パーティを追放された底辺冒険者、一族を追放された底辺魔王女を連れて魔王城に臨む ～最強成長チートでダンジョンの遙か上を目指します～

第二話 最悪の夜

　しばらくアレスと談笑した後、夕飯の集合時間まで、僕は浴場でゆっくりしていた。

　噂のサウナにも入ってみたけれど、あまりの熱気に耐えられず、五分と経たずに出てしまったものだった。

　僕が部屋に戻ろうとすると、扉の前にアレスが深刻な顔をして立っていた。

「どうしたの？」

「スナオ……。ちょっと来てくれないか？　システィナのブローチが無くなったらしい」

「えっ？」

　心臓が凍り付くかと思った。

　システィナのブローチといえば、御三家の一家であるパルステラの家紋が入った、とても高価なものだ。システィナが大切にしていたので、強く印象に残っている。

　宿屋のロビーに行くと、ディオル、シーナ、そして悲痛な面持ちのシスティナが既に集まっていた。

「システィナ……大丈夫？」

　僕がそう呼びかけると、システィナは暗い顔を僕に向けた。

「大丈夫なわけねーだろ」

　ディオルが口調を尖らせて言った。

　何だろう？　ディオルから微かに殺気のようなものを感じる。

　いつも僕に対しては当たりが強いが、ここまで鋭い目付きで睨むことは、僕がドジをしたときくらいなのに。

「もう騎士団には通報してある」

　そうシーナが言った。

「通報って？」

「ブローチ、ロッカーに入れてたの。サウナは貴金属持ち込めないから。それが突然無くなったから、多分盗まれたんじゃないかと思うの」

　システィナの言葉に、『なるほど』と納得する。

　言われてみれば、僕も祖父(じい)ちゃんの形見の魔力晶をネックレスにしてたけど、今日はロッカーにしまっておいたな。

　確かに、ロッカーにしまったものが勝手に無くなるはずもないし、盗まれたと考えるのが妥当だ。

　ややあって、騎士団の人達が宿屋に姿を見せた。

　騎士団は市街層の治安を守るために存在しており、事件性がある出来事には解決に協力してくれるのだ。

「塔騎士団エリア長のヒューザ＝レオン・パルステラです」

　一人だけ騎士団の鎧の色が異なる青年が、そう挨拶した。

　金髪のオールバックに、細長の顎、細い目から狐を彷彿とさせる印象だ。

　『パルステラ』――っていうことは、この人もパルステラ家の人なんだろう。

　エリア長という肩書きに驚くが、御三家の家紋のアクセサリが盗まれたとなると、大きな事件と判断されてもおかしくない。エリア長クラスが出張ってくるのも頷ける。

　ちなみに、エリアとは市街層を三つに分けたもので、エリア長は一エリアの中で一番偉い立場にいるということだ。

「すみません。私の不注意で……」

　そう言って、システィナがヒューザさんに頭を下げた。

　大事な家紋のブローチを盗まれたことに、責任を感じているのだろう。

「盗まれてしまったものは、仕方ありません。そんなことより――」

　ヒューザさんは僕達を見回す。

「パルステラのブローチのことを知っているのは、皆さん以外にいますか？」

「……どういう意味です？」

　ヒューザさんの問いに、アレスが顔を険しくした。

「バーカ。ちっと考えりゃわかるだろうが」

　そんなアレスに、苛立たしげにディオルが毒づく。

「無くなったのはシスティナのブローチだけだ。ってことは、犯人の狙いはブローチだったってことだ。この宿でパルステラのブローチのことを知ってるのは、俺達だけ。犯人は身内の可能性が大じゃねえか。なあ？　スナオ」

