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「なるほど、やっと理解できました。……それにしても、この国は公的機関への届け出がとても多いのですね……」
あれから順を追って、改めて二人から説明を受け、都度都度メモしながら、やっと必要な届け出の大枠を理解したトマソンは嘆息した。
「国土自体はそう広くなく、国民も少ないですからね。魔道具が基幹技術なのもあり、機密管理はかなり厳重です」
「この国が、最先端技術を適切に運用している事がよくわかりました……」
そこでやっと、”こと”の全貌が見えてきたトマソンは、オーリッツへと直り深々と頭を下げる。
貰うことになった魔道具の効果を考えると、どれだけ貴重なものかというのが想像もつかない品物だったからだ。
外国でなら国宝クラスの代物だろう。
しかしそれは、外国の商人であるトマソンにとっては”外国で売っていた場合の値段”、という意味なのがなんとも言えない。
この国であれば、確かにそう簡単には手に入らないのは否定しないが、一応は普通に値段はつく程度の代物なのだから、外との技術の隔たりが偲ばれる。
「貴重な魔道具を頂けるとのことで、誠にありがとうございます。呪物の取り扱いは予定はないですが、意図せず仕入れた品に紛れていては、店員に被害が出てしまいますので、大変ありがたいです」
「別に。今日の諸々の報酬だから。気にしなくて良い」
「それでも、ですよ。国外の者が容易に手に入れられるような品ではないでしょう。呪いに対抗できる魔道具というのは、外国では引く手数多ですから、王族はいくら詰んでも手に入れようとしますし」
「へぇ……そんなもんか。まぁ、防呪系は国外への輸出制限が厳しいの確かだけど」
「やはりそうなのですか……！ この国でも貴重なものなのですね……」
「いや、いざって時に呪殺しづらくなるからだな」
おっと、想像よりかなり物々しい理由だったようだ。
突如飛び出した治安の悪さにトマソンは乾いた笑いをこぼしていた。
けれど、まぁそれもそうかと納得はできる。
この国は大国と渡り合えるような物量はないし、国民のほとんどが魔法使い、魔術師で、武器で戦う兵士は他国に比べるとかなり少ない。
そうなると、魔法対策の施された盾を使った密集陣形などを持ち出されるとかなり苦労するだろう。
おそらくそういう時に将軍を、もしくはそもそも戦争に持ち込ませないために、敵国の指導者や重鎮を呪いで暗殺する事もあるのだ。
……きっと。
そしてそれを国家機密としないのは、「あの国に手を出すと呪殺される」という抑止力も狙っているのだと思う。
仮に積極的に戦争を起こす国であれば、秘匿して、人知れず対象の国に”しれっと”実行し続ける方が効果的だろう。
〈アインガルド帝国〉なら絶対そうしている所だな。
それを考えれば、この国はずいぶんと平和主義だと言える。
「それでは、トードル殿。本日は何から何まで、大変お世話になりました」
「いえいえ、こちらこそ貴重な体験をさせて頂きましたし、久方ぶりに賑やかで楽しうございました。また機会があれば、依頼などで是非ご贔屓ください」
「それは願ってもない事です。また、必ず顔を出させて頂きますとも！」
固く握手を交わしたついでに、それぞれ次回の依頼や関係の強化を怠らないあたり、やり手の商売人だと思う。
オーリッツはと言えば「じゃ」と軽く挨拶をした後さっさと馬車の中へと入って行ったので、既にこの場にはいない。
彼については”自分勝手”が高そうな服を着て歩いている感じだ。
「そうでした。トードル殿にもひとつお尋ねして良いでしょうか？」
「……？ ええ、なんなりと」
「本日の午前なのですが、豪華な鏡を仕入れた、もしくは仕入れる予定があったという話を小耳に挟んだことはありませんか？」
「大きな、鏡……ですか」
「ええ。私はよく見えなかったのですが、豪華なものらしいです」
トードルはその彫りの深い顔のこめかみを突つくような仕草で記憶を手繰る。
が、心当たりはないらしく横に首を振った。
