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――それは彼女のエピローグ

「自分のせい、なんて思っちゃだめだよ……」

　霞む息。

　少女の身体が雨に濡れて冷たくなっていくのを、子狐は為すすべもなく、ただ見ていた。

　彼女の手が、白い子狐の頬に触れる。いつもの暖かい指先は温度を失い、小さく震えていた。

　薄い黄色をしたブラウスの袖口は、彼女を運ぼうとした子狐が無理矢理引っ張ったせいで、ずたずたに引き裂かれていた。

　しかしてその努力は、彼女をたかだか１メートルも引きずることができず……大切な彼女を雨ざらしから守ることもできなかった。

　小刻みに、力無く震える彼女の掌に、子狐は頭をすりつける。

　いるよ。

　ここにいる。

　わたしはここにいる。

　子狐にできる精一杯の意志表示。

　だって、少女の瞳には、もう子狐の姿は映っていないはずだから。

　だから、できる限り優しく、できうる限り精一杯、子狐は濡れた身体をその掌にすりつけた。

「ごめんね」

　少女が言う。

「……弱くてごめんね。わたしなんかがパートナーじゃなかったら、よかったのにね……」

　違う。

　そんなことはない。

　子狐は精一杯鳴く。耳に届かなくても、少女の魂に届けと、啼いた。

「きみは優しいね……」

　少女が、かすれた声で、言う。

　見えていないはずの瞳は、子狐を見つめていて、その瞳には涙が溜まっていた。

　子狐はその涙を見て、心臓が止まるかと思えるほどの衝撃を受ける。

　少女は、死を受け入れてなどいない。

　どこまでも優しい彼女だから、怖いのに、イヤなのに。この少女は最後まで子狐のことを気にしてくれて……

　そして、不公平にも彼女の頭上に、死は舞い降りてきた。

　最後のつぶやき。

「……生きたいよ」

　子狐の心臓が大きく跳ねる。息を飲む。

　するり、柔らかな体毛の間を指がすり抜け、手の甲が、雨に濡れたアスファルトに……

　落ちた。