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赤き実、熟して落つ

秋の終わり、フィサロンの空は曇りがちで、庭園の果実は濃い紅に染まり、熟れて落ちるのを待っていた。

王家の儀式と婚約の発表に伴い、各地の有力貴族たちが首都セラフィエに集うなか、

アロンの前に――数年ぶりに、あの少女が姿を現した。

アルレシャ。

かつて庭園で花を贈った従妹。

栗色の髪と快活な声。

少年だったアロンが「好き」という気持ちを、初めて知った相手。

「……久しぶりね、アロン」

アルレシャは変わらぬ声でそう言った。だが、背は伸び、頬の輪郭は引き締まり、目元には少女らしさよりも聡さと遠慮が浮かんでいた。

「……うん。来てくれて、ありがとう」

会話は滑らかではなかった。

過ぎた時間が、二人の間に埋まらぬ静寂を敷いていた。

場所は、宮廷庭園の奥、かつてアロンが押し花を渡した、あの小さな東屋の下。

「わたし、婚約の話を聞いた時……お祝いの言葉をすぐに伝えた方がいいと思った。でも、ずっと迷ってたの。言葉にできなかった」

「……なぜ？」

「たぶん、私が少し子供だったから。

あの頃の私にとって、あなたの気持ちは“秘密の贈り物”みたいだった。

うれしくて、でもどう返せばいいかわからなくて。

そのうち遠くに行って、距離ができて……気づけば季節が過ぎていた」

アロンは黙って聞いていた。

自分の中の幼い恋心が、こうして正面から差し出されることを、どこかで望んでいたのかもしれない。

だが、アルレシャの言葉にはやさしさがあった――終わらせるためのやさしさが。

「アロン。あなたは王になるの。

そしてイレーネ姉さまは、きっとこの国にとって最良の王妃になるわ。

私には、もうわかるの。二人は“そうなるために生まれてきた”んだって」

「……アルレシャ」

「あなたの恋は、あたしがもらったわ。

でも、あたしはそれを、いまここで返すの」

アルレシャは懐から小さな包みを取り出した。

それは、かつてアロンが彼女に贈った押し花だった。

長く、時間の重みを背負った花弁は、少し色褪せていたけれど、きちんと保存されていた。

「これは、わたしの宝物だった。

でも、これからのあなたの歩む道には――いらないでしょう？」

アロンは、その小さな包みを受け取った。

手のひらにのるそれは軽かったが、その意味はあまりに重かった。

風が吹き、赤い実がひとつ、枝から落ちた。

静かな音を立てて、地面に触れたその瞬間、アロンはようやく微笑んだ。

「ありがとう。……アルレシャ」

彼の胸にあった恋は、確かにそこにあった。

それは嘘ではないし、消えることもない。

けれど、それは今、静かに終わりを迎えた。

少年の恋が、王となる少年を見送り、跡を残して過去になった。

そしてアロンは、包みを胸にしまい、歩き出した。

待っているのは、婚礼の儀。

その隣には、イレーネがいる。

血の契り。

神の意志。

そして――まだ知らぬ、未来の愛。

恋は終わった。

だが、愛の物語はこれから始まる。