「覚えはないですね。私はレヒネル商会との取引が多いので、伝手もジェルジさんくらいですが……そちらは勿論当たられたのですよね？」
「ええ、残念ながら、ジェルジ殿も心あたりはない、と……」
「そうでございましたか。で、あれば、私の方でどれだけ探しても心当たりはないでしょうね」
「いえいえ。物のついでにお尋ねしたまでですので、お気になさらず……。では、本日はありがとうございました」
トマソンは最後にトードルへ会釈すると、その”まるっと”した身体を頑張って持ち上げて、馬車へと乗り込んだ。
そして、御者に声をかけ馬車を出そうとしたところで、ふと気づく。
オーリッツの家名はいまだに謎のままなので、このままでは彼を送れず、トマソンの商会の前で下ろすことになってしまう。
「そういえばオーリッツさん、お帰りは私の商会で良いですか？ もし差し支えなければご自宅の方まで馬車を回してもと思うのですが……？」
「あー…………。いや、なんかもう結構暗いし。めんどいし。良いや。家まで送って」
「畏まりました。どちらに向かえば良いでしょう？」
「御者は、この国の人間？」
一見、全く会話が繋がっていないように思えて、トマソンは多少戸惑った。
だが今日一日オーリッツとは共に過ごしたのだから、そろそろ彼の癖は見抜けて来ている。
おそらく、トマソンの知らない何らかの前提条件があり、それをすっ飛ばして会話しているのだろうと当たりをつける。
人は成長する生き物なのだ。
「……？ はい、そうですね。辻馬車は御者ごと借りたものです」
「分かった」
そう言うとオーリッツは御者台側の壁を手の甲で小突くと、小窓を開いて御者を呼ぶ。
「何かご用でしょうか？」
「お前、ヴィルモスは分かるな？」
「……え、ええ！ はい。勿論ですとも」
「じゃあその邸宅に向かえ。どうせ衛兵に止められるだろうから先に門で止まって良い」
「はっ？！ は、いえ、はい……！」
言いたいことだけを言って、オーリッツは”どすん”と座面に座って足を組んだ。
トマソンはその様子をなるだけおかしな表情をしないよう、最大限の努力をしつつ見守っていた。
オーリッツがひと心地つくのを待つ、その間に考えていたのは、先ほど彼が口にした家名についてだ。
────彼は「ヴィルモス」と、そう言った。
この国に住むものにヴィルモスを知らぬ者など居ない。
そしてトマソンもまた自分が立ち寄る国の情報は当然集めておいる。
そこにはヴィルモスの名前もあった。
『創世六家』の一角であり、魔法円魔術の名家、そして魔術界で大きな影響力を持つ重鎮の中の重鎮。
他国であれば大公に相当する、庶民から見れば天の上の存在だ。
偶然にもこの国に来る前にも、ノイエン・ヘルツ・ヴァラーハ────〈アインガルド帝国〉は『四大公』のヴァラーハ公爵と縁があったばかりではある。
……が、普通は公爵位の貴族の顔など一度も見ることなく一生を終えるものなのだ。
ヴァラーハ公爵に続いてヴィルモス家と縁ができるなどと、掛け値なしに”宝くじ”で一億ポンドを当てるよりも難しい事だろう。
けれどトマソンはそこで、オーリッツ相手に公爵家との関係性を深めようと躍起になるような”商人らしい商人”ではない。
愚直で、善良で、ただただ真面目な小市民だった。
彼が考え込んでいたのはそんなことではなく、”今後のオーリッツへの態度”についてである。
「オーリッツさん、私はどう対応すれば良いと思いますか？ オーリッツ様、の方がよろしいですか？」
「さぁ？ そのままで良いでしょ……。うち、外国からは大公とか公爵と同等だと思われてるけど、実際は貴族じゃないし。今更めんどくさいし」
そう言いながら手を振ったオーリッツは、いかにも面倒くさそうに眉を顰めた。
彼は本当に、面倒くさがることにかけては他の追随を許さない。
「はは、そうでございますか。ではお言葉に甘えさせて頂きます。思えば、ジェルジ殿もトードル殿も、確かにオーリッツさんにだけは初めから”様”とつけておりましたね」
