EMMA

報告

夜。

女は負傷した腕を押さえながら歩いていた。

女は少しまずい状況に置かれていた。

リミットの時間を過ぎている上に、任務もこなせていない。

「急がねば……」

本来ならば、こんな任務など簡単なはずだった。

『契約者のいない神魔の捕獲』なんて、わざわざ女が出向かなくたっていいレベルだ。

しかし、女は失敗してしまった。

あの予想外の事態……。予測できるわけがなかった。

「なんだったのだ、あのガキは……」

やっと追い詰めたというところで、邪魔をしてきた。おそらく、年もまだ十八もいってはいまい。あの生き物がなんなのか、どんな価値があるのか。知る由もないだろう。

それにしても、あの神魔はなぜあのガキを選んだのか？　神魔は自尊心の塊だ。そう簡単に契約を結んだりはしない。偶然居合わせたガキに契約を、しかも神魔から。

そしてこともあろうか魔弾まで……。

あれだけ巨大な魔弾をぶつけられれば、女もただではすまない。自分の魔弾をぶつけ、衝撃は減らしたが、衝撃は抑えきれなかった。

回復には時間がかかった。夜になって、ようやく転送術が使える程度までになった。

女が向かう先には、本部とつながっている転送用の洞穴がある。

そこに行けば本部に帰り着ける。女は黙々と歩いた。

納得のいかないことばかりだったが、今考えたところで仕方ない、と自分に言い聞かせた。

私は与えられた任務を、こなせなかった。

その事実は変わらない。変えられないのだ。

女は洞穴に着き、一番奥まで進んだ。

手を体の少し前に伸ばし、手に力を込める。

手が光りだすと、洞穴の壁に紋様が浮かびだした。

次の瞬間、もうそこに女の姿はなかった。

《セリム様がご帰還なされました》

「標的は」

《……取り逃がしたようです》

「……そうか。すぐに私の宮に来いと伝えよ」

《はっ》

フッ、と伝令係が消えた。

男は玉座に座っていた。

やはり、そううまくはいかぬか、と一つつぶやいた。

落胆どころか、笑みがこぼれた。

そうでなくては。

コツ、と足音がした。

「セリムが帰って来たんスか？」

男は意外な声の主に思わず問うた。

「どうしたエルビム。珍しいな、私に姿を見せるとは」

エルビムはわざとらしくゆっくりと歩いてくる。

「いやねェ？　今回の任務。セリムが一人で、しかもあなた様直々って聞いたんでね。こりゃァ何事かと思って、来たってわけっスよ」

「またのぞきか。お前には任務を与えていたと記憶しているが？」

「ああ、部下にポイッとね。あんなかったるいの、やってられねっスよ。俺にゃあもっとでかい任務が似合ってらあ」

「全くお前は――」

言いかけたとき、もう一つ、人影ができた。

「セリムは任務に失敗したようですね……」

「プルーム。お前もか」

「失敗したァ？　ハッ、あいつもとうとうドジったな」

エルビムが嬉しそうに言う。プルームはエルビムのことなど見えていないかのように男に近付いた。

「ボス。この件、セリムにどのような責任を取らせるおつもりでしょうか？」

「プルーム……」

「今回のセリムの任務は『契約者のいない神魔の捕獲』。至極容易なはず。それに失敗したとなれば……」

その時、コツコツと誰かが近付いてくる音が聞こえてきた。

「来たようですね……」

セリムが腕を押さえながら歩いてくる。そして玉座の前でひざまずいた。

「セリム、只今帰還しました」

「何だァ？　ずいぶんボロボロじゃねェか？」

エルビムが横から割って入る。

「久しいなエルビム。見ないと思っていたが、生きていたのか」

「死にかけのおめェに言われたかねェよ。ダッセェなァ、そんなナリでイキがっても、ただただ滑稽だぜェ？」

「あなたの事、少しは買っていたのですが、残念ですね。このような任務で失敗してしまうとは。面汚しも甚だしい」

「私は、お前たちに報告しに来たのではない」

セリムは男に向き直った。

「ボス。まずは、申し訳ありません。直々に賜った任務を――」

「前置きはよい。何があった」

セリムは少しうつむき、意を決して顔を上げた。

「標的の補足、追跡までは順調でした。しかし、捕縛一歩手前で、邪魔が入りました」

「ほう……？」

「ただの虫だと思ったのですが……。標的を連れて逃げ出し……」

セリムは言いよどんだ。

「どうした」

「標的と、契約を結ばれました」

「ハア！？」

「なんと……」

男は唖然とした。言葉が出なかった。ただ逃がした、ということであったら納得のしようもある。一筋縄ではいかないことは百も承知だった。

しかし、まさか、あれが、契約を交わそうなどとは夢にも思わなかった。なぜ。あれの前契約者は――

はっと我に返ると、セリムはうつむき、男の言葉を待っているようだった。

「……相手は」

「……はっ……？」

「契約者は、何者だ」

「……それが、まだ子供でした」

「オイオイオイオイ、嘘をつくんならもっとマシな嘘つけよォ！　神魔が、偶然そこで居合わせた、そこら辺のガキと契約したってのかァ！？」

「俄かには信じられませんねえ」

「まさか……」

男はつぶやいた。

三人が男に目を向ける。

いや、まさかな。

そんなはずはない。

男は疑念を自身で払った。

「セリム」

「はっ」

「引き続き、標的を追え。我々にとって脅威になりうるかもしれん。細心の注意を払え」

「はっ」

セリムは立ち上がり宮を後にした。エルビムとプルームも後に続いて消えていった。

男は思い出していた。あの激戦を。あの男の事を。

一撃を与えられた右腕が疼いた。

ことごとく

「ことごとく、お前は私の前に立ちはだかるのか」