パーティを追放された底辺冒険者、一族を追放された底辺魔王女を連れて魔王城に臨む ～最強成長チートでダンジョンの遙か上を目指します～

第一話 “トカゲ”野郎

　その日は、悪夢のような一日だった。

　確かに、最弱の“トカゲ”と誹られていた僕は、いつの日かパーティについて行けなくなるんじゃないかと、不安な毎日を送っていたけれど。

　だからといって、どうしてこんな形でみんなと別れなければならなかったのか、今でも理解が及ばない。

　まさか、クビではなく追放されてしまうなんて。

　しかも、窃盗の濡れ衣を着せられて、牢獄にぶち込まれてしまうというオマケ付き。

　この世には神も仏もいないんだ。そう暗く寒い牢屋の中で涙した。

　あまりにも唐突に、僕は全てを失った。

＊＊＊

「オラァ！　消えやがれ、獣風情がッ！」

　乱暴な口調で、ディオル・ガバンは魔獣型のモンスター、ヘルグリズリーを魔法剣で切り捨てる。炎を纏ったその剣技に、ヘルグリズリーは雄叫びを上げて魔力晶へと成り変わった。

「無理はするな！　ディオル！」

　そんなディオルの派手な特攻を、剣士のアレス・ジェルトが諫めた。

　彼は頼れるパーティのエースであり、最も高い戦闘能力を誇っている。

　自身が三体のヘルグリズリーを引き受け、それでもなお全体を見る余裕が、彼にはあった。

「はあああっ！」

　アレスは大剣で横薙ぎ一閃。三体のヘルグリズリーは、揃って上半身と下半身が泣き別れだ。

「≪ブラスト・バーン≫！」

　剣も魔法も使えるアタッカー、“姫騎士”の異名を誇るシスティナ＝レナ・パルステラもまた、ヘルグリズリーを始末したようだった。

　彼女の美しい金色の髪がなびく。火炎魔法の残滓で照らされた凜々しい横顔は、一瞬見とれそうになってしまうほどである。

　そんなノロマな僕を、ディオルが鋭い目付きで一喝した。

「スナオ！　テメエ、何チンタラやってやがる！」

「ッ！　ごめん！」

　僕はヘルグリズリーの攻撃を、打刀で弾くのが精一杯だ。防戦一方。

「どけッ！　≪火炎刃≫！」

　そんな不甲斐ない僕を見かねたのか、ディオルは僕とヘルグリズリーの間に割って入る。

　炎の剣の連続攻撃で、あっという間にヘルグリズリーは消滅した。

「準備完了！　みんな下がって！」

　普段はクールな魔術師、シーナ＝クレッタ・ロアーソは大きく声を張り上げた。

　大型魔法を発動させる合図だ。

「≪ボルト・アロー≫」

　シーナの頭上に、電の球体が強力な光を放つ。

　球体から槍状の電撃魔法が、ヘルグリズリーの群れに向かって飛び出した。

　十体以上のヘルグリズリーが、その槍をもろに喰らい、悲鳴を上げながら絶命していく。

　結果、ヘルグリズリーは一体も残らなかった。

　戦闘終了である。

「相変わらず、えげつねえ威力だな」

　ディオルが黒い短髪を書きながらぼやいた。

　あれほどの強力な大型魔法を使えるシーナは、間違いなく上でも活躍する器だろう。

「それに比べて……。おい、スナオ。テメエやる気あんのか？　獣一匹満足に倒せねえってのは、どういうわけだ」

　ディオルはそんな風に、僕を叱責する。

　『また始まった』とばかりに、シーナがため息を吐いた。

「面目ない……」

　情けない、恥ずかしい。そんな感情を抱きつつも、僕自身が無能さを自覚しているので、謝ることしかできない。

「よせ、ディオル。スナオは引き付け役という仕事を、充分全うした」

「そうよ。それに、結果的に階層試験クリアしたんだから、いいじゃない」

　アレスとシスティナが僕を庇ってくれる。

　この二人と僕はこのパーティの初期メンバーであり、僕に甘い。

「“トカゲ”野郎が。ランク昇格しなかったら、マジで置いていくぞ」

　二人に窘められ、ディオルは悪態を吐いて、先へと進んでしまった。

「ディオル！」

「アレス、いいんだ」

　そんなディオルの言葉にアレスが反応するが、それを僕が制止する。

　一番正しいことを言っているのは、ディオルだから。

　“トカゲ”というのは、僕の力の本質を示す、≪象徴生物(シンボル)≫だ。正確には“白トカゲ”である。

　一般的に、≪象徴生物(シンボル)≫が小動物である者は、冒険者としてやっていくことは困難といわれている。

　そんな風に、弱くて情けない僕だけれども、何とかパーティの役に立とうと必死でやっている。

　さっきみたいに、ディオル達にカバーしてもらうことは多々あるけれど、その度に何が悪かったのか、もっと良くなるためにはどうすればいいか、研究を重ねる毎日だ。

　僕はディオルに認めてもらうために、何よりこのパーティのために、もっともっと強くならなくちゃいけない。

＊＊＊

　この世界には『塔』と呼ばれる、超巨大なダンジョンが存在する。

　塔の頂に登った者は、この世界の全てが手に入るという伝説がある、最古にして最大最強のダンジョンだ。

　そんな超級のダンジョンに屈強な冒険者達が果敢に挑んで、もう千年以上の時が経ったといわれている。

　だが、全三五〇階層以上もあるという塔を制覇した者は、まだ一人も出ていない。

　冒険者達は未だに塔の上へ上へと目指し、日々冒険を続けている。そのたぎる野心のために。

　僕、スナオ・ハルカもそんな冒険者の一人だ。

　僕はこの塔の中で生を受けた。

　塔は十階層ごとにモンスターが生息しない階層――市街層が存在し、人々はそこでコミュニティを作って暮らしているのだ。

　市街層は塔の外と変わらない環境らしく、昼夜はもちろん天候という概念だって存在する。また、エリアは充分に広く、人々が生活の基盤を塔の中に築くのには、困らなかったという。

　僕は外のことを知らないけれど、塔の中はもはや一つの世界と言っていい。それだけ、この塔というダンジョンは広大で、かつ長い歴史が存在するのだ。

＊＊＊

　第五〇階層の市街層まで登り、僕達パーティは安堵の息を漏らした。

　早速、冒険者ギルドへと向かい、階層試験クリアの報告へ向かう。

　階層試験とは、市街層ごとに定められている、いわば冒険者ギルドによる活動承認試験だ。その試験で合格すると、パーティはそこより上の階層での活動が認められるものである。

