Demon's Remnant ― 悪魔の残滓

序章：死を許されなかった者

第五話 足跡・肆

　——俺は鍛冶屋で防具を新調した。あいつを守るために必要だと思い、盾も購入した。口入屋へ行くと、十二聖徒のツェーンに話しかけられた。水を聖水と偽って高値で売る商人がいるらしく、その捕縛に協力しろと脅された。商人に声をかけられ、偽の聖水を購入した直後、ツェーンがハルバードを振り下ろした。俺は咄嗟に商人を庇った。十二聖徒のノインがあの場に現れなければ、ただでは済まなかっただろう。

　金貨四枚を手渡された際、ノインに指摘されたことが今も胸に残っている。俺は、あいつを守ると誓ったのに、他人を騙した商人を守ってしまった。

　今見ている夢は、二人の十二聖徒と別れ、食事へ向かった時の記憶に違いない。

　——ふたりは近場にあった飲食店で、少し早めの昼食を取っていた。

　客の姿はまばらだった。

　ソルはナイフとフォークで魚介フライを大きめに切り分け、口に運んで歯で噛み切る。

　マーニは口の中のものを飲み込んでから声をかけた。

「さっきから何を怒っているの？」

「別に怒っていない」

　その声には怒気が含まれていた。

　マーニは静かに息を吐いた。

「ソルって昔から嘘が下手だよね。ツェーンが約束を守らなかったから怒っているの？」

　ソルは魚介フライを頬張り、咀嚼しながら首を横に振った。

「それもあるが、自分でわかっていることをノインに指摘された」

　口の中のものを飲み込み、続けた。

「あの時、身体が動いてしまったんだ。仕方ないだろう……」

　ふたりの元に、誰かが音も立てずに近寄ってきた。

　二十代前半の大女——ツェーンだった。

　黒い頭巾と外套を纏った彼女は、緑色の瞳でソルを見下ろした。

「取り繕うなよ、ソル」

　ふたりが目を丸くしてツェーンを見た。

　ツェーンはハルバードを壁に立て掛け、同じ席に腰を下ろした。

　マーニが冷たい口調で言った。

「他にも空いている席があります」

　ツェーンはマーニを睨みつけた。

　マーニは怯まず、視線を逸らさない。

「アタシも嫌われたもんだね」

　ツェーンはイスの背にもたれ、ソルに視線を向けた。

「アタシと勝負しないか、ソル」

「勝負？」

「口入屋で森のヌシ討伐依頼を受けた。先にヌシを狩ったほうが勝ち。単純だろう？」

　マーニが割って入った。

「ソル、相手にする必要ないよ」

　だが、ソルの答えはマーニの期待に反するものだった。

「やる」

　マーニは眉を八の字にした。

「ヌシ討伐なんて危ないよ」

　ツェーンが身を乗り出し、笑った。

「確かにな。だが、森のヌシ程度で日和るようじゃ、エレメンティアに辿り着いても死ぬだけだ。そうだろう、ソル？」

　マーニは腰を浮かせた。

　ツェーンは不敵に笑った。

「なぜ知っているのか。不思議そうなツラをしているな。浄光教の情報網を甘く見るな」

　マーニは力なくイスに座り直した。

「決まりだな」

　ツェーンは店員に酒と料理を注文した。

　マーニが恐る恐る尋ねた。

「あの人は、どうなったんですか？」

　ツェーンは表情を変えずに言った。

「尋問はノインの担当だ。あのバカがどうなったのか、アタシは知らない」

　マーニはツェーンの目をまっすぐ見つめた。

「先ほど、口入屋で依頼を受けたと仰いましたが、十二聖徒ですよね。いいんですか？」

　ツェーンはうんざりした表情で答えた。

「さっきから質問が多いな。ヌシ討伐は許されてんだよ」

　店員が酒と料理を並べ、足早に立ち去った。

　ソルは魚介フライを咀嚼しながら、ツェーンに宣戦布告した。

「俺は強くなる。ツェーン、あんたには負けない」

　ふっ、とツェーンは笑った。

「口先だけじゃないことを願っているよ」

　その後、三人は無言で食事を済ませ、代金を支払って店を出た。

　＊

「——案内してやる。黙ってついてこい」

　ツェーンの背にふたりは続いた。

　＊

　——水都アクアレインから西へ、歩いて小一時間の場所に、目的地の森があった。

　森は不気味なほど静かだった。

　ツェーンが一歩前に出る。

「ヌシは巨大な獣だが、魔獣になっているかもな」

「魔獣？」

「いろんな肉を喰らった結果、堕ちた獣が魔獣と呼ばれている。魔物になる前に殺す必要がある」

