14_呪縛からの解放
朱美は私から目を逸らさず、先ほどの涙でまだ潤んでいる瞳で見つめてくる。長い髪は後ろで束ねていたが、額にかかる前髪がどこか幼さを感じさせた。私は内心、動揺していたのだろうか。今思えば、先に目を逸らしたのは私の方だった。
「田村さんは、今までずっと私の話を聞いてくれましたよね・・・。誰にも言えなかったことを、話せたのは課長が初めてです」
朱美は涙を拭うと、再び私を見つめた。
「課長は、私のことどう思ってるんですか？」
私は、朱美の真剣な眼差しを受け止めたまま、息を飲んだ。どう答えればいいのか、すぐには言葉が出なかった。朱美の涙の理由を知った今、彼女の問いかけにどんな意味があるのか。考えるほどに、私の胸はざわついた。
「安井さんのことは気にはしてるよ。まだ入社して一年も経っていないし、私の課に入ってからも数か月。これから覚えてもらいたい業務もあるし、私の定年までに仕事を引き継いでいくことになる。今は君しか部下がいないから、期待もしているし、当然気にもなるよ」
「田村さん、そうじゃなくて。仕事の話ではなくて。私自身のことを、どう思っているのかってことなの」
朱美のこの視線に、何度も戸惑いを覚えてきたのは確かだ。
「少し飲みすぎているな」
私は言うと、彼女の前に水を差し出したが、朱美はそれには手を付けず、私に寄りかかるように下から見上げ、再び問いかけてきた。
「田村さん、私のこと、どう思ってるの？」
飲み会では見たことのない表情で、普段顔色を変えない朱美の頬が、わずかに紅潮しているように見えた。
「どうって・・・、安井さんは、娘みたいなものかな。うちの息子と同い年だし」
私は、朱美に微笑んでみせた。
「娘ってことは、女性としては見られないってこと？一人の女としては、私のことを見てくれてはいないってことなんだ？」
彼女はもたれていたソファーから体を起こし、少しむきになったように言う。
「そうじゃない。仕事も覚えてきてるし、評価もしてるよ。君の頑張りも知っている」
「田村さんの本心が知りたいの」
朱美は少し声のトーンを落とし、静かに呟くように言った。
私は躊躇していた。私の本心に薄々感づいているのだろうか。ここで自分の気持ちを正直に話すべきなのか。
「親子ほど歳が離れているんだよ。たとえば、そんな年上の男から好意を寄せられても、気持ち悪いだけだろ？」
私は自嘲気味に、自分に言い聞かせるように言った。
「今、勇気を出して、田村さんに告白したんだよ。私がどんな目にあっているかわかるよね？父親の相手をしてるんだよ。父に・・・犯されているんだよ。歳が離れていても、私にとっては関係ないの。田村さんに、どう思われているのかが大事なの」
「父親と同じような年齢の男に興味があるのかい？安井さんなら、もっと理想が高いと思ってたよ。社内に若い子もたくさんいるし」
「私は今の父親を、本当の父親と思っていない。彼は、体目当てでしかないのよ。同年代の男たちもそう。『好きだ、愛してる』って言っても、結局はSEXがしたいだけなのよ」
「男ってそういう生き物なんだよ。女性と男性の性〈さが〉は根本的に違うと思うんだよ」
私は、ハイボールで喉の渇きを潤した。
「世間では男女平等と言うけれど、昔も今も、男は狩りをして、女は家を守り、子を育てる。それは変わらない。男が子供を産めない代わりに力仕事や危険な肉体作業をする。男性が得意でない繊細な仕事を女性がする。別に男尊女卑をいう訳じゃないが、役割があっての事だと思う。男は本能的に子孫を残すために性を表に出し、女性にアピールする。女性は子供を授かるために男を受け入れる」
自分でも、何を言っているのかわからなくなってきた。私も、少し酔っているようだった。
「私だって男だから、綺麗な女性や若い女性には興味があるよ。でも、それを表には出さないだけだ。正直な本音を言えば、安井さんに引かれるだろうな」
「聞きたい。それでもいいから、田村さんの気持ちを」
私は、一瞬躊躇した。それでも、本音を話そうと思ったのは、酔った勢いと、朱美と二人だったからだと思う。
「そこまで言うなら、言うよ。本心を。安井さんのことを、どう思っているか」
朱美は再び、私にもたれかかるように、そっと体を寄せてきた。子猫のように上目遣いで見つめてくる。
「初めて会った時に、何かを感じたんだ。朱美が配属された時から。どこかで逢ったような、懐かしさを感じたんだよ。好きとか嫌いとかじゃなくて・・・、どう言えばいいんだろ。一目惚れとも違う。何か、どこかで繋がっているような感覚だった」
私は、伝える言葉が見つからなかった。
「遠い昔に出逢っていたような、不思議な気持ちだった。毎日会社で顔を合わせるたびに、思えば思うほど、君のことが気になっていった。もし私が三十年若ければ、きっと告白していただろう。でも、君の親と変わらない年齢の私が、大学を出たばかりの女性を好きになるなんて、おかしい話だろう。しかも、家庭もある身なのに・・・」
私は言葉に詰まり、彼女の視線から逃げられなかった。ふと、朱美がもたれかかってきた。私は意を決して、朱美の細い腕にそっと手を回し、自分の方へ引き寄せた。朱美は拒否することなく、私の腕の中に身を委ねた。朱美のネイルで飾られた細い指が、そっと私の太腿に触れた。
「今夜こんな形で打ち明けるなんて思わなかった。軽蔑するならしても構わない。私が勝手に思い込んでいるだけなんだ。墓場まで持っていくつもりだった」
「田村さん。しばらく、こうしていたい」
朱美の髪に顔を埋めるように、右腕に朱美を抱いたまま、私もこのまま時が止まればいいと思った。
次の日から、当然のように会社では平静を装った。朱美との関係が、社内外に知られるわけにはいかなかった。誰かに勘付かれるとすぐに噂となるに違いない。私も朱美もお互いにデメリットしかない。朱美との連絡は夜遅くラインでするのが常だった。妻とは寝室が別で、気づかれにくいとはいえ、毎晩彼女を想う自分が怖かった。休日には、忙しいから会社に出勤すると言えば、何も怪しまれはしない。それでも、自宅の周辺は避けて、県外で朱美と待ち合わせた。一晩帰らなくても、妻からは、『最近出張が多いね』と言われたが、不倫を疑っている様子はなかった。
あの日以来、朱美との関係は変わっていった。夏が終わる頃には、朱美の引っ越しも済んで、ようやく一人暮らしが始まった。
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