【完結】聖女の力「他力本願」が発動しなかったので、あざとスキルを習得して世界を救います

最終章：腹黒従者

36. 恋の始まりと最終決戦

ルカが去っていった扉が、無情に閉じられる。

王城の、豪奢な聖女の私室に訪れた静寂が、やけに耳に痛かった。

私は、ただ呆然とその扉を見つめていた。伸ばしかけた手が、行き場をなくして宙を彷徨う。 頭が、働かない。

（……ルカ……嘘、でしょう………？）

これまで、どんな困難なプロジェクトでも、思考が停止することなどなかった。しかし、今、私の頭の中は真っ白だ。胸の奥に、これまで感じたことのない、冷たくて重い空洞が広がっていく。

プロジェクトが頓挫した時の焦燥感とは違う。理不尽な顧客に罵倒された時の屈辱とも違う。もっと、心臓を直接握りつぶされるような、鈍い痛み。

（──彼がいなくなったら……仕事は、どうなるかしら…）

私の無茶なスケジュール管理は？

深夜まで続く議論に、文句ひとつ言わずに付き合ってくれる相手は？

たった一度の目配せで、私の意図を完璧に汲み取ってくれるパートナーは？

後任の侍女に、それができるはずもない。絶望的な想いにかられる。

でも、それよりも。

『───聖女様』

最後に、彼がそう呼んだ声が。温度のない冷たい響きが、耳を付いて離れなかった。

どんなに頭から追い出そうとしても、繰り返し、繰り返し再生される。

じわり、と目の奥が熱くなった。

（……胸が、苦しくて、痛い……。……これは……切ない、というのかしら……）

その感情に名前をつけた瞬間。

私は、自分がルカに対して抱いていた気持ちの正体に、気づいてしまった。

（──── これは、『恋』だわ ）

私は、ルカに、恋をしている。

いつからかなのは、わからない。

だって、いつも当然のように、彼は傍にいてくれたから。

いなくなるなどとは、欠片も思ってはいなかったから。

あまりにも遅い自覚だった。そして、自覚した瞬間に、それは終わってしまった。

「ああ、もう……。どうしたらいいのよ…」

か細い声が、誰に言うでもなく漏れる。

──とにかく、落ち着きこう。今日のタスクをこなさなくては。

私は、まとまらない頭を抱えたまま、執務机に向かった。

◇

（ダメだわ……！！）

机の上に広げられた、山のような改革案の書類。

いつもなら、数時間で完璧に捌ききってみせるはずのタスクだ。

しかし、文字が、全く頭に入ってこない。

彼の声が、彼の瞳が、彼の不在が、私の思考を支配する。

集中できない。

これでは、仕事にならない。

私は、ペンを叩きつけるように置いて、天井を仰いだ。

（……優先度の、見直しが必要だわ）

問題は、仕事が手につかないことでも、ルカがいないことでもない。

この気持ちが、消化不良のまま放置されていることだ。

この問題をクローズしない限り、仕事も国も、そして私自身も、前には進めないだろう。

───恋愛。

それは、言うまでもなく、私の人生において最も縁遠く、最も不得意な分野だ。

現実で親密な関係になった男性など、いるはずもない。あるのは恋愛小説の中の知識ばかりだ。

混乱する頭で、私は必死に頭のデータベースを検索する。

これまで浴びるほど読み漁ってきた、数多の恋愛小説の知識を。

だが、何も思い浮かばなかった。

─── 彼は、どういう人間なのだろう？

それを教えてくれる有能な助手は、もういない。

─── 彼を魅了する言葉は？行動は？どうやって振る舞えばいい？

親身に、そして少し意地悪くレクチャーしてくれる指導役も、もういなかった。

つまり、攻略法が見つからない。

見つかったとしても、実行に移すのは不可能だった。

「───ああ、もう！面倒だわ！」

私は、開き直ったように、力強く呟いた。

この異世界にきて以来ずっと、うすうす、感じていたことだ。

可愛らしいヒロインを演じるなんて、柄じゃない。

小手先の駆け引きなんて、性に合わない。

分からないなら、本人に直接問えばいい。

言ってもダメなら、論破してでもねじ伏せればいい。

それこそが、「鉄の女」と呼ばれた、私の──瀬良姫乃のやり方だ。

私は、固い決意をその瞳に宿し、ルカを探すため、部屋を飛び出した。

◇

王城の、大理石でできた長い廊下を、私は、ヒールの音も荒々しく突き進む。

計画なんてない。ただ、感情のままにだ。

あちらこちらを駆け回って、ルカの居場所を聞いてまわる。

そして、ちょうど部屋から出てきたルカに全速力で駆け寄り、その腕を、力任せに掴んだ。

「捕まえたわよ、ルカ！」

「セーラ様……」

「あなたは私の専属侍従でしょう！？今さらやめるなんて、私が許さないわ！」

子供じみた感情論だと、自分でも分かっている。それでも、今の私には、この憤りをそのまま彼にをぶつけることしかできなかった。

だが、そんな私の訴えを、ルカは、表情一つ変えずに見下ろしている。

そして、私の手を丁寧な所作で、しかし有無を言わさぬ力で引きはがすと、完璧な貴族の所作で、一歩だけ距離を取った。

まるで、二人の間に決して越えられない、透明な壁を築くかのように。

「聖女様。私はもう、貴女の従者ではございません。アッシュフィールド家の次期当主です」

その声は、私が知るルカのものとは似ても似つかない、冷徹で他人行儀な響きを持っていた。

「公私混同は、おやめください」

ぐうの音も出ない、とはこのことだ。今の私は、完全に私情だけで動いている。

彼の正論の前に、私の感情論は、あまりにも無力だった。

──でも、それにしたって。

（…『公私混同』？私と、ルカの、これまでの関係も……『ビジネス』だったって言いたいの！？ ）

思わず、俯き、唇をきつく噛み締める。

怒りと悔しさ、そして強い悲しみが、体の中を走り抜け、じわりと視界が揺らいだ。

しかし、涙はこぼれなかった。

次の瞬間には、胸の奥から燃え盛る、黒い闘志の炎に焼き尽くされたからだ。

「………そう。わかったわ」

私は、俯いたまま、固く、冷たい声で呟いた。

そして一度、深く息を吸って、ゆっくりと顔を上げる。

「なら、ここから先は……」

顔には、意図的に作った、優美で繊細な『聖女』の微笑みを浮かべる。

しかし、この瞳には──。

抑えようもない、『鉄の女』としての、好戦的な光が輝いている。

「『国家利益』のお話をいたしましょうか。───ルカ・アッシュフィールド様」

私の言葉に、ルカの眉が、初めてぴくりと動いた。