　ツェーンがふたりを一瞥した。

「お前らはふたりで旅をしているんだったな。ふたりで狩ることを許してやる」

　ソルは拳を握り締めた。

　マーニは優しく微笑んだ。

「ソルは、ひとりでやりたいんだよね」

「マーニ……？」

「私は手を貸さないよ。でも、本当に危なくなったら手を出すからね」

　ソルは笑った。

「ありがとな、マーニ」

　ツェーンはハルバードを持ち直し、腰を落とした。

「アタシを失望させるなよ、ソル」

　土埃を立てて走り出した。

「行こう、マーニ！」

「うん！」

　ツェーンが通った跡には、肉食獣の死骸が転がっていた。

　ソルはそれらを一瞥した。

「ご丁寧に道案内かよ」

「それだけ、力に余裕があるってことだよ」

　ふたりは走り続けた。

　森の奥でツェーンは全長四メートルはあろう紅虎と戦っていた。

　本来、紅虎は大きくても全長三メートルで、赤と黒の縞模様を持つ。だが、目の前の個体は全長四メートルを超え、体毛は黒く染まり、三本の尾を揺らしていた。

　すでに魔獣と化していた。

　魔獣の琥珀色の瞳が、ソルとマーニの姿を捉える。

　森中に響き渡る勢いで咆哮した。

　すると、茂みから五頭の紅虎が現れ、静かな足取りでふたりを取り囲んだ。

　ソルは剣を抜き、盾を構えた。

「前言撤回だ！　マーニ、俺が盾になる！」

　マーニが頷き、詠唱を始めた。

「地の精霊ノームよ、眼前の敵を穿つ槍となれ。——アースランサー！」

　紅虎たちの足元が揺れ、鋭利な岩が伸び、四頭の手足や腹を貫く。

　マーニが剣を抜いた。

「ソル、一頭逃した」

　ソルは後ろに飛び退いた一頭を追い詰める。

「任せろ！」

　剣を振り下ろした。

　だが、空を斬った。

　その隙を見逃さなかった紅虎が爪を立てて飛び掛かる。

「させるかよっ！」

　ソルは盾を振り払い、紅虎の頭を横に殴打した。

　紅虎は大きくのけ反り、四肢をついて頭を振る。

「はあああぁぁぁあっ！」

　気迫の籠った一撃が、紅虎の顔を深く斬り付けた。

　次の瞬間、紅虎が大口を開け、ソルの右腕に噛み付いた。

　ソルは激痛で顔を歪ませ、紅虎の顔を盾で何度もぶん殴る。

　やがて、紅虎は力を失って倒れた。

　ソルは馬乗りになり、盾を捨て、両手で剣を握ると、紅虎の喉元に刃を突き立てる。

　マーニが慌てて駆け寄った。

「ソル、腕を見せて」

　カバンから自家製の回復薬の小瓶を取り出す。

「飲んで」

　栓を抜き、ソルに飲ませた。

　傷口が跡形もなく塞がる。

「気分はどう？　立てる？」

　ソルは立ち上がり、右手を動かして確認した。

「問題ない。マーニ、助かったよ」

「うん！」

　その時、ふたりの足元に魔獣の首が転がってきた。

　生気のない眼が、ふたりを見つめている。

　顔を上げると、ツェーンが不敵な笑みを浮かべていた。

　返り血を浴びても、その眼は揺れていなかった。

　ソルは紅虎の喉元から剣を引き抜き、盾を拾い上げた瞬間——

　ツェーンがハルバードを振り上げ、駆け出した。

「マーニ、離れろ！」

　ツェーンがハルバードを振り下ろす。

　ふたりが後ろへ飛び退くと、地面が割れた。

　衝撃で空気が振動した。

「どういうつもりだ、ツェーン！」

「ソル、今のお前は弱い。だから、アタシが確かめてやってるんだよ」

　ツェーンはハルバードを軽々と持ち上げ、値踏みするようにソルを見る。

「アタシに一撃でも当てることができれば見逃してやる。来い、ソル。アタシを愉しませろ！」

　ソルは地を蹴り、ツェーンに立ち向かった。

「距離を詰めればアタシに勝てると思ったか。甘いっ」

　ツェーンは身体を大きく捻り、ハルバードを横薙ぎにした。

　ソルは咄嗟に足を止めたが、鉤爪が胸当てに深く食い込んでいた。

「歯ぁ食いしばれ！」

　ツェーンは横に一回転し、ソルを巨木目掛けて投げつけた。

「がはっ！」

　ソルは背中をぶつけた。

　その衝撃で木が大きく揺れる。

　——この時、俺は頭を強く打ち付けた。今にして思うと、死んでいても不思議じゃなかった。すでに悪魔化現象に堕ちていたと考えれば、腑に落ちる。

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