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最後の夜、姉として

結婚式を明日に控えた夜。

王宮の高窓には風が吹き込み、秋の夜気が淡く石壁を撫でていた。

夜更けに近い時間――イレーネの私室に、そっと控えめなノックが響く。

「……イレーネ。入っていい？」

その声に返事をする前から、彼女には誰かがわかっていた。

イレーネは書き物机の前に座ったまま、小さく頷いた。

「ええ。どうぞ、アロン」

扉が静かに開き、王子アロンが姿を見せた。

礼装を脱いだ後の気楽な服。けれどその顔には、儀式を目前に控えた者の緊張と、何かを確かめたいという想いが滲んでいた。

イレーネは立ち上がり、彼の前に歩み寄る。

「こんな時間に来るなんて、珍しいわね。眠れなかったの？」

「うん……少しだけ」

「それとも……不安？」

アロンは苦笑した。

「さすがにイレーネだ。全部、見透かされてるな」

イレーネも微笑んだ。その微笑みには、どこか柔らかい哀しみが含まれていた。

「……今日が、“姉と弟”でいられる最後の夜だと思ったの。だから来たの」

アロンの言葉に、イレーネは視線をそらすことなく、うなずいた。

「私も、少しだけ……そんなことを思ってた」

静かに、二人は並んで窓辺に腰を下ろした。

見下ろすと、夜の庭園が月光に照らされている。あの場所で、昔は花を摘み、追いかけっこをして、手をつないで歩いた。すべては、遠い記憶のようになりつつある。

「イレーネ」

「なに？」

「僕……時々、今でもよくわからないんだ。

どうして僕たちは、こんなふうに生まれて、こうして結ばれるのかって」

「血がそうだから、じゃ……答えにならない？」

アロンは首を振った。

「わかってる。神の血、王の義務、民の期待。全部わかってる。

でもそれでも、やっぱり“姉”だったあなたが、明日からは“妻”になるって、どこか現実じゃない気がして」

イレーネは息をついて、彼の肩にそっと手を置いた。

「私にとっても、同じよ。

あなたはずっと、私の弟で、幼い頃から手を引いてきた大切な人。

でも、だからこそ私は、あなたの隣に立てる唯一の存在になりたいって思った」

「……イレーネ」

「アロン。あなたが他の誰かと結ばれたら、私はその人に嫉妬したと思う。

あなたの悩みを知っていて、あなたの涙を見てきて、あなたの未来に一番近くで触れてきたのに――それを誰かに譲らなきゃいけないなんて、きっと耐えられなかった」

「……そうなんだ」

「ええ。だから私は、あなたの姉でいられたことに感謝してる。

そして、あなたの妃になることにも」

イレーネは手を握った。

アロンは、それを優しく握り返した。指先はかすかに震えていたが、それは恐れではなく、決意のあらわれだった。

「じゃあ、今日まで、ありがとう。姉上」

「こちらこそ、ありがとう。私の弟でいてくれて」

二人は、微笑みあった。

長い時間をかけて育んだ絆が、別のかたちへと変わる、その前夜。

その夜は短く、けれど、記憶の中では何よりも永く残る、姉と弟の最後の夜だった。

明日からは、王と王妃として。

新しい関係が、神と民と、この国の未来のために始まるのだから。