ポテトアポカリプス ～錆びた大地の黄金～

第二章 禁断の日誌

第15話 白き粘土と、荒野の洗礼

　翌朝、俺たちは夜明けと共に行動を開始した。

　ザギとキバが周囲の警戒とバイクの見張りにつき、俺とノクトはセラミックポテトの育成を続ける。サラは、少し離れた岩の上から、感情の読めない瞳で俺たちの様子を眺めていた。

「ユウキ、クイックグロウの技術は使えないのか？　こいつの成長を早めることはできないのか？」

　ザギが、焦れたように尋ねてきた。ボーンイーターの縄張りを前に、ここで何日も足止めを食うのは避けたいのだろう。

「無理だ。クイックグロウは、成長速度に特化した品種だ。他の特性、例えばセラミックポテトのような硬さを持たせる性質とは、両立しにくい。それに、ここの土壌はクイックグロウには合わない。下手にやれば、ただの不味いイモができるだけだ」

　俺は、じいちゃんの日誌を思い出しながら説明した。品種改良は、足し算ばかりではない。何かを得れば、何かを失うこともある。万能のポテトなど、そう簡単には作れないのだ。

「じゃあ、どれくらい待てばいいんだ？」

「……わからない。最低でも、五日はかかると思う」

「五日！？」

　ザギとキバが、同時に声を上げた。

「五日もこんな吹きさらしの場所で野営を！？　正気か！　食料も水もギリギリだぞ！　それに、いつ他の賊や変異生物に襲われるかもわからん！」

「だからこそ、ここでセラミックポテトを作る必要があるんだ」

　俺は冷静に反論した。「ボーンイーターの縄張りを迂回すれば、それ以上の時間がかかる。危険を冒して昼間に突っ切るのも、失敗すれば全滅だ。俺のポテトに賭ける方が、一番確実なはずだ」

　俺の言葉に、二人はぐっと黙り込んだ。彼らも、俺のポテトが持つ規格外の力を、身をもって知っている。反論はできないが、納得もできない、といったところだろう。

　重い沈黙が、場に流れた。

　その沈黙を破ったのは、サラだった。

「……水なら、あるわよ」

　彼女は、静かに言った。「この涸れ川を半日ほど下った場所に、小さな泉がある。汚染されてなくて、飲める水よ。私が子供の頃、父さんと一緒に来たことがある」

　その言葉に、全員が驚いてサラを見た。

　彼女が、自発的に俺たちに協力的な情報を提供したのは、これが初めてだった。

「本当か、それは！？」

「信じるかどうかは、あなたたち次第。でも、このままここで干からびるよりは、マシじゃない？」

　サラは、相変わらず冷たい口調だったが、その瞳には、昨日までの完全な虚無とは違う、微かな光が宿っているように見えた。俺の言葉が、あるいはアンナの手紙が、彼女の心を少しだけ動かしたのかもしれない。

「……よし」

　ザギは決断した。「俺とノクトで、水汲みに行ってくる。ユウキとキバは、ここでポテトの番と、見張りを頼む」

「おいおい、なんで俺が子守りなんだよ」

　キバは不満そうに口を尖らせたが、ザギに睨まれて渋々頷いた。

「……サラ、お前はどうする？」

　ザギの問いに、サラは答えた。

「私は、ここに残るわ。このポテトが、本当に育つのか……それとも、枯れるのか。見届ける義務があるから」

　ザギとノクトがバイクで出発し、野営地には俺とキバ、そしてサラの三人が残された。

　キバは、手持ち無沙汰なのか、クロスボウの手入れをしながら、俺に話しかけてきた。

「なあ、ユウキ。お前、なんでそんなにポテトにこだわるんだ？　俺には、さっぱりわからねえよ。ただのイモだろ？」

「ただのイモじゃない」

　俺は、セラミックポテトの芽が出始めた土に、優しく水をやりながら答えた。「こいつは、希望だ。食い物にも、武器にも、薬にもなる。この荒廃した世界で、人が人らしく生きるための、最後の希望なんだ」

