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秋告げの鐘

秋の訪れとともに、フィサロンの空気はどこか張り詰めたものへと変わった。

金の葉が舞い、石造りの宮廷を染め上げる季節。

神殿の鐘楼が三日三晩鳴り響き、街には香油の匂いと花飾りが満ちていった。

そして――その音は、ひとつの告知の前触れであった。

王女イレーネと王子アロンの婚約が、正式に発表された。

民は歓声を上げた。

二人の聖なる婚儀は、神々の意志であり、王家の血脈を保つための必然であり、なにより長く国を支えてきた伝統の継承だった。

だが、彼ら自身にとって、その一報は別の意味を持っていた。

発表の翌日、イレーネは王妃ロクサネに呼び出され、王妃専用の聖室に通された。

「これで、すべてが整いました」

母の声は静かで、凛としていた。

白磁のような指で紅茶の器を持ち上げるその姿に、イレーネは一瞬だけ、幼いころに見上げた母の背中を思い出した。

「お前は、見事にその器に育ってくれました。王の血を受けるに相応しい、神の娘として」

「……ありがとうございます、母上」

けれどその口元は、笑ってはいなかった。

イレーネは深く一礼し、聖室を後にした。

その足で向かったのは、庭園だった。

秋の風が吹き抜けるその一角には、すでにアロンの姿があった。

彼は背中を向け、風に舞う木の葉をじっと見つめていた。

長い外套がはためき、細身の背はどこか少年と青年のはざまにいるように見えた。

「アロン」

声をかけると、彼はゆっくりと振り返った。

その顔に、驚きや照れのような感情はなかった。

ただ、どこか遠くを見ていた目が、ようやく現実に追いついたような――そんな静けさが宿っていた。

「イレーネ……聞いたよ」

「ええ。私も、つい先ほど」

沈黙が、ふたりの間をひと巡りした風のように通り過ぎた。

「……怒ってる？」

不意にアロンが口を開いた。

「いいえ。怒る理由なんて、どこにもないわ」

「でも、イレーネは……本当に、これでいいの？」

その言葉に、イレーネは目を伏せた。

そして一歩、彼に近づく。

「私たちがどう思っていても、王家の血は止まるわけにはいかない。

それは“いい”か“悪い”かで決めるものじゃない。――“決まっていたこと”よ」

「決まっていた、か……」

アロンはうつむき、手のひらで風に舞った葉を受け止めた。

その指先でそれをそっと握り、もう一度、姉の顔を見つめる。

「イレーネ。……君が誰よりも美しいって思うよ。

でも、僕は、姉としてのイレーネしか知らないんだ。

王妃とか、婚約者としてじゃなくて、ただ“イレーネ”として、僕は……」

その言葉は、秋風に揺れて途切れた。

イレーネは微笑んだ。

それは、幼いころにアロンが花を持ってきたときに返した笑顔と、まったく同じものだった。

「それでいいのよ。たとえ今、そうであっても――

やがて王と王妃として共に生きるうちに、きっと新しい関係が芽生えるわ」

「……信じてる？」

「私は、信じていたい」

そうして彼女は、アロンの手にそっと触れた。

王女の手は冷たく、けれど確かに――力強かった。

秋の光の中で、ふたりの影が並ぶ。

幼い日々の名残を抱いたまま、彼らは静かに大人になってゆく。

そしてやがて、王と王妃として――血と責務と、見えない運命をその身に刻む日が近づいていた。