「まぁ、ね……。”黒翼狼”なんて、うちくらいなもんだし。すぐばれる」
「黒翼狼……ですか？」
「そう。獣人とは、また別。獣人は獣の耳がある。でも奴ら、人の耳はない。だから多分、魔族の一種なんじゃないかって」
「あぁ、なるほど！ そう言えばそうです。オーリッツさんは、耳が四つ……ですね」
「そういうことだな。獣人じゃなくて、黒翼狼。ルーツはもう散逸した。『ソロモン』がどうとか言うけど、何もわからない」
この耳の数についてはこの世界の、基本的な生態の話になる。
獣人とは、文字通り、獣の特徴を持った人たちのことだ。
主に〈獣の野〉と呼ばれる地域に多く、多種多様な獣の特徴を持つことで知られている。
けれど決してそこにしかいないというわけではなく、他の地域でも数は少ないが見かける機会はあるだろう。
『七大国』を始めとして、この世界の歴史ある国々には約一万年の歴史がある。
それだけの時間があれば、世界中にその住処を移すこともあるだろう。
それに、決して良いことではないが奴隷狩りなどによって〈獣の野〉から連れ出された者も数多くいる。
そして、彼らを見る目も各国で様々だ。
〈神聖アスタリア〉では、獣の血の混じった汚れし者。
〈アインガルド帝国〉と〈魔女の森〉では、特に差別はなく、人族と同じくただの人間。
ただし獣人には往々にして魔導適性がないので、〈魔女の森〉ではそちら方面での差別があるだろう。
そして〈ローザンジュ帝国〉をはじめとする、〈獣の野〉の周辺諸国では、虐げて当然の下等種族────これは奴隷を扱う商売のためにそう思われているのが都合が良いという権力者たちの意図も絡んでいる。
……という具合だ。
その他の国では奴隷として売られてきた者以外を見る機会があまりないため、漠然と下等種族という認識をしているものが多い。
国によってまちまちではあるが、概ね浮いており差別を受けることは多いが、特に激しいのは〈神聖アスタリア〉と〈ローザンジュ帝国〉という事になるだろう。
その中でも更に、比較的、人族に近い姿をした亜人と、二本足で歩くだけの獣といった風体の獣人の間で、また差別の激しさは大別される。
それらの違いは一般的には獣の血の濃さによって生じる、と考えられており、狼の耳が生えた人間も、二足歩行し人の言葉を喋る狼も、同じ種族であることには変わりはない。
ないのだが……見た目の違い、というのは人間にとっては大きな違いだ。
社会が成熟した現代地球でも、肌の色一つで人種差別が起きているのに、そこに生肉を平気で食べる狼の耳と尻尾がある人間や、そもそも人の言葉を喋るだけのほぼ狼なんてモノがいれば、絶対に差別が起きていたはずだ。
そして彼らへの差別は、より人間と違う見た目であるほど激しくなるであろうことは言うまでもない。
それを、先程の国ごとの獣人への意識に照らし合わせてみると、少しばかり見えて来るものがある。
種族差別を行わない国────〈アインガルド帝国〉と〈魔女の森〉だ────には、共通して実力主義の国民性が根付いているのだ。
実力さえあれば種族は問わない、結果を出したものは種族にかかわらず評価する、それが外見による差別をなくしている国風なのだろう。
と、大幅に遠回りをしてしまったが、オーリッツに話を戻すと、彼はこの話を踏まえた上で、獣人ではないらしい。
そう言える根拠の一つが、獣とその元になった『獣王神』の化身には、ヴィルモス家に多い黒翼狼などという種族はいないという事だ。
確かに言われてみれば、羽根の生えた狼なんて獣、どこを探しても見つかりそうもない。
つまり彼は獣人ではない。
じゃあなんだと言われると分からないけど、多分魔族では……？という、そんな感じらしい。
幻想世界だし羽根の生えた狼も探せばいるかも知れないが、身も蓋もない話、獣と人の間に、普通は子供なんて生まれない。
獣人というのは、〈獣の野〉で信仰されている神である獣神が、人と交わって生まれたとされている。
その辺の獣と人が交わって生まれた物では、決してない。
……ないのだが、そういう印象が先行していることもまた、差別を助長しているのだろう。
