ポテトアポカリプス ～錆びた大地の黄金～

第四章 フロンティアの選択

第43話 箱庭の崩壊

「……詰んでいる、だと……？」

　ドクターアークライトは、ゴーレムのコックピットの中で、狂ったように笑い始めた。

「面白い冗談だ！　この私を、誰だと思っている！　再生委員会の、エリートだぞ！　お前たちのような、旧世界の猿どもに、この私が、敗れるものか！」

　彼の理性は、完全に、怒りと屈辱によって、焼き切れていた。

「ならば、もはや、交渉の余地はない！　ルナポテトも、君の脳も、必要ない！　この村ごと、お前たちのそのくだらない理想ごと、すべて、消し去ってくれるわ！」

　アークライトは、戦闘用ゴーレムのレーザー砲を、無差別に、村の中心部へと向けた。

「すべて、塵となれ！」

「やめろ！」

　俺が叫ぶのと、レーザーが発射されるのは、ほぼ同時だった。

　紅蓮の光線が、一直線に、村の家屋めがけて飛んでいく。

　もう、間に合わない――。

　誰もが、絶望に目を閉じた、その瞬間。

　ガギンッ！　という、硬質な音と共に、レーザーは、見えない壁に当たったかのように、弾き飛ばされた。

「な……！？」

　驚いて目を開けると、レーザーが向かった先に、青白い、半透明のエネルギーフィールドのようなものが、展開されていたのだ。

　そして、そのフィールドを発生させているのは……。

　俺が実験農場で育てていた、あの『フロートポテト』だった。

　ハウスの中で、微弱な反重力フィールドを発生させていた、あの奇妙なポテト。それが、村中に張り巡らされたガーディアンの根のネットワークを通じて、エネルギーを増幅させ、巨大な防御壁を形成したのだ。

「そんな……馬鹿な……！　ただのイモが、エネルギーシールドをだと！？」

　アークライトが、愕然とする。

　アルブレヒトの日誌にあった、オーバーテクノロジーポテト。その真の力は、俺の想像さえも、遥かに超えていた。

「すごい……ユウキ、あんた、こんなものまで……！」

　アンナが、驚きの声を上げる。

「俺も、今、初めて知った……」

　だが、防御壁は、万能ではなかった。

　ゴーレムのレーザーを、一発、二発と防ぐうちに、表面にヒビが入り始め、青白い光も、弱々しくなっていく。

「ふん！　所詮は、イモの力か！　あと何発、耐えられるかな！？」

　アークライトは、再び、レーザーのチャージを始めた。

　このままでは、ジリ貧だ。

「……ユウキ、あれを」

　サラが、俺の耳元で囁いた。「あのゴーレムの、弱点は、関節部。特に、脚部の動力パイプが、剥き出しになっているわ。そこを、正確に破壊できれば……」

「だが、どうやって……。ニトロポテトは、危険すぎる」

「いいえ。もっと、いいものがあるじゃない」

　サラは、不敵に笑うと、ザギとキバに、目配せをした。

　二人は、頷き合うと、村の倉庫へと走り出した。

　そして、彼らが、荷車に積んで持ってきたものを見て、俺は、息を呑んだ。

　それは、俺が、西のオアシスへの旅に出る前に、一つだけ、奇跡的に収穫できた、あの『アイアンポテト』だった。

　村では、硬すぎて使い道がなく、ずっと、倉庫の隅で眠っていた、あの鉄の塊。

「こいつなら、いける！」

　俺は、アイアンポテトを手に取った。

　ずしりとした、信頼できる重み。

　だが、どうやって、あのゴーレムの、精密な弱点を、狙う？

　俺が、思案していると、キバが、自慢のバイクの横に、何かを設置し始めた。

　それは、巨大な投石器だった。彼が、廃材を組み合わせて、密かに作り上げていた、フロンティアの秘密兵器。

「名付けて、『ポテトバズーカ』だ！」

　キバは、得意げに胸を張る。「バイクのエンジンを動力源にして、圧縮空気で、ポテトを撃ち出す。ただの投石器とは、威力も精度も段違いだぜ！」

「……みんな……」

　俺が、一人で悩んでいる間に、仲間たちは、ちゃんと、戦う準備を、進めてくれていたのだ。

「ユウキ！　狙いは、お前に任せた！」

　ザギが叫ぶ。

　俺は、力強く頷くと、ポテトバズーカに、アイアンポテトを装填した。

　そして、照準を、ゴーレムの右脚、動力パイプが集中している、膝の関節部へと、合わせた。

「防御壁が、もたない！」

　アンナの悲鳴。

　フロートポテトのシールドが、ついに、限界を超えて、砕け散った。

「終わりだ！」

　アークライトが、とどめのレーザーを、放とうとする。

「――今だ！　撃てぇぇぇぇ！」

　俺の叫びと共に、キバが、バイクのアクセルを全開にした。

　バシュウウウウウンッ！

　圧縮空気が解放される、轟音。

　アイアンポテトは、黒い弾丸となって、一直線に、ゴーレムの膝へと飛んでいった。

　ガッッッキイイイイイン！

　凄まじい金属音と共に、アイアンポテトは、寸分たがわず、動力パイプに命中した。

　パイプは、無残に引きちぎられ、中から、冷却液が、火花を散らしながら噴き出す。

　ゴーレムは、片膝を失い、大きく、バランスを崩した。

「な……馬鹿な……！　この私が……イモに……！」

　アークライトの断末魔の叫び。

　巨体は、ゆっくりと、前のめりに倒れ込み、地面に、激突した。

　ドッゴオオオオオン！

　衝撃で、コックピットが大破し、内部で、誘爆が始まる。

　そして、戦闘用ゴーレムは、巨大な火柱を上げて、爆発、四散した。

　後に残ったのは、静寂と、燃え盛る鉄の残骸だけだった。

　俺たちは、勝ったのだ。

　デメテルに頼らず、俺たちの、ポテトと、知恵と、仲間との絆の力で。

　だが、俺たちの戦いは、まだ終わってはいなかった。

　アークライトは死んだ。だが、その背後にいる、再生委員会は、まだ健在だ。

　彼らは、この敗北を知り、必ず、次なる手を打ってくるだろう。

「……行くしかないな」

　俺は、仲間たちを見渡して、言った。

「こっちから、出向くしか、ない」

　再生委員会の、本拠地へ。

　この、歪んだ世界の、中心へ。

「ああ。それが、俺たちの、選んだ道だ」

　ザギが、頷く。

「面白い。どこまでも、付き合ってやるぜ」

　キバが、笑う。

「私も、行くわ。私の、最後の戦いのために」

　サラが、決意の目を向ける。

「私も！　もう、ユウキを、一人にはさせない！」

　アンナが、俺の手を、強く握った。

　俺たちの、最後の戦い。

　それは、この村を守るための戦いではない。

　この世界に、本当の自由と、未来を取り戻すための、旅立ちだった。

　俺は、空を見上げた。

　錆び色の空は、どこまでも、続いている。

　その向こう側に、どんな敵が、どんな未来が待っていようとも、俺は、もう、何も恐れはしない。

　俺の隣には、最高の仲間たちと、そして、無限の可能性を秘めた、黄金のポテトが、ついているのだから。