「え！？　僕？」

　突然ディオルに水を向けられ、面食らってしまう。

　ディオルは刺すような眼差しで、僕のことを睨み付けている。

「テメエ、さっき女湯の様子をチラチラ見てたよな？」

「は！？」

　――嘘だ。

　何を言ってるの？　ディオル。

「ち、違うよ！　僕は男湯に入りに行っただけで――」

「俺にはそう見えなかったけどな」

「何をバカなことを言ってる！　ディオル！　仲間を疑っているのか！？」

　アレスが大声を上げた。

　が、それをヒューザさんが窘める。

「まあ落ち着いて。スナオ・ハルカ殿でしたね？　失礼ですが、荷物を確認させてもらっても？」

　顔面から血の気が引いていくのが、ハッキリとわかった。

　嘘でしょ？

　僕、本気で疑われてる？

「冗談じゃない、そんな侮辱は許さない」

　アレスが僕を庇ってくれる。だが――、

「ただ検査するだけです。ここで何も出てこなければ、逆にハルカ殿の疑いは晴れるんですよ？」

　ヒューザさんが柔和に言い含めた。

　確かにそうだ。これは逆に、僕の無実を示すチャンスとも考えられる。

「わかりました。調べてください」

　僕は思いきってそう言った。

　その言葉に、ヒューザさんは満足げに笑みを浮かべた。

「ご協力感謝いたします。それでは、調べさせていただきますよ」

　僕はみんなが見守る中、部屋のドアノブに鍵を差し込んだ。

　ガチャリと回してノブを引くが、ガコンと鈍い音を立て、扉は開かない。

　違和感を覚えつつ、もう一度鍵を使うと、今度は明るい音とともに扉が開いた。

　何だこれ？　ドアが開いてたのか？

　鍵は閉めてたはずなのに。

　三人の騎士達が僕の横をすり抜け、部屋に入っていく。

　妙な胸騒ぎがした。

　部屋の捜索が始まってほどなく、一人の騎士が報告に来た。

「ハルカ殿の荷物の中には、ブローチはありませんでした」

　だが、ヒューザさんは落ち着き払ったものである。

「部屋の中をくまなく探せ」

　騎士は命じられると、僕の部屋に引き返していった。

　アレスがため息を吐いた。

　正直、僕も気が気でなかったが、ここまで疑われることにだんだんと腹が立ってきた。

　いくら探そうとも無駄だ。

　だって、僕はやってない。

　システィナのブローチが僕の部屋にあるわけがないのだ。

　問題はブローチを誰が盗んだかだが、これは外部の人間である可能性が高いと思う。

　確かに、システィナのブローチのことを、僕達パーティメンバーは知っている。

　けれど、僕達にはシスティナのブローチを盗む動機なんて――、

「見つけたぞ！」

　――え？

「ブローチだ！　化粧台の裏に隠してあった！」

　嘘だ、そんな――、

「そんなはずない！」

　僕は叫んでいた。

　そんなの嘘だ。

　僕は盗んでない。ブローチなんてあるわけない。

　騎士の一人がブローチを片手に、部屋の外に出て来た。

　ブローチをシスティナに手渡すと、システィナの手がわなわなと震える。

　それは間違いなく、パルステラのブローチだった。

「決まりだな」

「違う！　僕じゃない！」

　ディオルの吐き捨てるような言葉を、僕は必死で否定した。

「そうだ……。これは何かの間違いだ……」

　アレスは驚愕に目を見開き、震える声で言った。

　シーナは目をそらし、こっちを見てくれない。

「システィナ。違うよ、僕は盗んでない。これは……」

　システィナが大股で僕へと向かってくる。

　――バシンッ！

　右の頬に、衝撃。

　頬は徐々にヒリつくように熱を帯び、僕は遅れてシスティナに平手打ちをされたことに気が付いた。

　システィナが涙混じりの目で、僕を睨み付ける。

　彼女の瞳には、怒りと侮蔑が混ざった色が浮かんでいた。

「最ッ低……」

「システィナ……」

　一年半ほども、システィナとパーティを組んできた。

　だから、僕は彼女が信じてくれなかったことに、驚愕してしまう。

　さっきも、僕にランク昇格試験頑張れって、応援してくれたじゃないか。

　けれども、僕はようやく悟った。

　長かったシスティナとの付き合いで、育まれていたはずの絆。

　僕は近頃の失態で、その貯金を失っていたのだと。

　――システィナは僕に失望していたのだ。

『ランク昇格しなかったら、マジで置いていくぞ』

　そんなディオルの言葉が蘇る。

