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おそれながら

　四、

　　　きょうこそは、こんどこそ、とおもいながらときは経ち、半月がすぎてしまった。

　《天女の木》の梅干しがなくなることは、まだ殿様に伝えられずにいる。

　まいにち、震える手で壺から梅干しをとりだす。

　　ひい　　ふう　　みい

　底に残った梅干しをみてみぬふりで、早々に蓋をとじる。

　掲（かか）げ持つ梅のはいった器が、日に日に、重くなってゆく。

　お城までの道のりが、なんだかみじかくなってゆく気がした。

　震える膝をすすめ石段をのぼり、門を通され、いつのまにか、いつもの廊下をすすみ、いつもの大広間へととおされた。

　くちがかってに、本日の梅干しをおさめにまいりました、といって、からだがかってに、縮こまるようにして畳に額をつける。

「　――　うむ。あすもたのむぞ　」

　これはあの。お殿様のお付きの、年をとった男の声だ。

　「　まいにち、世話をかけるな　」

　離れたところから細い声がした。御簾（みす）のむこうにいるお殿様だ。

「い、いえ、とんでもございませぬ」

「　このところは、庭へでて歩きまわるのも疲れなくなったぞ。あとすこししたら、馬にものれるようになろう　」

　言ってほそいわらいごえをたてた殿様が、せきこむのを耳にしながら、もう、　――　ここまでだ、と観念した。

「お、　おそれながら・・・この、・・・梅も・・・のこりすこしとなっておりまする・・・」

「　おお、だが、ことしの梅の実も漬けたときいたぞ。それに、おぬしの前の代から残っている梅干しもあるのだろう？」

　このお付きの男は、うちの棚にたくさんの梅干しの壺があることを知っている。