ポテトアポカリプス ～錆びた大地の黄金～

第一章 錆びた大地の夜明け

第9話 ハイエナの牙、鉄槌の応酬

　地平線を埋め尽くすヘッドライトの群れ。夜の闇を震わせる、何十ものエンジン音の不協和音。ハイエナの本隊が、その名の通り、死肉に群がる獣の大群となってフロンティアに迫っていた。

「来たぞ……！」

　物見櫓の上で、ダントさんが呻くように言った。その数、およそ五十。先日撃退したサンドクローラーの倍以上の規模だ。

　だが、村人たちの顔に、かつてのような絶望はなかった。恐怖はある。しかし、それを上回る闘志が、彼らの瞳に燃えていた。隣には、共に戦う仲間がいる。手には、信じるべき武器がある。

「総員、配置につけ！　第一防衛ライン、絶対に突破させるな！」

　俺の叫びが、夜の集落に響き渡る。

　村人たちと元サンドクローラーたちが、混成チームとなってバリケードの陰に身を伏せた。その間には、もはや以前のような不信感はない。ただ、共通の敵を前にした、戦士としての連帯感だけがあった。

「ザギ、キバ！　お前たちの部隊は遊撃手だ！　敵の動きに合わせて、一番手薄な場所を叩け！」

「任せとけ！」

「腕が鳴るぜ！」

　ザギとキバが、獰猛な笑みを浮かべて応じる。

　ダントさんが、そんな彼らの横に並び、ずっしりと重いアイアンポテトを一つ、手の中で確かめるように握った。

「……死ぬんじゃねえぞ、お前ら」

「そりゃ、こっちのセリフだぜ、オッサン」

　憎まれ口を叩き合いながらも、その背中は互いを完全に信頼しきっていた。

　俺は物見櫓から戦況全体を見渡す。隣には、伝令役を担うアンナが、固唾を飲んで俺を見つめていた。その首には、サラから奪った緑色の解毒石のペンダントがかけられている。万が一、毒矢に倒れる者が出た時のための、最後の希望だ。

「ユウキ……」

「大丈夫だ。俺たちのポテトは、今日、伝説になる」

　俺は短く言うと、眼下の闇に意識を集中させた。

　ハイエナの先頭集団が、ついに罠のエリアに突入する。サンドクローラー戦と同じく、地面に撒かれたストーンポテトと、張り巡らされた蔓のネットが、バイク乗りたちに襲いかかった。

　ガシャアン！　という金属音と共に、数台のバイクが転倒する。

　だが、ハイエナは手強かった。後続の部隊は巧みに罠を避け、あるいは速度を落として慎重に突破してくる。彼らはサンドクローラーの失敗から、すでに対策を学んでいたのだ。

「罠が破られるぞ！　投擲開始！」

　俺の号令と共に、バリケードの陰から無数のストーンポテトが放物線を描いて飛んだ。

　しかし、ハイエナ側も盾を構え、飛来するポテトを防ぐ。その防御をこじ開けようと、こちらも投擲を続けるが、決定打にはならない。

「ちぃっ、しぶとい奴らだ！」

　ダントさんが舌打ちした、その時。

　敵の中から、数人の男がバイクを降り、大きな鉄板のような盾を構えながら前進してきた。彼らを壁にして、後続の部隊が安全に進もうという算段だ。あの盾を突破しない限り、こちらの攻撃は届かない。

「ユウキ！」

　ダントさんが、助けを求めるように俺を見上げた。

「……今だ。やれ！」

　俺は合図を送った。

　ダントさんと、投擲の腕を見込まれたキバ、そして他の数人の男たちが、おもむろに麻袋から『それ』を取り出した。鈍い鉄の光沢を放つ、アイアンポテトだ。

「いっけえええええ！」

　ダントさんの雄叫びと共に、数個の鉄の塊が、唸りを上げてハイエナの鉄盾めがけて飛翔した。

　ゴガンッ！　ゴガンッ！

　先ほど俺が見せた光景が、戦場で再現される。

　アイアンポテトは、賊たちが頼りにしていた鉄盾を、まるでベニヤ板のように貫通し、盾ごと後ろにいた兵士たちを吹き飛ばした。

「な……！？」

「盾が……破られただと！？」

　ハイエナたちの間に、初めて動揺が走った。自分たちの防御が全く通用しないという事実は、彼らの士気を根底から揺るがす。

　その隙を、ザギたちが見逃すはずもなかった。

「今だ、突っ込め！」

　遊撃部隊がバリケードを飛び出し、混乱するハイエナの前衛に襲いかかった。戦いは、一気に混戦模様へと突入する。剣戟の音、怒号、悲鳴が入り混じり、戦場は凄惨な様相を呈し始めた。

