ポテトアポカリプス ～錆びた大地の黄金～

第二章 禁断の日誌

第17話 骨の墓場と、セラミックの閃光

　セラミックポテトを積み込み、俺たちは再び西へと走り出した。

　サラの問いが、重い鎖のように俺の心に絡みついている。「食べられるのか？」という、あまりにもシンプルで、本質的な問い。俺は、その問いに答えられないまま、ただアクセルをひねり続けた。

　半日ほど走ると、荒野の風景は一変した。

　目の前に広がっていたのは、巨大な獣の骨が、墓標のように林立する不気味な谷だった。『砂漠クジラ』の骨の墓場だ。大崩壊以前にこの地を支配していたと言われる伝説の巨大生物が、なぜかこの谷に集まって最期を迎えたという。白く風化した巨大な肋骨がアーチを作り、頭蓋骨が洞窟のような影を落としている。

「ここが、ボーンイーターの縄張りだ」

　ザギが、谷の入り口でバイクを止めた。

「ここからは、エンジンを切る。バイクを押して、音を立てずに谷を抜けるぞ。陽が傾く前に、向こう側までたどり着きたい」

　ザギの指示に従い、俺たちはバイクから降りた。シン、と静まり返った谷に、乾いた風が骨の間を吹き抜ける、ヒュー、ヒューという不気味な音だけが響いている。

　俺たちは、息を殺し、慎重に足を進めた。巨大な骨が落とす影が、まるで生き物のように揺らめいて見える。

「……ユウキ」

　俺の後ろを歩いていたキバが、声を潜めて言った。「お前のセラミックポテト、本当に役に立つんだろうな。俺の自慢のバイクを、あんなキモい獣のエサにはしたくねえぜ」

「ああ。いざとなったら、派手に花火を打ち上げてやるさ」

　俺は、軽口で返しながらも、背中のクロスボウと、腰の袋に詰めたセラミックポテトの感触を確かめた。

　谷の中ほどまで進んだ時だった。

　先頭を歩いていた偵察役のノクトが、ぴたりと足を止め、俺たちに静止の合図を送った。

　彼の視線の先、巨大な砂漠クジラの頭蓋骨の影から、何かが姿を現した。

　それは、巨大なムカデとサソリを足して二で割ったような、おぞましい姿の変異生物だった。体長は三メートルほど。節くれだった甲殻は、鈍い金属光沢を放っている。そして、頭部には、鉄をも砕くという巨大な顎が、まるで巨大なニッパーのように備わっていた。

