１４．見たこともないようなお菓子で一杯だ……
次回より、投下時間を不定にするかもしれません。ストックが切れるまでは、１日１投稿は極力維持します。
※2018/9/13 みんなと紅茶とお菓子をいただきたい！から改題しました。
※2018/12/28 次回予告を追加しました。微調整しました。
※2019/8/4 スマホフレンドリーに修正しました。
みんな席について落ち着いた所で、シャイラさんにこの店の事を聞いてみる。
「ところで、シャイラさん、このお店来たことがあるの？しかも名前覚えられてるなんて」
「いや、入ったのは一度だけだ。この店は紅茶専門店だから、店主が我が国に来たことがあってな。その際に、父が彼の世話をしたらしい。その時、この国に来たときには是非おいでください、と言われていたので、数日前に訪れてみた。無料でも構わないとは言われたが、それは父の恩であって、私の恩ではないからな。それに乗るわけにはいかん。さすがに、今の私の懐具合では、そうそう使える値段では無いな」
シャイラさんはそう言いながら肩をすくめた。
「えー……実はいいとこの人？」
「大したものではないよ。いずれにせよ、今の私は一介の剣士――いや、学生に過ぎないさ」
私の発言を聞いて、クリスが私に質問してきた。
「いいとこと言う意味では、アニさんちも大概なんと違うか？」
「そんな事はないよ？ 私たちはお世話になっているだけで、リチャードさんの地位とか財産とかは関係無いし」
と、そこにノックの音が響き、先ほどの執事さんがメニューを持ってきた。
メニューの中身を見ると、紅茶のいろいろなブランドが並んでいるようだった。ちなみに、値段が書いてない。そして、ブランド名を並べられても、さっぱり分からない。
紅茶に関しては、紅茶の国の人だよね、とシャイラさんをじっと見る。
シャイラさんは、リストをちらっと見てから、執事さんに尋ねた。
「今日のお菓子はどのようなものがあるのかな？それを見てから決めたいが」
「かしこまりました。まずは本日ご用意できるお菓子をお持ちいたします」
しばらくすると、メイドさんが沢山のお菓子を載せたカートを押してきた。続いて、スコーンにクロテッドクリーム、サンドウィッチなどが載ったカートまで後ろに着いてきている。
「ふわぁ……」
今まで見たこともないようなお菓子で一杯だ……ホイップクリームや、カスタードクリームで彩られたケーキや、ゼリー、プディングに、粉砂糖が降りかかった様々な焼き菓子たち……宝石箱みたい……
「こちらのクリームが載ったケーキですが、お嬢様方の場合、最大でも一つまでにしておいた方がよろしいかと存じます。油が大変多く含まれておりますので、このようなお菓子に慣れていらっしゃらないと、後に響く場合がございます」
魅入られたようにお菓子の山を愛でる私たちに、執事さんが教えてくれた。まあ、そうだよね。普段食べ慣れてないものを急にたくさん食べると、お腹がびっくりしちゃう。
ともあれ、みんなわいわい言いながらお菓子を選んでいく。ま、個室だから少々騒いでも問題ないか。シャイラさんとアレックスは、あくまでマイペースに、さっと決めていたみたいだけど。
そして、それぞれお菓子を選んだ後、シャイラさんにおすすめの紅茶を聞いてみた。
「ふむ……アニーさんのように、クリームが多いものだと、アッサムがいいだろう。マリアさんとアレックスさんはダージリンオータムナル、クリスティンさんならダージリンセカンドフラッシュかな。私はディンブラを頼む。皆、私のおすすめで注文しても構わないかな？」
「「それでお願いします」」
それはもう。魚のことは漁師に聞け。紅茶の事は紅茶の国の人に聞けってね。
◇ ◇ ◇
紅茶を注文した後、またしばらく待つと、ティーポットを入れたカートがやってきた。執事さんが、それぞれのカップに華麗に紅茶を注いでいく。皆のカップから、華やかな香りが流れてきた。
「それでは、失礼いたします。ごゆっくりどうぞ。御用の際は、こちらのベルをお鳴らしください」
執事の人が一礼してから退出し、ようやく落ち着いた時間がやってきた。いや、とても落ち着けないけど。
「それでは、全員の合格を祝して……」
宴の始まりの音頭は、シャイラさんが取ってくれた。
「「いただきまーす！」」
紅茶を一口いただいてから、ホイップクリームが載ったケーキに手を出す。
あー、幸せ、まるで桃源郷に来たみたい……
「うむ、やはりここのお菓子は素晴らしいな。紅茶も申し分ない。我が国の最高級品と言って差し支えないな」
「神様、今日の贅沢をお許しください……おいひい……」
「あかーん、これは悪魔の食べ物や……こんなん食べてもうたら、普通のお菓子食べても嬉しゅうなくなる……なんちゅうもンを食べさせてくれたんや……」
「これは素晴らしいですね。家でも作れればいいのですが」
