ポテトアポカリプス ～錆びた大地の黄金～

第一章 錆びた大地の夜明け

第8話 魔女裁判と、一閃の鉄

　狂気が、フロンティアの広場を支配していた。

　井戸の水が黒く濁ったという事実。そして、その水を最後に汲んだのがアンナだったという偶然。毒への恐怖に煽られた村人たちは、最も単純で、最も残酷な結論に飛びついた。

「アンナを捕らえろ！」

「そうだ、魔女を火あぶりにしろ！」

　数人の男たちが、理性を失った目でアンナにじりじりと詰め寄る。アンナは恐怖に顔を歪め、後ずさるしかできない。

「やめろ！　みんな、落ち着いてくれ！」

　俺はアンナの前に立ちはだかり、両手を広げて村人たちを制した。

「アンナがそんなことをするはずがない！　これは罠だ！　ハイエナのリーダー、サラの仕業だ！」

「何を言ってるんだ、ユウキ！」

　ダントさんが、苦悶の表情で叫んだ。「俺たちも信じたくはねえ！　だが、現に水は毒に汚染され、アンナがその場にいたんだ！　他に誰がいるってんだ！」

「いるんだよ！」

　俺は物陰の方を指差した。だが、そこに毒婦サラの姿はすでになかった。煙のように消え、混乱を置き土産にしていったのだ。

　証拠がない。俺の言葉は、パニックに陥った村人たちの耳には届かなかった。

「ユウキ、お前も魔女の仲間か！」

「アンナに誑かされているんだ！」

　疑いの目は、ついに俺にまで向けられ始めた。村を守るために戦ってきたはずの俺が、今や村人たちの敵になろうとしている。サラの策略は、俺たちの絆を内側から見事に引き裂いていた。

「……静まれ！」

　その時、広場に響き渡ったのは、ザギの野太い声だった。

　彼と、元サンドクローラーの仲間たちが、いつの間にか俺たちの周りを固めるように立っていた。その手には、訓練用の棍棒が握られている。

「てめえら、正気か。ハイエナの思う壺じゃねえか。仲間内で殺し合いを始めて、一体何になる」

「よそ者は黙ってろ！」ダントさんが吼える。「これは俺たちの村の問題だ！」

「よそ者だからこそ、見えることもある」キバが冷ややかに言い放つ。「アンタらは、恐怖に目が眩んで、一番大事なもんを見失ってるぜ」

　村人たちと、元サンドクローラーたち。二つの集団が、アンナと俺を挟んで睨み合う。状況は、最悪の内部抗争へと発展しようとしていた。

「もういい……」

　その時、俺の後ろから、震える声が聞こえた。アンナだった。

　彼女は涙を浮かべながらも、毅然とした表情で一歩前に出た。

「私がやったと、みんなが言うなら……それでみんなの気が済むなら……もう、いいわ」

「アンナ！　何を言うんだ！」

「だって、このままじゃ、ユウキまで……！　村が、バラバラになっちゃう……！」

　彼女は、自分を犠牲にすることで、この狂気の連鎖を止めようとしているのだ。その自己犠牲の精神が、俺の胸をナイフのように抉った。

　ふざけるな。

　俺が守りたかったのは、こんな結末じゃない。

　お前がいない村に、なんの意味がある。

　俺は、背負っていた麻袋を地面に下ろした。中には、さっき掘り出したばかりの、あの鉄の塊が入っている。

「……証明してやるよ」

　俺は低く、地を這うような声で言った。

「アンナの無実も、俺の正しさも、全部な」

　俺は麻袋から、鈍い光を放つアイアンポテトを一つ取り出した。その異様な見た目と重厚な存在感に、広場にいた全員が息を呑む。

「ユウキ、それは……？」

　ギデオン長老が訝しげに問う。

「俺が作った、新しいポテトだ。『アイアンポテト』と名付けた」

　俺は言い放つと、広場の隅に転がっていた、賊から奪った鉄製の盾を指差した。

「ダントさん！　あの盾を、広場の向こうにある廃屋の壁の前に立てかけてくれ！　俺が、こいつで撃ち抜いてみせる！」

「はあ！？　撃ち抜くだと？　イモでか？」

「いいから早くやれ！　頼む！」

　俺の気迫に、ダントさんは戸惑いながらも、言われた通りに鉄の盾を拾い上げ、広場の反対側にある廃屋の前に、それを立てかけた。村人たちが、俺が何をしようとしているのか、固唾を飲んで見守っている。

