迷子が見つけた花言葉
「千咲さん。少し、散歩に出ませんか」
僕の突拍子な提案に、千咲さんは読みかけの文庫本から視線を上げ、嫌な顔一つせずすぐに了承の返事をしてくれた。人の良い笑みを浮かべ、「うん、いいよ」と相変わらずのほほ笑みを見せながら。
出会いは十年前に遡る。
当時中学三年生だった僕はどうしようもない甘ったれだった。周りの人間の言動全てが馬鹿馬鹿しく思えて仕方がなく、格好の悪い一匹狼を貫いていた。狭い社会の中にしかいないクセに全てを知った気でいて、世間を冷めた目で見やる。大人をただただ執拗に蔑み、同世代の人間も下らないに値すると決めつけた。とにかく、これでもかというくらい自分を取り巻く全部に唾を吐いていた。嗚呼、思い返しても恥ずかしい。
そんな人生の黎明期に彼女、馬場千咲さんはクラスの国語担任として異色という鮮やかな色彩で僕の前に現れた。
新人教師として僕が通った学校に彼女は赴任してきた。千咲さんは即刻持ち前の明るさと若さで学年、いや校内中の人気者に成り上がった。
二十三歳という一番生徒に近しい年齢も親しみやすさの一因だったのだろう。明るい茶色に染めた巻き毛と朗らかな笑い声を自慢にしていた。快活な彼女の周りにはいつも生徒（特に女子）が群がっていた。男子は 男子で遠くから姿を見つめ、鼻の下をデレデレと伸ばす始末。ありきたりに言えば、この女性教師がひとたび笑えばそこには満開の花が咲いたように空気が華やいだ。
下らない。
僕はすぐに彼女に嫌悪を抱いた。
自分と距離を置く周囲とは違い、彼女は僕を含め誰に対してもわけ隔たりなく接してくれた。教師なのだから当たり前と言えば当たり前である。けれど、その頻度が今まで関わって来た教員以上で。それが一番、僕にとっては不快だった。
なんだこの善人。
暫く彼女を観察していた僕の感想が、これだった。
多分、居心地が悪かったのだ。屈託の無い満面の笑みを向けられて「藤堂君」と馴れ馴れしいともとれる声色で名字を呼ばれることが。大人なんてどうしようもない生き物だと偏見をもっていた僕にしてみれば、千咲さんの平等な一挙一動は嘘っぽく見えた。笑いかけられる度に「偽善者」と心の中で罵った。そうでなければ感化されてしまいそうだった。どうにもその屈託ない雰囲気を前にすると、僕の本調子はあっけなく狂ってしまった。
気づかないだけで、穴があったら入りたいと思わせるほど青いこの頃から、きっと僕は千咲さんに魅かれていた。
……∮……
「桐夜、まだー？」
「今行きます」
誘った僕よりも先に、千咲さんは支度を整え玄関で待ちぼうけていた。千咲さんの呼び声を聞いた僕は先程まで使っていた携帯をポケットに滑り込ませ、今いたリビングから玄関へと向かう。空っぽの室内は、秋の陽ざしが差し込んでいた。
二人が暮らす借りアパートから歩いて十五分。僕たちは歩道として設備された、イチョウが舞う道を歩いていた。十年が経ち、いつの間にか僕の歩幅は千咲さんのそれよりも大きくなっていた。歩調を緩め、歩く速度を年上の彼女と揃える。いつだったか、はにかんだ表情で「優しいね」と茶化されたことがあった。過去の自分が見ればきっと絶句するこの紳士な態度も、今では普通に行えるようになった。心の棘が、千咲さんと一緒に過ごす内にどんどんと抜け落ちてゆく。本当に、この人と巡り合えてよかった。今更ながら感謝した。
……∮……
再会は、三年前。
その大分前に僕は義務教育を終えた。高校はそれなりの進学校を選び、難なく合格。全く嫌味な奴だ。仮にも過去の自分なんだけれど。
そしてつまり卒業するということは当時の国語教師ともおさらばするわけで。彼女への勝手な悪いイメージは相変わらず拭えないまま、僕は心残りなく中学校を去った。
高校でも、そしてやっぱり大学でもほとんど同じような態度で日々を過ごした。誰も咎める者はいなかったし、まずこんな冷血漢を相手にしようとする変人はいなかった。賢明な判断だ。それに文句があったと言えば嘘になるし、無かったと言っても嘘になる。生意気で気難しい僕は、千咲さんを知ってからほんの少し人との繋がりを求めていた。ポーカーフェイスで人間関係へ無関心を振る舞いながらも心の奥の奥で、一滴の雫ほどの僅かさで誰かを探していたのだろう。僕に明るい笑顔を振りまいてくれる奇特な人間を。抹消したい昔の自分の考えなんて、最早知りたくもないんだけれど。