　ランク昇格試験への『頑張ってね』は、応援ではなかった。

　あれは、彼女なりの最後通告だったのだ。

　膝から崩れ落ちた僕を、騎士達が両脇を掴んで、無理矢理立たせる。

　僕の目の前に、ヒューザさんが歩み寄ってきた。

　狐のような顔が、ニタリと笑う。

「スナオ・ハルカ。お前を連行する」

　僕はやってない。

　僕はやってない！

　そう頭の中で連呼するが、現実は一切変わらない。

　数時間後、パルステラのブローチを盗んだ疑いについて、僕の審問が開かれた。

「スナオ、大丈夫だ」

　僕に付き添ってくれているアレスが、そう言い聞かせてくる。

「審問では、神官が≪真偽審眼≫のスキルでお前の言葉の真偽を占ってくれる」

　そうだ。

　審問官の中には、必ず嘘を見破るスキルの持ち主がいるはずだ。

　その人が僕の言葉に偽りがないことを証明してくれる。

「だから大丈夫だ、スナオ」

　アレスの手が僕の肩に乗せられる。

　それが心強くて涙が出そうだった。

「ありがとう。アレス」

　僕は小さな審問室に連行された。

　高価な木製の長机に、三人の男女が腰掛けている。彼らが審問官だろう。

　吹き抜けになっている二階の廊下には、アレス、ディオル、シーナ、ヒューザさん、そしてシスティナが僕を見下ろしていた。

　二人の騎士に挟まれるようにして、僕は証人台に立つ。

　真ん中に座る白い髭を伸ばした初老の男性――きっと審問官長だ――が、厳かに口を開いた。

「スナオ・ハルカ。君にはパルステラのブローチを盗んだ容疑がかけられています。次の質問に、虚偽なく答えることを誓いなさい」

「はい、誓います」

「では、一つだけ。君は、システィナ＝レナ・パルステラのブローチを盗みましたか？　あるいは、盗みに荷担しましたか？」

「いいえ。していません」

　審問官長は右隣に座っている、眼鏡の男性をみやった。

　おそらく、彼が神官。≪真偽審眼≫のスキルを持つ人だろう。

　彼は首を横に振ると、信じられない言葉を発した。

「審眼の結果――“嘘”と判定されました」

　何で！？

　驚愕の判定に、視界が一気にぐらつき始める。

　どうしてだ！？

　僕は嘘を吐いてない！！

「まさか――何かの間違いです！！」

　力一杯叫んだ。

　頭に血が上っていく。

「僕は嘘なんて吐いてない！」

　どうして！？　どうして！？　どうして！？

「もう一度見てください！　僕はやってない！　盗んでなんかいない！」

　眼鏡の神官は両手を組み、その上に顎を乗せた。

「何度見ても、結果は変わりませんな」

「嘘だ！！」

　僕は証言台に両手を叩き付けるが、二人の騎士に拘束されてしまう。

「スナオ！？　審問官！　これは何かの間違いです！」

　アレスが二階の廊下の手すりから身を乗り出して叫ぶ。

「見苦しいぞ、アレス！」

　そんなアレスをディオルが怒鳴りつけた。

「落ちぶれちまったんだよ、お前の幼馴染みはよ」

　ディオルは凍てつくような眼で僕を見下ろす。

　そして、システィナも。

「あんな野郎は追放だ」

　ディオルの吐き捨てるような言葉が、ナイフのように僕の胸を抉る。

「スナオ・ハルカ。どうやら、盗みは君の犯行で相違ないようですな」

「違う！」

「御三家が一、パルステラ家の家紋を盗んだ罪は重い。貴様の冒険者資格を剥奪の上、禁固五年とする。当然、身柄は第一階層へと移送する」

　審問官長の左隣の女性が、極めて厳しい口調で言った。

　――禁固五年？

　――冒険者資格剥奪？

　――第一階層？

　足下から世界が崩れ落ちていく感覚。

　唐突に、吐き気に襲われる。

　僕の頭の中は、真っ白になった。

　僕はその日のうちに、第一階層に転移魔法陣で移送され、牢獄の中に閉じ込められた。

　まともな弁明もさせてもらえないまま。

　おかしい。

　こんなことは、どう考えてもおかしい。

　僕の部屋からブローチが出てきたことも、≪真偽審眼≫スキルで“嘘”と判定されたことも。

　これは、誰かの陰謀じゃないのか？

　けど、どうして僕ごときをはめる？

　いずれにせよ、わかっていることは一つだけだ。

　――僕は今日、全てを失ったんだ。

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飲酒後のサウナは危険ですので真似しないでください。