パーティを追放された底辺冒険者、一族を追放された底辺魔王女を連れて魔王城に臨む ～最強成長チートでダンジョンの遙か上を目指します～

第十六話 ≪序列戦≫

　早朝。

　僕は冒険者ギルドへと向かった。レンが戻るかもしれないと判断したからだ。

　それは正しく、レンは既にギルドの待合席に座って、僕のことを待っていた。

「レン」

「スナオ君」

　レンの表情は少し曇っていた。

　もしかして、クエストに失敗した？

「レン……。試験はパスできたの？」

「はい。私は大丈夫でしたが……」

　合格したのか。

　けれど、レンは不安そうに続ける。

「スナオ君は？　何かあったんですか？」

　どくり、と心臓の音が鳴る。

　何かあった――、大ありだ。

　僕を罠にはめたのは、僕のかつての仲間で、彼も殺されてしまった。

　思い出すと、気分が悪くなってくる。

「スナオ君……顔色が……」

　顔色？

　そんなに表情に出ているだろうか。情けない。

「僕も試験は合格したんだけど、ちょっと事件があって……」

　レンは一瞬、思案するように唇に指を当てたが、ややあって口を開く。

「少し、落ち着けるところで話しましょう。実は、私も報告があるんです」

　僕達はカフェまで移動した。

　注文したコーヒーが届くと、僕はＥランク試験で起こったことを、整理しながら話した。

　話している最中、まだ自分の感情が制御しきれず、声が震えたり、言葉に詰まってしまったときもあったけど。レンは僕を急かすことなく、ゆっくりと話を聞いてくれた。

「それは、つらかったでしょう」

　レンは慈愛のこもった眼差しで、僕を見つめる。

　コーヒーカップの取っ手に指を添えた僕の手に、レンはそっと左の手のひらを乗せた。

「無理はしてませんか？　スナオ君」

「はは……。正直、ちょっと無理はしてる」

　僕は本音を吐露する。

　ディオルは決して良いヤツではなかったけど、だからこそパーティとしては心強く、こういう最期は考えたこともなかった。

「でも、だからといって、ふさぎ込んでるわけにはいかないから」

　僕はそんなディオルに負けないくらい強くなったと示したんだ。いつまでも、クヨクヨしてはいられない。

「パルステラ家が僕とディオルにしたことは、必ず暴く。こんな形で決心がつくとは思わなかったけど、もう迷わない」

　レンは微笑んだ。

「わかりました。私も微力ながら助太刀します」

　レンがそう言ってくれるなら、僕も遠慮はしない。

　そして、遠慮しないからには、僕もレンに遠慮されるわけにはいかない。

「それで、レンの方は？」

　レンは頷くと、僕の手から彼女のそれを離した。名残惜しい。

　そのまま、彼女は懐に手を突っ込むと、一枚の黒い紙を取り出した。

「私の方は、これです」

　その紙を僕の方に向け、机に置く。

　僕はその紙に羅列されている文字に、視線を滑らせた。

「えっと……、≪序列戦≫？」

「昨日の深夜、ある魔族が私の前に現れ、これを渡されました」

　レンの様子を上目で伺うが、彼女はコーヒーを啜り目を細めている。

　その心中を察することはできなかった。

　≪序列戦≫はレンが地下階層に閉じ込められる原因となった、魔族の序列を決める一戦だ。序列が下の者が勝てば、相手の序列に横入りできる……と記憶している。

「でも、どうして？　レンは序列を持ってないんでしょ？」

「何が起こっているのかわかりかねますが、差出人のヴェルレイトは、私に勝つことで上の者と≪序列戦≫をする権利を手にすることができるようなんです」

　それを聞く限りでは、何かきな臭いものを感じる。

　けれど、それは僕だけではないはず。レンの方が、もっと危険な気配を察知しているはずだ。

「受けるの？」

　と端的に訊ねた。

「はい。この挑戦、受けて立とうと思います」

「それは――」

　止めた方がいい。

　そう言いたかった。どう考えても普通じゃないし、レンは一度≪序列戦≫で陥れられているじゃないか。

「もはや序列に興味などありませんが、ヴェルレイトが言っていたんです」

　レンは僕の言葉を遮った。

「スナオ君が私の前に現れたのが、偶然だと思っているのか……と」

　僕は喉を鳴らした。

　そのヴェルレイトという人の発言も驚きだが、何よりレンからこれまでにない凄みを感じ取ったからだ。

「ヴェルレイト――いえ、魔族の誰かが、スナオ君の事情を知っている可能性がある。それは、恩赦クエストの出所かもしれませんし、もっと上――スナオ君がはめられた件に関する情報かもしれません。それだけは必ず手に入れます」