とにかく、大学も四年できちんと卒業の目途を立てた僕は、今度は就職先を探さなければいけなくなった。夢なんて浅はかなもの、とせせら笑っていた自分は、公務員だからとまぁなんとも不純な動機で教員免許を取得した。そして教育実習期間を終え、晴れて一人前の新米教師として勤める初舞台で、僕は千咲さんと再び出会った。
向こうはどうやら僕のことを覚えていたらしい。自己紹介で初めて顔を合わせて直ぐに「久しぶり」と声を掛けられた。それこそ最初は「？」と戸惑ったのだが、段々その顔は見覚えのあるものにみるみる変貌していく。そこで思い出した。「あの教師だ」
一瞬にして蘇ったのは不快感だけだった。慌てて誤魔化すように愛想笑いを向けた。全く素直じゃない。優しい人を求めていたのに。自分に向けられる笑顔を欲していたのに。嬉しさが爪の先程でも湧き上がるのを反射的に拒んだ。そんならしく無さ、あってたまるか！ そんな勢いで。彼女は僕の葛藤を見抜くわけでもなく、さして気にする風でもなかった。かくして僕の、どことなく陰鬱さが漂う社会人としての暮らしが始まった。
……∮……
澄んだ秋の青空は、どこまでも高い。きれいな空に手を差し伸べる心理と、僕が千咲さんに恋をした理由は似ているのかもしれない。遠くにあればある程、憧憬の情を抱く。隣の彼女が、鼻歌交じりで大空を見上げているのを見て思った。あんなに遠巻きで見ていた人が、手を伸ばせばすぐにでも届く距離にいることの不思議さ。もし仮に神様でも仏様でも閻魔様でも何でもいいからいるとして、僕らを結び付けてくれたというのなら。今日くらいは感謝しよう、と心の中で密かにお礼を呟いた。
柔らかなそよ風が優しく隣の彼女の茶髪の巻き毛とイチョウの葉をさらう。大の大人が揃って鼻歌なんてのも些か滑稽だが、僕もつられて口ずさみ始めていた。二人仲良く、ハミングを繰り返す。
穏やかな午後は、三年前から着実に僕の元へと近づいて来ていた。
……∮……
顔見知りだから、という理由だけかどうか定かではないが、僕の目はよく千咲さんを追いかけていた。その度に、どんどん魅せられた。綺麗に笑む、その顔に。
とにかく笑っていた。それこそ、僕が中学生の頃と変わらない笑顔で。生徒にも仕事の後輩にも同僚にも上司にも、僕、にも。誰かに対して尽くすのが大好きで、はた目から見たらおせっかいにしか取れなかった（と当時の僕の記憶が告げている）それ故に人望があり、信頼があり、僕とは正反対で。ちょっぴり、流れる空気の違いに対し嫉妬をしていたにも違いない。
僕と真逆の性格した中学時代の国語教師。最後に記憶した姿より年をとった彼女の顔には皺が刻まれていた。それは間違いなく笑い皺だった。純粋な笑みを向けるこの人に視線を向け続け、段々僕はその笑顔をもっと間近で捉えてみたくなった。そこで初めて、己から話しかけた。
「馬場さん」
声を掛けた瞬間が、僕のひねくれ者としての終わりの始まりだった。
……∮……
「千咲さん、寄りたい所を思い出したので、ちょっとついて来てもらえますか」
あたかも今思い出しました、というようなさり気なさを装って。僕はかねてからの計画を実行するため、千咲さんに声を掛けた。断らないのは彼女の性格上よく知っている。どこに向かうのかと聞かれる前に、古い知り合いに顔を見せろと言われてたんです、と先手を打った。
「ふうん？」納得しきれない表情で返事をする彼女の手を引いて、先導を切る。秋空は大きく頭上に広がる。僕らを見守るような優しい青をしていた。
……∮……
僕から名前を口にしたその日から、千咲さんはより一層僕に微笑みを向けてくれるようになった。僕の微妙な心境の変化を敏感に悟った彼女は本当にすごいと思う。始めのうちはそれなりに彼女も、生徒時代から寸分違わず無愛想な僕に遠慮をしていたのだろう。それが嘘のように、二人は会話を交わすようになった。仕事上の相談、受け持った生徒の笑い話、共通の過去、近くの穴場のレストラン、お薦めの新書、マイナーな自分なりの名曲……。他愛無いことばかりだった。それでも、確実に僕の氷漬けの心は融解していき、二人の間には親密さが漂っていった。
千咲さんと過ごし、僕は素直な笑い方を徐々に思い出してきた。昔は毛嫌いしていた千咲さん含む人との相対も、半年もすれば好ましい時間へと変化していった。もちろん、一緒に過ごして一番居心地が良かったのは千咲さんだ。
