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正体

スカージはアルゴを乗せた車椅子を押しながら、長い廊下を延々と歩いてゆく。

そしてある部屋の前に連れて来られた。やけに豪華なつくりだ。

スカージがドアを開けると、その部屋には赤のじゅうたんが敷いてあった。

「あと少ししたら所長が来るから。ここで待ってろよ」

スカージはそれだけ言うと、ドアを閉めて行ってしまった。

アルゴは一人残されてしまった。こうなると、落ち着かない。まず、車椅子の操作がおぼつかない。

アルゴは部屋にあるものを見ていることにした。

部屋の奥には大きな机があった。いかにも所長とやらが座りそうなもの。

壁には額に入れられた表彰状や、壁の高さまである油絵。

その中で、一つ気になった。表彰状の一番下に書かれている文章。

「何だ、これ？　People――」

「『People Serving God』。通称『PSG』。ここの名前だよ」

後ろからいきなり声がした。

アルゴが振り向くと、そこにはやけに小さな、ひげを生やした老紳士がいた。

「はじめまして、というべきかな。アルゴ君。ここの、PSGカリム支所の、所長のジルコだ」

ジルコと名乗った男は笑顔で握手を求めてきた。アルゴはそれをおそるおそる握った。見た目は小さいが、力は相当のようだ。

この男が所長か。

「悪いが、座らせてもらうよ。もう歳でね」

ジルコは奥の机に腰を下ろしながら言った。

「さて、本題に入ろう。アルゴ君、君にはまずお礼を言わなければならない。本当にありがとう」

ジルコが急に頭を下げたので、アルゴは驚いた。

「ちょ、ちょっと……。俺はあいつを守っただけで……」

「それが重要なのだ」

ジルコ所長は顔を上げた。

ジルコ所長の言葉には、一つ一つに重みがあった。

「君が助けたあの生き物。あれは普通の生き物ではない。あれは『神魔』という、神の眷属。いや、一種の奴隷と言うべきかな」

「……神、魔？　なんだそれ？」

アルゴの正直な反応だった。

神魔なんて言葉、生まれてきて十五年間、聞いたこともない。

「はっはっは、まあ無理もない。普通の人間には見えんからね」

所長は偉そうに高笑いをした。

「だが、君はもう信じるしかない。出会っているからね」

「あいつが……神？」

「そうだ、分かるかね。あれが神魔だ。私達はその神魔と契約して、その力を借りて『任務』をこなしている」

アルゴは黙っていた。いや、『黙っていた』というよりは、『何も言えなかった』といった方が正しいだろう。

完全に許容量を超えていた。

そんなアルゴをよそにジルコ所長は説明を続ける。

「任務とは……例えば、自然の保護。神魔は自然を形づくるものの守護神だ。例えば、火事で燃えてしまった森に命を授けたりする」

訳が分からない。話がぶっ飛んでいる。

「おい……。ちょ、ちょっと待ってくれ……」

ジルコ所長はアルゴの声が聞こえないかのように喋り続ける。

「そして、他には……」

「ちょっと待てって……」

「これが一番大事な任務で……」

「待てって言ってんだろ！！」

その一瞬、周りの時間が止まった。

立ち上がり、ジルコを上からにらみつける。

体中に激痛が走る。しかし、関係ない。

「さっきから訳の分かんねえ事をうだうだと……何が『神魔』だ！？　何が『任務』だ！？　気持ちわりいこと言ってんじゃねえぞ！！」

堰を切ったように、アルゴの口から言葉が次いで出た。

その目の前の人物は、あたかも自分の事ではないように平然と済ましている。

「うさん臭いことばっか並べやがって……そんなもん信じられるか！！　俺は帰るぞ。子ども達が待ってんだ」

アルゴは扉に向かって歩き出した。

「まあ待ちたまえ。今帰っても君はきっと――」

「もう十分だ！」

アルゴは駆け出した。

「――後悔するぞ」