子狐スズナはあの娘のために、君と二度目の恋をする

第二章 それで結局、未来を選ぶのは誰？

６ 今もまだ、わだかまるもの

　涼菜は焦っていた。

　当たり前のことだが、涼菜は、自分の十五年が由香里の二年より重いだなんて、これっぽっちも思っていなくて、ただ、自分なりの真剣な気持ちを話したつもりだった。

　本当は言っていけないことまで口にした。

　偽物のわたしじゃなくて、本物の涼菜という女の子が抱いていた思いまで口にして、大切な親友に、精一杯、謝ったつもりだった。

　でも、傷つけた。

　だから、傷つけた？

　十五年という時間を盾にしてしまった。

　時間の重さで由香里が涼菜に太刀打ちできないと知っていて、絶対に越えられない、時間の重さを盾にしてしまった。

　本当に……？

　本当に『してしまった』……？

　本当に？

「わたし……」

　わき上がってきた想いを必死で押し込め、冷たい目で涼菜を見る由香里に言う。

「わたし、そんなつもりじゃなかった！　自分のために涼菜の気持ちを利用しようなんて思ってなかった！」

　自分でもなにを言っているのかわからない。

　違う……わかっているはずだと思考が警鐘を鳴らす。

　今、口にしているのは……これは『涼菜』の気持ちじゃない！

　涼菜としてこの半年を生きてきた白キツネの子供……死んでしまった涼菜ではなく、涼菜の真似をしている子狐涼菜の気持ちだ。

　愕然とする。

（わたし……自分の気持ちのために……涼菜の十五年を利用した……？）

　涼菜は、気付いてはいけないことに気付いたように……

「あ……あ……」

　よろり、と後ろにさがる。

　逃げ出したい。

　気付いてはいけない事実が、ぽろぽろとこぼれてくる。　

　――由香里との関係を壊したくないと思ったのは、誰？

　――由香里は、誰の親友なの？

　由香里は、わたし(・・・)の親友であって、本物の涼菜じゃない。涼菜の代わりを生きているわたしが、わたしのために護ろうとした、わたしの人間関係だ。

　――潤ちゃんを……いや、黒江潤を手放したくないのは誰？

　それもわたし(・・・)だ。

　死んでしまった涼菜のために……その気持ちは変わらないけれど、潤を手放したくないと、自分自身が感じてしまっている。

　――結局、求めようとしたのは誰の幸せ？

　わたし(・・・)の幸せだ。

　足下が崩壊していく感覚があった。涼菜の幸せを願ったはずの自分が、誰のために、なにを為していたのかに気がついてしまった。

「あ……」

　人として生きていたこの半年が、その理由が、優しかった人間の少女、涼菜と過ごした二年が欺瞞の色に塗り替えられていく。

　わたしは、涼菜の時間を永遠に止めて……飽きたらず、奪った？

　心の片隅にずっとかかえていた不安と疑問があふれてくる。涼菜が死んで、彼女の代わりに『涼菜』になって……彼女が望んだ幸せを手に入れようとして……

　結果、涼菜が手に入れたいと望んだ全てを、奪っていた？

　視界の中に、涼菜を見つめる由香里の姿がある。

　でも、わからない。

　由香里だということはわかるけれど、その表情がわからない。

　危険だと、本能が警鐘を鳴らす。

　これは人の視界ではない。

　人種の違いが人の顔を見分けにくくするように、『人』というくくりでしか人を見ることのできない、涼菜として生きる今の自分にはいらないはずの、妖狐の視界だった。

　その妖狐の視界の中、目の前の『メス』が、うろたえる涼菜を見つめている。

　ニンゲンが冷ややかに自分を見つめている。

「やはり……真似はしきれない、ということかな」

　自嘲気味に漏れる涼菜の言葉。

「ニンゲンの真似は、つらいね……」

「涼菜……？」

　奇妙な物でも見るような目で、由香里というニンゲンが涼菜を……いや、ワタシ(・・・)を見ている。

　涼菜は、この表情を知っている。

　きっとこの娘は涼菜を心配している。しかし涼菜のしたことに怒っているから、彼女の心がそれを処理しきれず、露わになった表情は不審の姿をとっているのだろう。

　わかりやすい。ニンゲンの感情などは所詮ロジックだ。

「涼菜、どうしたの……？」

　疑問、疑惑、不安。そんな『感情』がこもった声が、由香里から聞こえてくる。狐にも同じ情動はあるが、根ざしている本能が異質だ。それを理解すれば、人の真似などは簡単だった。

　前髪の隙間から、のぞき見るように由香里を見ていた涼菜は、顔を上げて直立する。

「笑う」

　言って、笑う。

　できる、まだわたしは涼菜の顔ができる。

　問題は、わたしが涼菜として生きていくための問題は、この目の前の由香里という娘だけだ。

　齢二百を数えるあいだ、どうしてわたしは生きてきたのだったか……

　危険なものはどうしていたのだったか？

　どう、排除してきたのだったか。

　イメージする。

　大丈夫、あのメスは弱い。大丈夫、覚えている、身体は動く。しなやかに、柔らかな四肢を持つ獣が、地を蹴るように……

　その寸前。

「涼菜！」

　背後から声。

「え？」

　背中が震えた。

　一瞬で我に返る。

　潤の声が、涼菜をすんでの所で踏みとどまらせる。どっと、冷たい汗が噴き出していた。

（わたしはなにをしようとした？）

　冷静な自分が戻ってくる。

（わたしは由香里を……どうしようとした？）

「ふたりとも、こんなところにいたんだ……牧原たちが待ってるよ、まずみんなのところに帰ろう」

　声が耳に入らない。

　心臓が締め付けられる。ここにはいられない。

　見られたかもしれないという不安が、のしかかる。

「だいじょうぶ？　涼菜」

　潤の登場で冷静になったのか、本当に心配してくれているのか、さっきまで怒っていたはずの由香里が、心配そうに、止まったままで呆然としている涼菜に歩み寄る。

　由香里を殺そうとしていた涼菜に、近づいてくる。

「来ないで！」

「涼菜……！？」

「ごめん……！」

　振り向き、駆け出す。潤の横を顔も見ないで通り過ぎる。

「涼菜！」

　潤の声が聞こえる。いつもどおりの、涼菜を気遣う潤の声だ。

　でも、立ち止まることは許されない。

『だって……わたしは潤ちゃんのやさしさを受け取る資格なんてない！　本当の涼菜じゃない！』

　走りながらつぶやく。

　気づきたくなかった……それは、自分は所詮違うのだ(・・・・)という事実だった。