　僕達が受けたのは、第五〇階層の試験で、試験内容は四九階層に生息するヘルグリズリーの群れを討伐することだった。

「ようやく五〇階層からの活動ができるな。みんな、お疲れ様」

　とアレスが言う。

　金色の髪に輝くような白い歯。美しい青い瞳。柔和な雰囲気を醸し出す美男子であり、彼は頼もしいパーティのリーダー格である。

「そこのＦランク野郎が昇格すれば、だろ？」

「今のスナオの実力なら、大丈夫さ」

　ディオルの横槍に、アレスが自信たっぷりに答えるものだから、プレッシャーがかかってしまう。

　そうなのだ。試験はもう一種類ある。

　冒険者個人のランク昇格試験だ。

　冒険者にはＦランクからＳランクまでの格付けが成される。

　第四九階層まではＦランク冒険者でも活動が認められるが、第五〇階層からはＥランク以上でなければ、活動が認められない。

　僕はまだＦランク冒険者だ。何度かＥランク試験を受験したが、全滅。

　他のみんなはＤランクだというのに、一人肩身が狭い。

　だからこそ、僕は明日ランク昇格試験を受ける。今度こそＥランクになって、このパーティのみんなと第五〇階層で活動するのだ。

「ねえ、もう今日明日はオフでしょ？　さっさと宿屋に行きたいんだけど」

　だるそうに紫色のショートボブをいじりながら、シーナが言う。

「賛成。今日はもう休みましょ」

　システィナがそれに同意した。

　もう陽も沈もうという頃合いだ。僕も正直ヘトヘトに疲れたし、早く休みたい。

「それじゃあ、どこか適当に宿を探すか」

　などとアレスが提案するが、

「適当じゃダメ。この市街層、大浴場やサウナ付きの宿があるって。ギルドの人が言ってた」

　珍しくシーナが自己主張する。

「ホント！？　そこ行きたい！」

　『大浴場』、『サウナ』という言葉に、システィナは大きく食い付いた。

「どこでもいいから、さっさと行くぞ」

　ディオルは頭をボリボリかくと、すたすたと先に進んで行ってしまう。

　後を追うように、アレスとシーナが移動を開始する。

　僕もそれに続こうとしたとき、

「ねえ、スナオ」

　とシスティナに呼び止められた。

　振り返ると、夕暮れを背景に神秘的に輝く彼女の姿がみえ、ドキリとする。

　システィナは憂いを帯びた表情で、微笑んでいた。

「明日の試験……、頑張ってね」

「……うん」

　息を呑むほど綺麗なシスティナに、僕の頭に血が上っていく。

　ああ、何か頬が熱くなってきた。

　お風呂に入る前からのぼせそうになり、僕は振り切るようにしてアレス達の後を追ったのだった。

　宿に到着し、女性陣は早速お風呂へと向かったようだった。

　僕はというと、窓越しにすっかり暗くなった外を、個室で眺めていた。

　いや、正確には違う。

　窓に映った、僕自身の姿を見ていたのだ。

　アレスと同い年のはずなのに、比較して幼い顔立ち。白い髪と紫の瞳が、よりそんな印象を際立たせている。

　僕は自分の顔立ちにはコンプレックスを抱いている。

　こんな風に弱々しい顔をして、ちっとも冒険者らしくないじゃないか。

　ハァ――。とため息を吐くと、部屋の扉がノックされる音が耳朶に届いた。

「スナオ、いるか？」

　扉越しにくぐもった声が聞こえた。

　アレスだ。

　僕が『どうぞ』と言うと、扉を開けてアレスが個室へと入ってくる。

　その両手には、缶の発泡酒が握られていた。

「どうしたの？」

「いや、五〇層祝いに、食前に一杯だけやらないかと思ってね。ようやく、ここまで来たんだ。いいだろ？」