これは恋なんじゃなかろうか。それはもう、唐突に。突然の雨の数滴を偶然広げた手のひらに受けるように、自分の意思とは関係なく認識をした。
恋。何てすてきな響きなんだろう。
景色が鮮やかに色づいた。いくつもの花が咲き誇るような美しい世界へと一気に塗り替えられた。馴れない、というかそもそも初めての風景に戸惑うよりも早く千咲さんに交際を申し出た。彼女は明るい声色と極上の笑みで淀みなくその場で返事をくれた。
「よろしくお願いします」
……∮……
「花屋……？」
「はい」
上に掲げた看板を目にし、千咲さんが隣で小さく呟く。
少し歩いて行き着いたのはこぢんまりとした花屋。何の変哲もなく、ありふれた店構えをしている。銀のステンレス製のバケツが客を迎え、活けたメジャーな花が面を堂々と上げている。ガラス張りの店内は中の様子が容易に窺える。人の気配は無く、利用者も見当たらない。しかしそれは当然である。何故かといえば。
「でも閉店なんじゃ……」
ドアにかかる筆記体の「Close」の文字。そう、今日は間違いなくこの店の休店日だ。しかし僕がここに来た理由は、この閉まった花屋に用があるから。立ち止まった千咲さんの手をぐいと力強く再び引いて、銀のドアノブに反対の手を添え入口を押し開けた。
「東、いるか？」
店内に入り込み、無人の空間に呼び掛ける。「おー、やっと来たかー」間延びした返事が貰えた。それから、レジが設置されたスペースから奥に続く部屋から赤いシャツと色褪せた紺のジーンズの上に、店名がプリントされたベージュ色のエプロンを着用した東好文がヌッと顔を出した。この花屋の店長である。
「待ちくたびれたぜ」
「ごめん」
「おーい、主役二人の登場だぞー」
僕と東の短いやり取りを目の前にして、千咲さんは心底不思議そうな顔をしている。「親しいの？」と目線で訴えつつ、何というかそう、クエスチョンマークがそこら中に飛び回っている。
「えっと、桐夜？ 話についていけないんだけど……」
「東好文。覚えていませんか？ 顔はそんなに変わってないと思いますが」
それから視線を少し下げ、千咲さんはリノリウムの床を見つめながら「アズマアズマアズマ……ヨシフミ」とぶつぶつと呟き始めた。眉間にシワを寄せ、真剣そのものだ。その表情が低音で連呼される名前をより呪いのような雰囲気にする。
「アズマ……好文？」
「先生、お久しぶりですっ」
やっと思い当たる節を発見した、というイントネーションでその何度目とも知れない男の名を口にした時。元気はつらつ、再会を喜ぶセリフが男女複数の声を重ねて飛んできた。千咲さんの俯き加減から浮上した視線でレジの奥を見やる。
「えっと……」
「元、芦川真希ですっ。今の苗字は東です」
「松本恭子です。お久しぶりです」
「野原達夫……ちょ、マジ重い、重い重い死んじゃうって！」
最初に顔を出したはずの野原が最後に自己紹介を終えたのは押しの強い芦川が野原を押し倒し四つん這いになった彼に体重を掛けながら勢いよく名乗り出たからだろう。金色のショートヘアが彼女の活発さを象徴している。高校時代から腕っ節が強く、けんかっ早かったが今は少し落ち着いたようだ。自己紹介からも分かるように現在は東の奥さんだ。
次の松本は松本で、やや体を芦川の方に傾け、体重を上乗せしながら野原を苦しめている。涼やかな目でこちらを向く。昔は眼鏡だったと記憶しているが、コンタクトにでもしたのだろう。知的な瞳は薄いレンズに遮られていない。野原を押しつぶし苦しむ声を聞きながらでも動じない冷静さは、昔から彼女が学級委員長に推薦される最大の理由だった。
野原は気が弱い……というより女性に弱い。下敷きになりながらもなんとか耐えようと意地を見せる。しかし顔は真っ赤で限界も近そうだ。
次々と放たれる名前の群れを耳にする度、千咲さんの表情には驚きの波が広がった。東についてにわかに思い出したのが良かったのか、初っ端彼女達三人が「先生」と口走ったのが功を成したのかは定かではないが、その顔は、確信に満ちている。
「桐夜、この子達って……」
「はい。先生の、一番最初の教え子達です」
「一番と最初という言葉は繋ぎません」
「ここに来て国語の授業ですか」
苦笑を零す僕を直接で見たせいで、芦川達が冷やかしにかかる。「うわー、藤堂君が笑った！ ホントに先生と付き合ってるんだねー」「そりゃ、今日ここに二人できた時点で分かり切ったことでしょう」「ね、二人ともほんと重い……オレにも先生と話をさせて……」
