15_幸せな時間
朱美が配属されてから一年が経った。彼女からの告白を受けて、すでに五ヶ月が過ぎた。季節は秋に入り、休日の朝を朱美のマンションで迎えることも少なくない。妻を裏切っているという罪悪感はもちろんあったが、朱美への想いはそれを凌駕していた。
秋のある休日。その日は朱美と公園で過ごす約束をしていた。マンションの駐車場に車を入れ、空いているスペースに停めると、約束の時間を少し過ぎた頃、朱美が大きなランチボックスを抱えて駆け寄って来た。私は車を降り、彼女の元へ駆け寄ってランチボックスを受け取ると、助手席のドアを開けた。朱美が乗り込むと、私はいつものように車を県外の公園へと走らせた。
朱美と過ごす時間は、私にとって何よりの楽しみだった。これまで私は、自分の時間を持つことなく、家族のためだけに生きてきた。特に趣味もなく、息子も成人した今、何をすればよいのかわからなかった。そんな時、朱美が私の人生に新たな扉を開いてくれたのだった。
朱美も一人暮らしを始めてから、養父とは一切会っておらず、マンションにも姿を見せていないようだった。おそらく朱美が、今の住所を知らせずに家を出て来たのだろう。
秋の公園には、家族連れの姿がそこそこ見られた。
「雄一、あの大きな樹の下にしようよ」
朱美が指差す方向に目を向けると、広々とした芝生の中に、大きな木陰ができていた。私たちはその木の下に荷物を降ろし、レジャーシートを広げた。
車中でも朱美は良く喋り、よく笑った。学生時代のこと、趣味のこと、元カレのこと。私は相槌を打ちながら、彼女の話を興味深く聞いていた。自分が経験しなかったことや今まで興味が無なかったことでも、彼女の語る世界は鮮やかで、聞いているだけで楽しかった。
朱美の笑い声は、まるで春の日差しのように温かく、私の心の隙間を満たしてくれた。
朱美は持ってきたランチボックスから色とりどりの料理を並べていく。
「これ、全部私が作ったんだよ！」
朱美は目を輝かせ、見て、見てとはしゃぎながら蓋を開けていく。 その姿に、私は自然と頬が緩んだ。
そこには、色とりどりの野菜や、可愛らしいおにぎり、ハムやレタスを挟んだサンドイッチ・・・見た目にも美しい彩りだった。
「美味しそうだね、さっそくいただこうか」
そう言って一口食べると、思わず「うん、美味しい！」と声が出た。朱美はその瞬間、嬉しそうに顔を赤らめ、私を見詰めながら小さく微笑んだ。
お弁当を食べながら、私たちは未来の夢を語り合った。
「私は、いつか自分の店を持ちたいの」
朱美の真剣な眼差しに、私は彼女の夢を全力で応援すると心に誓った。
「雄一。雄一が定年したら、一緒にカフェしよう。小さな可愛いカフェ」
彼女の言葉は、心に深く響いた。その笑顔は、周囲の景色さえも明るく照らしているようだった。
朱美と出会い、不倫に踏み込むまで、私の中には情念のようなものがくすぶっていた。それを理性で抑え込み、感情を閉ざしてきたのだろう。それが解き放たれた今、私は愛おしさに満たされていた。 随分前に、どこかに置き忘れていた感情。私の隣で眠っている、幼さの残る女性を失いたくなかった。
静かな寝息を立てている彼女の顔にかかる黒髪を、そっと耳にかけると、白いうなじが妖艶に浮かび上がる。
朱美がゆっくりと目を開け、いつものように私を見つめた。
「おはよう、雄一。どうかした？」
「おはよう。朱美・・・。いや、何でもない。ただ、私は幸せだなと思って。この瞬間を、いつまでも過ごしていたい」
「私も。雄一といると安心するの。ずっと守ってくれる？私のこと」
私は、『誰から』と言いかけて、言葉を飲み込んだ。
「ああ、いつまでも守るよ。約束する」
「今日も寒くなるかな。布団から出たくない」
朱美は布団に潜り込みながら、裸のまま私に抱きついてきた。
「もう少し、こうしていよう」
私は、その若い体をしっかりと抱き締め、彼女の長い髪に顔を埋めた。だがその温もりの中で、ふと胸の奥に疼くものがあった。この幸せの代償を、いつか払う日が来るのだろうか―。そんな思いが一瞬、脳裏をよぎる。
午後になる前に支度をして、朱美が以前から行ってみたいと言っていた県外のカフェへ向かった。
冬の寒さの中でも、店内には柔らかな日差しが差し込んでいた。朱美の好むような小さな可愛らしいカフェだった。
私たちは窓際のテーブルに座った。目の前には、日本海の穏やかな景色が広がっている。朱美は来るなり携帯を取り出し、何枚も写真を撮っていた。窓外の光景に、二人の心も和んでいた。カフェの中には香ばしいコーヒーの香りが漂い、朱美は迷うことなくメニューを選んだ。
「これが一番美味しいらしいよ、スフレパンケーキ！」
朱美が目を輝かせながら言った。
「じゃあ、それを一つと、違う種類をもう一つ頼もう。朱美が選ぶなら間違いないよ」
私は微笑みながら応じた。彼女の笑顔を見るたびに、心が温かくなり、胸が満たされるのを感じた。
やがて、ふわふわのパンケーキが運ばれてくる。朱美はその可愛らしさに目を輝かせる。パンケーキの上には、ホイップクリームと苺が華やかに彩られていた。
「わあ、すごく可愛い！」
朱美は幼い少女が喜んでいるような声を上げた。
私はその瞬間、彼女の笑顔をカメラに収めたい衝動に駆られた。だが、言葉にはせず、彼女の前にパンケーキを差し出した。
「さあ、どうぞ。君のために頼んだよ」
「ありがとう、雄一！」
朱美は満面の笑みを浮かべ、私の心はますます温かくなった。二人でパンケーキを分け合いながら、甘いシロップをかけては笑い合った。
「ねえ、雄一。定年後にどんなカフェを開きたい？」
私は少し考えて答えた。
「君と一緒に、美味しい料理と温かい雰囲気を届けられるカフェがいいな。人が笑顔になれるような場所」
「それ、素敵！私もいっぱい手伝うよ！」
朱美は嬉しそうに目を輝かせ、二人の未来に思いを馳せていた。
「ねえ、雄一・・・」
朱美は少し照れたように目を伏せたあと、そっと言った。
「私、今が一番幸せかもしれない」
その言葉に、私の胸も熱くなった。私もこの瞬間が、永遠に続けばいいと願わずにはいられなかった。
カフェには穏やかな時間が流れ、外には、雪の前触れのような冷たい冬の風が吹き始めていた。
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