手の後ろの人に覗かせて、サインで教えるイカサマ？」

　レンジェラさんはこくりと力なく頷いた。

「当然、私は否定しました。しかし、相手の後ろにいた私の家臣が、どういうわけかイカサマを自白したのです」

　絶句した。

　そんなの、あまりにも酷い裏切りじゃないか。

「私は神聖な≪序列戦≫でイカサマを行った汚名を着せられ、ここに投獄されてしまいました。それが、私がここにいる理由です……」

　レンジェラさんは顔を上げると、口元を上げた。

「お話ししたら、少しだけスッキリしました……。ありがとうございます」

　そりゃあ、少しは気が紛れるかもしれない。

　けれど、決して『ありがとう』なんて言える心境じゃないはずだ。

　だって、レンジェラさんは笑顔を作ったつもりかもしれないけど、目が全然笑ってないじゃないか。

　許せないと思った。

　とんでもない冤罪を掛けられた、似たような境遇の罪人として。

「こんなところ、一緒に出よう」

「――え？」

　気が付けば、僕はそんなことを口にしていた。

　だって、彼女はこんなところにいるべき人じゃない。

「僕が君を出す！　だから、一緒に上に行こう！」

「あ、あの……？」

　僕の言葉に、レンジェラさんは困惑しているようだ。

　けれど、僕はお構いなしに続ける。

「魔王城に行こうよ！　僕が一緒について行くから！」

　とんでもないことを口走っている自覚はあった。

　でも、僕はそんなことを聴いて黙っていられるほど、大人でもないし物わかりもよくない。

「けど……」

「だって、このままでいいの？　やってもいないイカサマの罪を認めたまま、ずっとここにいるつもり？」

　そう問うと、レンジェラさんの目が見開かれる。

　彼女は俯く。ボロを握る手が、わなわなと震えた。

　そして、その手の上に滴がポタポタと落ちた。

「……たいです」

　やがて、振り絞るように彼女は言った。

「貴方と一緒に、行きたいです！」

　次は大きく、顔をしっかりと上げて、レンジェラさんは叫んだ。

　眼には涙が一杯に溜まり、零れたそれらは頬を伝う。

「僕はスナオ。スナオ・ハルカ」

　鉄格子の隙間から、右手の指を伸ばす。

「私はレンジェラ――レンとお呼びください。スナオ君」

　レンは僕の指を、その細い指でしっかりと握り締めた。