「ユウキ、やめて！　もういいから！」アンナが俺の服の袖を掴む。

　俺は彼女の手をそっと握り返し、安心させるように微笑んだ。

「大丈夫だ。ポテトを信じろ」

　俺はゆっくりと息を吸い、狙いを定めた。手の中にあるアイアンポテトの、ずっしりとした重みを感じる。全身のバネを使って、腕をしなやかに振り抜いた。

　ヒュッ、と重い風切り音がして、アイアンポテトは一直線に廃屋の前の盾に向かって飛んでいった。

　そして――。

　ゴォンッ！

　鈍く、重い破壊音が響き渡った。

　アイアンポテトは、分厚い鉄の盾を、まるで紙でも貫くかのように、いともたやすく撃ち抜いたのだ。

　だが、衝撃はそれだけでは終わらなかった。

　勢いを失うことなく、アイアンポテトはそのまま背後の廃屋の壁に激突した。

　ドゴォォン！

　乾いた木材でできた壁が、大砲でも撃ち込まれたかのように、粉々に砕け散った。

　……しん、と広場は静まり返った。

　誰もが、目の前で起こった現象を理解できずに、ただ呆然と立ち尽くしている。鉄の盾を貫通し、家の壁を破壊するイモ。そんなものが、この世に存在するなど、信じられるはずもなかった。

　俺は、静寂を破ってゆっくりと口を開いた。

「見たか。これが、俺のポテトの力だ」

　俺は砕け散った壁の向こう側を、まっすぐに見据えた。そこには、瓦礫の陰で身を潜め、驚愕に目を見開いている女の姿があった。毒婦、サラだ。

「アンナが魔女だと言うのなら、この俺は何だ？　悪魔か？　神か？　違うな。俺はただの、ポテト農家だ」

　俺はサラに向かって、ゆっくりと歩き始めた。

「お前の姑息な罠は、もう見破られてる。お前がやったんだろ、サラ。お前が、この村に潜んで、井戸に毒を撒いたんだ」

　正体を暴かれ、サラの顔から余裕の笑みが消えた。彼女は素早く身を翻すと、闇に紛れて逃げようとする。

「逃がすか！」

　ザギとキバが、左右から回り込んでサラの退路を塞いだ。さすがは元サンドクローラー、動きが速い。

　追い詰められたサラは、懐から小さな袋を取り出し、中身を地面にばら撒いた。

「邪魔するんじゃないよ、クズども！」

　カラン、と乾いた音を立てて転がったのは、『マキビシ』だった。だが、ただのマキビシではない。その先端は、不気味な紫色の液体で濡れている。デビルズオーキッドの毒だ。

「毒だ！　踏むな！」

　ザギたちが、慌てて足を止める。

　その隙に、サラは再び逃走を図った。

　だが、俺は冷静だった。

　俺は、足元に転がっていた普通のストーンポテトを一つ拾い上げると、サラの足元めがけて、低く鋭く投げつけた。

　ガッ！

「きゃっ！？」

　ポテトは正確にサラの足首に命中し、彼女はバランスを崩して派手に転倒した。その拍子に、彼女の首から下がっていた、あの緑色の石のペンダントがちぎれて、地面を転がっていく。

　俺はそれを見逃さなかった。

　俺はペンダントに向かって駆け寄り、それを拾い上げる。

　そして、毒で黒く濁った井戸水の桶に、その石を浸した。

　すると、魔法のような光景が広がった。

　石が触れた場所から、黒い濁りがみるみるうちに消えていき、水が元の透明さを取り戻していくのだ。

「……解毒剤」

　ザギが言っていた噂は、本当だったのだ。

「これでもまだ、アンナを疑うか？」

　俺は澄み切った水の入った桶を掲げ、村人たちを見渡した。

　彼らは、今度こそ自分たちの過ちに気づき、顔を青くして、あるいは恥じ入るように俯いている。ダントさんは、アンナの前に進み出ると、深々と頭を下げた。

「……すまなかった、アンナ。俺たちは、どうかしてた」

　アンナは、黙って首を横に振った。彼女を責める気など、微塵もないのだろう。

　俺たちの勝利だった。

　俺のポテトが、俺とアンナの絆が、そしてザギたちとの間に芽生えかけた信頼が、毒婦サラの狡猾な罠を打ち破ったのだ。

　だが、倒れ込んだサラは、悔しそうに顔を歪めながらも、まだ不気味に笑っていた。

「……やるじゃないか、ポテトの小僧。でも、これで終わりだと思わないことね。私の『ハイエナ』たちは、もうすぐそこまで来ている。この村は、骨の一本も残さず食い尽くされるのよ！」

　彼女がそう叫んだ瞬間、地平線の彼方から、あの忌まわしいエンジン音が響き渡ってきた。一つや二つではない。何十ものバイクが、このフロンティアを目指して驀進してくる音だった。