「希望、ねえ……」

　キバは、鼻で笑った。「そんなもん、俺はとっくの昔に捨てたぜ。この世界で信じられるのは、自分の腕と、こいつ(バイク)のエンジンだけだ」

　彼と俺では、生き方が違いすぎる。だが、俺は彼の言葉を否定する気にはなれなかった。それもまた、この世界を生き抜くための一つの真実なのだろう。

　その日の午後だった。

　突然、遠くの岩陰から、甲高い鳴き声が聞こえてきた。一つではない。何匹もの群れのようだ。

「……！　この声は……『クリフダイバー』だ！」

　キバが、顔色を変えて叫んだ。

　クリフダイバー。翼竜のような姿をした、肉食の変異生物だ。普段は崖の上から獲物を探し、急降下して鋭い爪で引き裂くという。知能も高く、集団で狩りをする厄介な相手だ。

　見ると、五、六羽のクリフダイバーが、俺たちの上空を旋回し始めている。獲物として、ロックオンされたのだ。

「クソッ、ザギたちがいない時に限って！」

　キバは悪態をつきながら、クロスボウを構えた。俺も、護身用のストーンポテトを数個、手に取る。

　サラも、いつの間にか短いナイフを抜き、戦闘態勢に入っていた。

「ユウキ！　お前は畑から離れるな！　こいつらの狙いは、俺たち人間と、そのイモだ！」

　キバの言う通り、クリフダイバーの何羽かは、明らかにポテトが植えられた畑に興味を示していた。奴らは雑食で、植物の根を掘り返して食べることもあるという。

　キィィィィ！

　一羽が、鋭い鳴き声と共に急降下してきた。狙いは、キバだ。

「なめるなよ、トカゲ野郎！」

　キバは冷静に狙いを定め、クロスボウの矢を放つ。矢は、見事にクリフダイバーの翼の付け根に突き刺さった。獣は悲鳴を上げてバランスを崩し、地面に激突した。

　だが、その隙に、別の二羽が俺の畑めがけて降下してくる。

「しまっ……！」

　俺はストーンポテトを投げつけたが、素早い動きにかわされてしまう。

　このままでは、まだ育ちきっていないセラミックポテトが、無残に掘り返されてしまう。

　その時だった。

「――そっちを任せたわよ！」

　サラが、俺の横を疾風のように駆け抜けた。

　彼女は、降下してくるクリフダイバーの一羽に向かって、地面を強く蹴った。信じられないほどの跳躍力で宙に舞い、ナイフを逆手に持つと、クリフダイバーの首筋を的確に斬り裂いたのだ。

　その動きは、無駄がなく、洗練されていて、まるで舞いを踊っているかのようだった。

　もう一羽は、サラの予想外の動きに驚き、一瞬動きを止めた。

　俺は、その隙を見逃さなかった。

　渾身の力で、ストーンポテトを投げつける。ポテトは、今度こそクリフダイバーの頭部に直撃し、獣は脳震盪を起こしたように、ふらつきながら地面に落下した。

　残りのクリフダイバーたちは、仲間が次々とやられたのを見て、危険を察知したのだろう。警戒の鳴き声を上げながら、上空へと飛び去っていった。

　短い、しかし激しい戦いが終わった。

　俺は、息を切らしながらサラを見た。彼女の体捌きは、ただの賊のリーダーとは思えないほど、見事なものだった。

「……あんた、一体……」

「ハイエナのリーダーを、ただの女だと思うほど、あなたはお人好しなのね」

　サラは、ナイフについた血を払いながら、冷たく言い放った。

　だが、俺にはわかった。彼女は、俺を助けたのではない。俺の『ポテト』を守ったのだ。

　彼女自身が、その真価を見届けると決めた、希望の種を。

「……礼を言う」

「勘違いしないで。私は、あなたのためじゃなく、真実のために戦っただけ」

　そう言ってそっぽを向く彼女の横顔は、やはりどこか寂しげだった。

　これが、荒野の洗礼。俺たちは、ただ待っているだけではいられない。常に危険と隣り合わせなのだ。

　俺は、セラミックポテトが植えられた土を強く握りしめた。

　もっと早く。もっと強く。このポテトを、完成させなければ。