「まずい！　右翼から回り込んでくる奴らがいる！」

　櫓の上から戦況を見ていた俺が叫ぶ。ハイエナは統率が取れている。前衛が食い止められている間に、別動隊が村の側面を突こうとしていた。

「アンナ！　ギデオン長老に伝えてくれ！　予備のストーンポテトを右翼へ！　急げ！」

「わ、わかった！」

　アンナは頷くと、素早く櫓を駆け下りていく。

　戦いは、一進一退だった。アイアンポテトという切り札で優位に立ったかと思えば、敵の数の力がそれを押し返してくる。時折、毒が塗られた矢が飛来し、村人の中から負傷者が出始めた。

「クソッ、こいつら、火まで使いやがった！」

　キバが叫ぶ。敵が投げた火炎瓶がバリケードの一つに命中し、燃え上がったのだ。火の手は、家屋にも燃え移ろうとしている。

　戦況は、膠着していた。

　俺は焦りを感じながら、敵の本隊がいる後方に目を凝らした。そこに、サラの姿はない。彼女は捕虜として、村の中央にある倉庫に縛り付けられているはずだ。

（……おかしい。サラの奴、ただやられるのを待っているような女じゃない。何か、狙いがあるはずだ……）

　その時、俺の脳裏に、ザギが言っていた言葉が蘇った。

『奴らの常套手段は、水場への投毒だ』

　井戸の警備は完璧なはずだ。ストーンポテトでの検分も欠かしていない。一体、他に何が……？

　――水場。

　その言葉が、俺の思考に雷を落とした。

　水場は、井戸だけじゃない。村にはもう一つ、人間が直接飲むわけではないが、極めて重要な『水場』があった。

「しまった……！」

　俺は血の気が引くのを感じた。

　俺の『実験農場』だ！　特に、ムーンリーフと交配させた、薬効ポテトを育てている隔離区画！　あそこには、生育のために貴重な水を溜めた貯水槽がある！

　ハイエナの狙いは、村を滅ぼすことだけじゃない。サラのポテトへの憎悪を考えれば、俺たちの希望の象徴である、あの特別なポテトを根絶やしにすることこそが、真の目的なのかもしれない！

　正面の戦闘は陽動だ。別動隊が、すでに農場へ向かっているに違いない。

「みんな、すまん！　こっちは任せた！」

　俺は櫓から飛び降りると、アンナやダントさんたちの静止の声も聞かずに、実験農場へと走り出した。

　俺の背後で続く激しい戦闘音を聞きながら、ただひたすらに錆びた土を蹴る。

　頼む、間に合ってくれ。

　あれは、ただのポテトじゃない。このクソみたいな世界で、俺たちが未来を掴むための、たった一つの……。

　実験農場にたどり着いた俺が目にしたのは、最悪の光景だった。

　数人のハイエナの賊が、貯水槽の周りを取り囲んでいる。そして、その中心に立っていたのは、いつの間にか拘束を解いて脱走した、毒婦サラだった。彼女の手には、黒く濁った液体の入った小瓶が握られている。

「……遅かったじゃない、ポテトの小僧」

　サラは、悪魔のように美しい笑みを浮かべた。

「あんたの大事な希望の芽、今、ここで根絶やしにしてあげる」

　彼女は、毒の小瓶を貯水槽に投げ込もうと、その腕を振り上げた。

　万事休すか――。

　絶望が俺の心を覆い尽くした、その瞬間だった。

　ガッ！

「ぐっ……！？」

　サラの腕に、横から飛んできた何かが直撃し、毒の小瓶が手からこぼれ落ちた。

　驚いてそちらを見ると、そこに立っていたのは、息を切らしたアンナだった。彼女の手には、投石用のスリングが握られている。

「アンナ……！？」

「あんたを……一人には、させない……！」

　彼女は震えながらも、強い意志を宿した瞳でサラを睨みつけていた。

　希望は、まだ潰えていなかった。