みんなも口々に感動を表しているようだ。一人だけ、微妙に違う感想になっている子が居るけど……もし、アレックスにも作れたらありがたいんだけどなぁ。
◇ ◇ ◇
何口か食べたところで、私は本題を思い出した。
「えーと、なんだか話がもの凄ーく巻き戻るような気がするけど、シャイラさん、さっきはごめんなさい」
と、シャイラさんに頭を下げる。
「ん、さっきとは？」
「ええと……その、立ち会いの時の事」
「あ、ああ、あの事か……」
シャイラさん、さっきの事を思い出したのか、少し赤くなりながら答えた。
「そもそも、私の未熟のせいだからな、謝る必要はない。私も醜態を見せてしまい失礼した。それにしても、二回目の速さは一回目とはまるで違っていたが……」
あー、やっぱり、それは不思議に思うよね。
どうしようかな？どこまでホントの事を言うべきなのかな。
うん、同じパーティを組むんだったら、絶対いつかは分かる事だから……ええい、マナが多い事までは言ってしまおう。
「その……私の武術は、なんて言うか、マナで動作を強化できるようになっているんです。で、私の場合、街では装備をつけてマナを抑えているので、その状態だと、全然強化できてない感じなんですよね」
私はケーキにフォークをサクサク入れながら、話を続けた。
「でも本来は、強化無しでも十分戦えるはずなんだけど、あの技自体、教わったのが一昨日で、まだまだ全然形が固まって無くて……普段から安定してあのくらいの速度が出せれば、完成かなって思っているんだけど」
「なるほど、不躾な質問だから、答えたくなければ構わないが、その抑えている鍵が、左手につけているそのバングルかな？」
シャイラさんは、私の左手首で鈍く光るバングルに目をやりながら聞いてきた。
「ええ……そうですね」
「確かに、外したときには尋常ではない気配を感じた気がする。しかし、抑えていると言う事は、この事は内密にしていると言う事でいいのかな？」
「ええ、これからみんなと一緒に長く過ごすことになるし、嘘はつきたくないから明かしたけど――とりあえず、他の人には内緒でお願いします」
「ああ、我が父祖の名に誓おう」
それを聞いたシャイラさん、握った右手を胸の前に持ってきて、誓うように言ってくれた。
「ええ、至高神に誓いますよ」
「うちはまあ、誓う相手はおらんけど、喋ってええ事とあかん事はわきまえとるよ」
他のみんなも同意してくれた。やっぱりいい人たちだよね。
「ところで、先ほどの突進の時は、なぜ拳ではなくて、手を開いていたんだ？」
「もちろん、相手が鎧を着ていない人だったら握り拳になるよ。さすがにシャイラさんを殴るわけには行かないから」
それはまあ、シャイラさんは鞘つき曲刀で殴りに来てるんだけど、今回の目的は殴る事じゃなくて、刀をかいくぐって至近距離に接近できる事の証明だからね。
「では、相手が鎧を着ていたら？」
まあ、そう聞きたくなるよね。
「うーん、素手で殴ってもこっちが痛いだけだから、やっぱり手のひらになるかな。発勁と言って、堅い鎧の中に衝撃を伝える技があるから」
「それは興味深いな……見た感じ、絹の国風の武術に見えたが」
「はい、この街に住んでいる絹の国出身のリー先生という方に習ってますよ」
「あー、そら強い筈や。シャイさん、あんたは知らんと思うけど、鬼みたいに強い先生やで。なんせすべての相手を一撃で倒すから、二の打ち要らずと呼ばれとるくらいで。でも、あの武術、マナも活用できるとは知らなんだわ」
クリスさんもリー先生の事知ってるんだ。まあ、フライブルク在住だもんね。
「４年間通ってるわたしも聞いたの一昨日だし。相当慣れてないと、どっちつかずになるから普段は教えてないみたいだけどね」
「なるほど……目標としては、先ほどのあれを、あの剣術教官相手で成功する事かな？」
シャイラさんの言葉に、私は腕を組んで少し考えた。
「確かに、うーん……やっぱり、最初に負けた相手にやり返すのが、一番いい気がする」
「確かにあれなら効果的だと思う。私もまだ修行が足りない事を痛感したよ。今度ぜひ、練習につきあわせてくれ。何しろあの剣術教官相手では、我々全員勝てていないからな。一緒に頑張ろう」
「うん、ありがとう。一緒に頑張ろう！」
打倒、剣術先生！ ――あ、そういえば、名前知らないな。まあ、学校が始まったら、イヤでも覚えるよね。
女三人寄れば姦しいとは申しますが、パーティ内定の四人が揃ってしまうと喫茶店の中だけで２話使ってしまうハメに……
さて、時代背景的に、紅茶もお菓子も超高級品です。
ロンドンのホテル内部にあるティーラウンジを検索したのですが、The SavoyのThames Foyerのアフタヌーンティーで６８ポンド、１万円近くするらしいですね！
次回予告。
ティーラウンジでの紅茶とお菓子祭りは続いている。シャイラさんの秘密を皮切りに、皆で改めて自己紹介を行う事となった。
次回「自己紹介、やっちゃいましょう！」お楽しみに！
