７３．遭遇
書きたい物は多々あれど、なかなかままならない毎日です。
まあ、本業に影響が出ない程度にペースを守って進めるしか？
※2019/8/7 スマホフレンドリーに修正しました。
いきなり背後から聞こえた軽快な旋律に、素早く振り向いたナイトシェードが見たものは、ピンクのベレー帽とジャンパースカートに、白のエプロンドレスを身につけ、リュートを抱えた金髪の少女だった。
彼女はリュートをかき鳴らしながら、蒼く光る瞳でチンピラ共を見据えている。
（吟遊詩人？ でもなぜこんな所に……いえ、それ以前に、この娘……強い！）
現れた少女を素早く値踏みするナイトシェード。そして、少女の得体の知れない力に気がつき、内心で警戒レベルを引き上げた。もはやチンピラ共などに構っては居られない。
するりとチンピラ共の包囲網から抜け出して、自分自身と少女との間にチンピラ共を挟み込むように移動する。これはチンピラ共を包囲したい訳ではなく、単純に、チンピラ共を盾に使うための行動だった。
その間に、少女はリュートを手早く鞄にしまい込み、口上を述べ始めている。
「この美しい街の治安を乱す愚か者よ、天の裁きを受けるが良い！」
そして少女は、ビシっとチンピラ共を指さしながら、決め台詞を叫んだ。
「魔法少女ハニーマスタード、ここに参上！ 今日のわたしはぴりりと辛いわよ！」
「げえっ！ ハニーマスタード！」
指さされたチンピラ共は、激しく動揺している。
ナイトシェードは、唐突の少女の乱入と口上に内心困惑しつつ、表面は無表情を貫いていた。
「あんた達、どう見てもそこのお姉さんを襲ってるようにしか見えないけど……何か言い訳ある？」
挑発的に両腕を組んで問い詰める少女――ハニーマスタード――に対し、チンピラ達は浮き足立ちまくっている。
「え……あ……オレ達ゃ何もしてねぇぞ！」
「そ、そうだ。オレ達はもう行くからな！」
「お、お前、足止めに行ってこい！」
「え、ええっ！ 兄貴、ヒドイっす！」
一番下っ端っぽいチンピラをハニーマスタードの方に蹴り出して、残りのチンピラは逃げようとナイトシェードの方にきびすを返した。
「どけどけぇっ！」
ナイトシェードは一瞬、チンピラ共を拘束するか始末する事を考えたが、ここはただの村娘を装い続けた方が無難だと考えた。
なので、体を避けて男達を通してやる。
ちなみに、ハニーマスタードの方に蹴り出された男は、拳を振りかぶってハニーマスタードに襲いかかろうとしたが……
「”マナよ、雷をまといし矢となりて我が敵を討ち倒せ”――電撃の矢！」
ハニーマスタードの魔法を受け、体をびくんとさせたかと思うと、そのまま倒れ伏してしまった。
（魔法？ 普通の”魔法の矢”とは違うようだけど……）
一通りの魔法は覚えていたつもりだったが、見覚えの無い魔法に、内心で考え込むナイトシェード。
そんなナイトシェードに対して、ハニーマスタードが声を掛けてきた。
「お姉さん、大丈夫ですか？」
◇ ◇ ◇
ナイトシェードはとりあえず、村娘の偽装を続けることにした。
「え、ええ。助けてくれてありがとうございます」
「お姉さん、見た感じ、どこかの村からフライブルクに来て間がないように見えるけど……」
「あ、はい、そうなんです」
軽く頷くナイトシェード。
それを聞いたハニーマスタードは、顔を明るくして頷いた。
「やっぱり。このあたりはちょっと危ないから、あまり近づかない方がいいよ？ 大通りに出るまでつきあってあげる」
「ありがとうございます！」
そして、二人で連れ立って歩き始めた。ちなみに二人とも、倒れ伏したチンピラは完全に無視している。
歩きながら、ナイトシェードはこの不思議な少女について情報を仕入れておく事にした。
「ええと、あなたは……」
「わたし？ わたしは魔法少女ハニーマスタード。正義の味方です」
「は、はあ」
臆面も無く自らを魔法少女とか正義の味方とか称する少女に、演技ではなく心から困惑顔になるナイトシェード。
「悪事を見かけたら介入するけど、都合良く居るとは限らないからね。お姉さんも気をつけてね！」
「はい、気をつけますね。――あの、よくこう言う事をされているんですか？」
「うん、まあ、悪事を見つけたら、ね」
その返答を聞いたナイトシェードは、ハニーマスタードの存在を分析してみた。
（なるほど、勝手に首を突っ込むお節介な人種という事ね。普通なら長生きできないだろうけど、この強さなら理解できなくもないわ。ただ、任務の時に遭遇すると厄介かもしれないけど……所詮は魔術師、タネさえ割れてたら、なんとかなるでしょう）
その後はナイトシェードがフライブルクに来た理由――もちろん、表向きの――などを話しながら、大通りまで歩いて行った。
「さ、ここまで来れば大丈夫かな」
「はい、どうもありがとうございました」
「それじゃ、わたしはもう行くね！」
ハニーマスタードはナイトシェードに笑いかけると、小さく魔法を唱えた。
そして大きくジャンプしたかと思うと、壁面を駆け上がって、屋根の上にまで上っていく。
「それじゃね、お姉さん！」
と、ナイトシェードの方に大きく手を振った後、屋根の反対側に飛び降りていった。
◇ ◇ ◇
「今の、ハニーマスタードじゃない？」
「何かあったのかな……あの女の子と一緒だったみたいだけど」
「そういえばさっき、向こうの方で例の音楽、聞こえたよね？」
ハニーマスタードの登場に、大通りの人々はざわざわとハニーマスタードが消えた方や、ナイトシェードの方を見ながら噂している。
ナイトシェードは、注目を浴びている事を感じると、パタパタと小走りにその場から駆けだしていった。
余計な注目を浴びてしまったことに、内心舌打ちしつつ、通りや路地を細かく渡りながら、問題の場所から離れていく。
そして、充分離れたことを確認した後、ナイトシェードは再び普通の速さで歩き始めた。
（それにしても、”お姉さん”、か）
ふとナイトシェードは、先ほどの少女の台詞から「ねーたん、ねーたん」と呼ばれていた昔の記憶を思い出していた。
（あの子たち、おそらく二人とも生きてはいないだろう。でも、せめて奴らに落とし前だけはつけさせないと……！）
ナイトシェードは一瞬、激しい感情を表に出した後、再び表情を消して雑踏の中に消えていったのだった。
次回予告。
定期的に領主館で行われている、私たち４人のお泊まり会。今回はリチャードさんが不在の中行われたのだけど、深夜に響き渡るノックの音が、更なる予想外の出来事をもたらしたのだった。
次回「侵入者アリ！」お楽しみに！