　レンが燃えている。

　そこまでやる気なら、止めるのは野暮というものだろう。何より、僕にとっては嬉しいことだ。

「ありがとう」

　と口から零れる。

　レンは微笑みを崩すことなく、『いいえ』と言葉を返した。

「それで、勝負はいつ？」

「今日の十八時に。勝負内容も、そのとき決めることになっています」

「前はくじ引きで盤上合戦だったんだよね？　他に、どんな勝負内容があるの？」

　問うが、レンは首を横に振った。

「それはわかりません。≪序列戦≫の方法は多岐にわたりますから。ですが、人数がものをいうなど、不公平な戦いではないはずです」

　ここで疑うべきは、相手の不正が介入する余地だ。前回、レンは家臣の裏切りに遭い、逆に不正の濡れ衣をきせられた。

　今度はレンを裏切る輩はいないけど、勝負内容自体がレンに不利だったら……。

　僕は腕を組んであれこれ考えるが、正直対策なんて思い付くわけもない。

　やはり、相手が仕掛けた勝負。『何でもあり』を想定すると、もはや仕掛けられた方は為す術はないのか。

「今回の戦いに限っては、不正はないかもしれません」

「と、言うと？」

「立会人が私のよく知る叔父なのです。彼は自分にも他人にも厳しく、≪序列戦≫で一方をひいきする人ではありません。もちろん、私が勝手な印象ですけど」

　立会人。そうか、そりゃいるよね。≪序列戦≫でどちらが勝つか、見届けて証明する人物が必要なはずなのだから。

　一度はめられたレンがそこまで言ってしまう人なら、公正に勝負内容を決めてくれるかもしれない。

「わかった。とにかく、今日は≪序列戦≫のことに集中しよう？」

　僕はレンに笑いかける。

「必要そうなものを買っておこうよ。Ｅランク試験のクエストで、また一〇万フォーレ貯まったからさ」

「ありがとうございます。そうさせてください」

　レンはぺこりとお辞儀をしたものだった。

　そして、夕暮れの十八時前。僕とレンはバー『ディラン』に訪れた。

　ドアには『閉店中』の看板がノブにぶら下げられていたが、僕らはそれを押し入った。

　カラン。とドアベルの簡素な音が響く。

　思いのほか狭い空間で、木造のＬ字のカウンターに、八席もあろうかという座席。カウンターの向こう側には、強面色黒のバーテンダーが佇んでいた。

「オープンは二十一時からですが」

　とバーテンダーは野太い声で言う。

「あの、僕達約束があってこの時間に来たんですけど……」

　そう言うと、バーテンダーは軽く二、三度頷いた。

　カウンターから出て、『こっちに』と短く言い、彼は巨躯をのそのそとさせながら、店の奥へと進んでいく。

　人が二人通るのがやっとな狭い道を進むと、その突き当たりに扉があった。

「ここの地下は、簡単な闘技場になっててね。他言無用でお願いしやすよ」

　バーテンダーは廊下の道を阻むように腕を広げ、壁に手をつく。

　僕とレンが頷くと、彼は白い歯を剥き出しにして不器用に笑顔を作り、腕をどけてくれた。

　レンを先頭にし、扉を開けると、地下への階段があった。

　階段を下ると、真正面に鉄の扉が鎮座している。

「いきます」

　そう言うと、レンは鉄の扉を押した。

　ギィ――、と軋んだような音を立て、扉が開く。

　レンの背中越しに、大きく開けた空間が露わになった。