　そう言って、アレスは大人びた顔を悪戯っぽく歪めた。

　アレスと僕は幼馴染みだ。

　僕らは二人で、同じ時期に塔の第三〇階層で生まれた。

　僕の両親は平凡な宿屋を営んでいたけど、アレスのお父さんは、後に凄腕の冒険者として名を馳せるほどの傑物だった。アレスとお母さんを置いて、塔の上を目指すことを選んだらしい。

　アレスはよく僕の実家の宿屋に遊びに来た。僕も同い年の遊び相手がいて、とても嬉しかった。アレスは母子家庭なので、お母さんが仕事で大変なときは、小さいアレスをうちでよく預かっていたという案配である。

　僕達は一緒に冒険譚を読むのが好きだった。二人で一緒に冒険者になって、塔の遙か高いところまで行くんだと息巻いていたのを、よく覚えている。

　けれど、僕は二人で初めて冒険者ギルドに行った十歳のとき、ショックを受けた。

　思えば、あれが初めて自分の不甲斐なさを感じた瞬間だった。

　魔法紋を水晶にあて、僕とアレスの≪象徴生物(シンボル)≫を占った結果、僕は“白トカゲ”、アレスは神級の“白虎”だった。

　冒険者として致命的である“トカゲ”を引いたとき、僕は顔面蒼白になっていただろう。

　だが、アレスはそれでも僕に冒険者になるのを諦めるなと言ってくれた。

　自分が一緒にいるから、必ずパーティを組んで、塔を登ろうと。

　その三年後、僕達は冒険者として出発した。

　どの階層の生まれであろうと、冒険者は必ず第一階層からスタートしなければならないと、冒険者ギルドで定められている。

　僕達は一ヶ月ほどかけて、第一〇階層の市街層にまで到達した。このときは、とても嬉しかった。

　第一〇階層では、御三家が一であるパルステラ家の令嬢、システィナがパーティに加わったりと色々あった。

　それから約二年の歳月を経て、ディオル、シーナという仲間を集い、僕達はついに第五〇階層まで足を踏み入れたのだ。

「ここまで色々あったが、俺達はこれからだ。スナオ」

　窓を開け、縁に腰掛けたアレスが高々と発泡酒を掲げた。

「お疲れ様、アレス」

　僕も発泡酒でアレスと乾杯する。

「けれど、アレス。最近、僕思うんだよね。僕はパーティのお荷物になってるって」

　思わずそんな弱音を吐くと、アレスは目を鋭くさせて窘めてくれる。

「バカを言うな、スナオ。俺達はまだ成長期だ。今は思うように力を発揮できないかもしれないが、これからお前の力は間違いなく伸びていく」

　アレスは発泡酒を煽ると、『俺は知ってる』と力強く言った。

　そんなアレスの言葉が嬉しく、同時に情けなさと自分に対する腹立たしさがこみ上げてくる。

　ディオルの言い分は徹底して正しかった。

　満足にモンスターも倒すことができず、スキルも凡庸なものしかない。パーティ内ではこれといった立ち位置がなく、前衛のアレス、アタッカーのディオル、システィナ、後衛のシーナとは違い、器用貧乏で冴えるものがない。

「スナオ、大丈夫だ。今もお前はよくやってるし、必ず能力が開花するときが来る。自信を持って、明日の試験に臨むんだ」

「ん、そうだね……」

　歯切れの悪い答えを誤魔化すように、僕は発泡酒に口を付けた。

　弱気になってはいけない。

　そう頭で念じ、心で強くなると意を決しながらも、どこか鬱屈としたものは胸中から晴れてはくれなかった。

　――だが、そんな僕の杞憂など吹き飛ばすような大事件が、この晩起こることになる。

　――それは、間違いなく僕にとって最悪の夜だった。