あぁごめんごめん。やっと気がすんだのか、芦川がひょうひょうとした態度でようやく野原から離れた。お疲れ、野原。
「みんな大きくなったわねー。背もこんな伸びて。芦川……東さんも、結婚したの？」
「はい。去年、旦那とゴールインしましたっ」
「おめでとう」
「ありがとうございます」
「でも、東さんはともかく、どうして松本さんと野原君はここに？ 偶然ってわけじゃなさそうだけど……」
「おい東、準備は出来てるか！」
千咲さんが言い切るよりも前に、立場を取り戻した野原の呼び掛け。東はやっぱり間延びした声で答える。「万端だぜー」
「藤堂君もこっちこっち！」明朗な芦川の声に従い、僕も三人の元へ向かった。「桐夜？」何事かと戸惑う千咲さんを言葉ではなく身振りで制し、全員が東のいるスタッフルームの奥へと姿を消す。
千咲さんを一人にしてから少し。
ぞろぞろと入った部屋から出てくる僕ら五人。揃いも揃って背後に両腕を回している。一種異様な光景だなと内心密かに笑う中、一番に声を上げたのはやっぱり芦川だった。
たた、と小走りで短い距離をかける。あっという間に千咲さんの元へたどり着いた。それから子供のように無邪気な笑みをいっぱいに広げ、後ろに隠した両腕を差し出した。
「先生、これどーぞっ」
その途端、ふわりと香る甘いかおり。芦川について歩き出し、彼女の後ろに並んだ僕らにも届いたその花の匂いは、肺一杯に充満する。
「これは……」
「フリージアです。いい匂いでしょう？」
芦川が差し出したフリージアの小さなブーケ。黄色い花の色は眩しく、芦川の明るさそのものだ。
「私達」
「二人からもどうぞ」
次いで松本と野原も用意した花束を差し出す。松本がちょっと高そうな白い蘭の、野原は薄紫のスイートピーの花束だ。どれも丁寧にセロファンと薄い色紙に包まれ、次々と千咲さんの手に渡る。遅れてやってきた東も、明るいオレンジのガーベラの花束を贈った。花を両手に抱えた千咲さんの表情は、突然の贈り物に笑顔ながら幾分困っている。
「え、と……？ みんないきなり、どうしたの？」
「千咲、さん」
力強く、名前を呼ぶ。どうか、この想いが届きますようにと祈りを込めて、一歩一歩近づく。歩幅は平常より小さい。千咲さんの元へ辿り着く前に、少しでも気持ちの整理をしたくっての時間稼ぎ。その度に、後ろ手に隠した花束がガサガサと隠しきれない音をたてた。
あっと言う間に、僕と千咲さんの距離は縮まる。
「桐夜……？」
訝しげに首を傾げる千咲さんの目の前に来て、歩みを止める。少女のような、まあるいあどけない瞳が上目使いに僕の視線と重なる。
いつの間にか越してしまった彼女の身長。大分低くなった僕の声。何度か長さの異なった、カラーリングのせいで茶色い若干傷んだ髪。
出会って十年、付き合って三年。
最初に知ったのは気に入らない〝教師″としての彼女。
次に同じ職業として優秀な〝先輩″としての彼女。
そして誰よりも何よりも大切な〝恋人″としての彼女。
なら、次は？ 〝 ″の中には、どんな言葉を当てはめればよいのだろう。パズルのピースは、どんな形を欲し、後もう一歩のどんな完成を待ち望んでいるのだろう。
勢いよく花束を差し出す。たちまちその瞳は大きく見開かれた。
「桐夜、これって……」
何十輪もの赤い薔薇の花束。今日一番の大きさの代物だ。真っ赤な花が綺麗に丁寧に白い包装紙に包みこまれ、束ねてある。これだけで、僕の想いをはっきりと代弁してくれている。自己主張の激しい赤に、僕の本心を重ねる。
「何時までも、傍にいて下さい」
腰を折り曲げ、人生で最大の願いを口にする。
「っ、ありが、とう。こちらこそ、よろしくお願いします」
手にした花を床に優しく下ろし、僕の花束を両手で受け取り微笑む千咲さん。その目は若干涙で濡れていた。花に囲まれた、愛しい人。これからの未来を、ずっと、何時までも共に歩む、僕の〝伴侶″
僕らの未来を祝福する拍手が、小さく小さくこの花屋に響いた。
ハッピーエンド！ が大好きです。いやもう本当に。
大人の幸せって、まだまだ学生の身分なので漠然としかしていませんが、こういうことなんではなかろうか、と。理想を取り入れてみました。
よければ感想・評価お願いします。
今後の文芸部活動の参考にさせてもらいます。