　大きな照明で照らされた地下室は、洞窟の壁に鉄の板が打ち込まれた、無骨な造りだった。

　そこにいたのは二人。

　紫のボブカット――少女のような顔立ちだが、その軽装の下の骨格から察するに、少年だろう。そして、銀色の髪をオールバックにし、口髭を顎まで生やした背の高い初老の男性。

　二人とも、レンと同じく白目の部分が黒い。これは魔族である証だ。

「いらっしゃい、レンジェラ」

　ボブカットの魔族がにこやかに挨拶した。

「この度はお招きいただき、ありがとうございます」

　レンはお辞儀で返す。

　僕はどうしていいのかわからず、とりあえずレンの真似をしておいた。

「久しいな、レン」

「ジラック叔父様……」

　叔父様。あの顎髭の男性が、レンが信用していいと言っていた叔父のことだ。

　ジラックさんと呼ばれた彼の眼光は鋭く、とても姪に向けるそれとは思えない。

「貴様がスナオ・ハルカか？」

「っ、はい！　スナオ・ハルカです！」

　唐突に名を呼ばれ、慌てて返事をする。

「貴様はこの≪序列戦≫に立ち会いに来たな？」

「はい。そのつもりです」

「よろしい。こちらに来なさい」

　ジラックさんに言われ、僕は彼のいる処まで歩を進める。

　すごい迫力だ。だが、ここで僕がビビってはいけない。

　ジラックさんの横に着くと、彼はすごい形相で僕を睨み付ける。いや、本人はそのつもりがないかもしれないけど。その金色の眼光にギュッと寄せられた眉、全身から発するオーラが、とにかく威圧的だった。

「叔父様。私がこの勝負に勝ったら、スナオ君について知っていることを教えてください」

　そうレンが言うと、ジラックさんは頷いた。

「もちろん、いいだろう。スナオ・ハルカについて、私が知る限りのことを、貴様らに教えてやる」

　その言葉を聞き、レンはジラックに頭を下げた。

　レンの問いが当然のような受け答え。やはり、何か知っているのか。

　そう思い、ジラックさんに視線を向ける。

　僕が地下階層に行った理由。つまりは、恩赦クエストだ。その出所――あるいは、もっと込み入った事情を、ジラックさんは知っている。

　だが、そんな僕の疑問をよそに、ジラックさんは二人に呼びかける。

「時間が惜しい。早速、≪序列戦≫を始めるぞ」

「競技は？」

　レンに相対する、ボブカットの少年――彼がヴェルレイトさんだろう、そう訊ねた。

「互いに得意分野は魔法、であればその力量を競うが道理」

　ジラックさんは大声を張り上げる。

「これより、魔法対決を行う！」

　魔法での対決。これなら、不正が入る余地はない。

「両者、定位置につけ！」

　レンとヴェルレイトさんが五メートルほどの間隔を開け、互いに向き合った。

　かつて、シーナが他の冒険者とタイマンでやり合うのを見たことがあった。そのときは、互いに距離を保ち、そこから魔法を打ち合って、先にダウンした方が敗けだった。

　雰囲気からして、まさしく同じような勝負が、これから行われる。

「ルールは生死不問！　合図と共に、魔法のみで決着をつけること！」

　生死不問！？

　僕は抗議しそうになった。

　そんなルールで、レンジェラにもしものことがあったら――、

「始めいィ！」

　遅かりし。

　ジラックさんは怒号を上げ、勝負開始を宣言してしまった。