　ボーンイーターだ。

　一匹だけではなかった。次々と、骨の陰からボーンイーターたちが這い出してくる。その数、十匹以上。どうやら、俺たちの匂いを嗅ぎつけて、巣から出てきたらしい。

「クソッ、昼間だってのに、なんでこんなにいやがるんだ！」

　ザギが悪態をつく。

「おそらく、この谷の奥に、奴らの女王がいる」

　サラが冷静に分析した。「女王の命令で、昼間の見張りを置いていたのね。完全に、包囲されたわ」

　じりじりと、ボーンイーターたちが包囲網を狭めてくる。カチ、カチ、と顎を鳴らす音が、谷に不気味に響き渡った。

　もはや、隠れてやり過ごすことは不可能だった。

「やるしかねえな！」

　ザギが、腰のナタを抜き放った。「ユウキ！　お前のポテト、見せてみろ！」

「言われなくても！」

　俺は、背後のキバに叫んだ。

「キバ！　焚き火の準備を！　ありったけの枝を集めて、火を熾せ！」

「火ぃ！？　こんな時に何言ってんだ！」

「いいから早く！」

　俺の気迫に押され、キバは文句を言いながらも、仲間と共に手早く焚き火の準備を始めた。

　俺は、セラミックポテトを数個、ザギとノクトに手渡した。

「こいつを、奴らの足元に投げつけろ！　狙いは、目だ！　甲殻は硬いが、目なら潰せる！」

　ザギとノクトは頷くと、バイクを盾にしながら、セラミックポテトを投げつけた。

　カキン！　という硬質な音と共に、ポテトはボーンイーターの甲殻に当たって砕ける。だが、その威力は、硬い甲殻に僅かな傷を付ける程度で、決定打にはならない。

「ダメだ、ユウキ！　硬すぎて歯が立たねえ！」

　その間に、ボーンイーターの一匹が、バイクの車輪に巨大な顎を突き立てた。

　バキン！　という嫌な音と共に、金属製のホイールが、まるで飴細工のように捻じ曲げられていく。

「俺のバイクがぁっ！」

　キバの悲鳴が響く。

「火はまだか、キバ！」

「もうちょっとだ、待て！」

　その時、サラが動いた。

　彼女は、俺が持っていたセラミックポテトの袋をひったくると、中身を数個掴み取り、それを地面に思いきり叩きつけた。

　砕けたポテトの鋭利な破片が、あたりに散らばる。即席のマキビシだ。

「奴らの腹は、甲殻ほど硬くはないはずよ！」

　サラの読みは当たった。

　突進してきたボーンイーターが、セラミックポテトの破片を踏みつけ、その勢いで腹を裂いた。獣は甲高い悲鳴を上げ、緑色の体液を撒き散らしながら、のたうち回る。

「ナイスだ、サラ！」

　俺は叫びながら、彼女の戦術を真似て、次々とポテトを砕いてマキビシをばら撒いた。

　ボーンイーターたちの動きが、明らかに鈍る。

「火がついたぞ、ユウキ！」

　キバの叫び声。見ると、岩陰で大きな焚き火が燃え上がっていた。

「よし！　セラミックポテトを、全部火に放り込め！」

　俺の指示で、残っていたセラミックポテトが、次々と焚き火の中に投げ込まれていく。

　ポテトは、瞬く間に赤熱し、灼熱の塊と化した。

「今だ！　こいつを、奴らにぶちかましてやれ！」

　俺たちは、火ばさみや、布を何重にも巻いた手で、赤熱したセラミックポテトを掴み取り、投石器（スリング）で次々と撃ち出した。

　灼熱の閃光が、谷を切り裂く。

　ジュッ！

　一匹のボーンイーターの背中に、焼夷ポテトが直撃した。甲殻が焼ける嫌な臭いと、肉が焼ける音が響き渡る。獣は、断末魔の悲鳴を上げて暴れ狂った。

「効いてるぞ！」

「面白い！　もっとだ！　ポテトの雨を降らせてやれ！」

　キバが、狂喜したように叫びながら、次々と焼夷ポテトを撃ち出していく。

　戦況は、一気に俺たちに傾いた。

　熱と痛みに耐えきれなくなったボーンイーターたちが、統率を失って逃げ惑う。

　だが、その時だった。

　谷の奥から、これまで聞いたことのない、地響きのような巨大な咆哮が轟いた。

　女王のお出ましだ。

　姿を現したのは、他の個体の倍はあろうかという、巨大なボーンイーターだった。その甲殻は、黒曜石のように黒く、そして分厚い。頭部には、禍々しい王冠のような角が生えている。

「……まずいな。あいつは、別格だ」

　ザギが、ゴクリと唾を飲み込んだ。

　女王は、俺たちが作った焼夷ポテトを一瞥すると、まるで嘲笑うかのように、口から粘液質の糸を吐き出した。

　その糸は、燃え盛る焚き火を覆い尽くし、一瞬で鎮火させてしまった。

「火が……消された！？」

　俺たちの最大の武器が、無力化されたのだ。

　女王は、ゆっくりと、しかし確実に、俺たちに向かって前進してくる。その巨体から発せられる威圧感だけで、足がすくみそうになった。

　もう、セラミックポテトはない。

　俺は、背中のクロスボウに手をかけた。だが、こんなもので、あの化け物を倒せるとは到底思えなかった。

　万策尽きたか――。

　俺の脳裏に、絶望の二文字が浮かんだ、その時。

「……ユウキ」

　隣にいたサラが、静かに呟いた。

「……あなたの『黄金』、まだ残っているの？」

　彼女の視線は、俺が腰に下げた、小さな木箱に向けられていた。

　そこには、最後の切り札――数個のルナポテトが、眠っている。

　だが、あれは薬だ。武器じゃない。一体、どうしろと……？

　俺の迷いを読み取ったかのように、サラは続けた。

「薬は、毒にもなる。使い方次第で、ね」

　その言葉が、俺の頭の中で、新たな発想の閃光を散らした。