ちなみにこれは世界的には全く知られていない。
獣人を奴隷として扱うのに不都合な真実だから、意図的に隠されてしまっていると言うのが一つ。
獣人たちがそれを語って聞かせる気があまりないのが二つ。
それと周辺諸国の獣人の人間への差別も激しく、彼ら獣人もまた、人族”なんか”と同じ血が流れていると思いたくもないのが三つだ。
「そうなのですね。その種族というのが、ヴィルモス家の特徴……と言う訳ですね」
「そう。だから名乗らなくてもすぐバレる。お前が気づくならもう良いかと思ってたけど、意外と気付かなかったな」
「はは……。外様の者ですから。家名と当主様までは確かに調べておりますが、それ以上は……」
と、そこでトマソンはふと、先程の分かれ際のトードルとの会話を思い出した。
「そういえば、トードル殿にもお尋ねしましたが、やはり鏡には心当たりがないそうですね」
「また聞いてたのか……。別に良いのに……」
「オーリッツさんがさほど気にされていないのは分かっておりますが……、即死するほどの呪いというのが気になりまして。何かあったらと……」
確かに、見ただけで死ぬかもしれない鏡が街中にあるなど、穏やかな話ではない。
それを心配するトマソンの懸念も真っ当なものだ。
だがオーリッツはそれを鼻で笑った。
「ああ、そういう。なんかそんな、爆弾みたいな扱いしなくても良いよ。あのくらいの呪具、この国探せばゴロゴロあるから。あれがまずいのは封印処理が甘いことだけ」
「そうなのですね……。流石は〈魔女の森〉、といったところでしょうか」
「ま、あれもきっと、壊したいけど見るだけで死ぬから、どうしようもなくなってこの国に持ち込まれたとかでしょ。封印されるだろうし、もう二度と見る機会もない」
「それならば安心ですね」
そんな話をしているうちに馬車は目的地へと辿り着いたらしい。
だんだんとその速度を落とし、ふわりと慣性を感じさせながらゆっくりと止まった。
「着いたか」
「そのようですね。それでは、本日はありがとうございました」
その言葉を受けたオーリッツは、本日二度目のなんとも”ぎこちない”礼の言葉を述べた。
「ああ……うん。…………世話になった」
「ええ、何かありましたらお気軽にご相談ください」
「…………それって商会の売り込み？」
オーリッツの顔は、怪訝だ。
彼自身は落ちこぼれで、何の力もない。
親に頼むにしても、なるだけなら会話もしたくない。
だから伝手としてみられても困る。
その顔色を見て、貴族として関係を繋ごうとする商人のすり寄りに辟易しているのだろうと判断したトマソンは、続けて釈明することにした。
「いいえ、個人的な知り合いとして、相談にお乗りしますよ、という意味です」
「あっそ。なら良いや。僕は、家の決定には口挟めない役立たずだから、擦り寄られても困るんだよね」
「そこはお気になさらず。私が相談に乗るのは、貴方が貴方だから、です。お家のことは関係ありませんよ」
その瞬間、さっさと馬車を降りようとしていたオーリッツの動きが止まった。
この国では誰も彼もがオーリッツのことを見るときにかけていた”ヴィルモス家の子”という色眼鏡を、トマソンは、かけていなかった。
下調べが足らない外国人だった、という理由が根底にあるにしろ、オーリッツにとっては初めての経験だった。
それに、家のことは関係ないと言われたのも同じく初めてだった。
トマソンからはその顔色は窺えないが、答えたオーリッツはわずかに、彼にしてはだが、ほんのわずかに震えた声音だった。
「…………あ、ありがと……」
「いえ、どういたしまして。それでは、きっと、また」
「ああ……」
オーリッツは振り返らずにそう言うと、そのまま屋敷へと向かって、小走りで帰っていった。
彼は、自分がどんな顔をしているのかが分かった物ではなかったのだ。
いつもの仏頂面であれば良いのだけれど、もしも……もしも内心の焦りが出ていたら、と思うと、顔を他人に見られたくなかったのだ。
だって、顔を真っ赤にしていたら恥ずかしいではないか。
