6/56

1ー2：Warum ist Sie dort hier?

部屋に入った俺は思わず息を飲んだ。高い天井に、蝋燭の明かりが煌めく豪奢なシャンデリア。広い室内に置かれたソファーは素人目に見ても高価なものだとわかる。

上流階級の応接室と言われてイメージするそのままの光景。

応接室には三人の人物がいた。

奥のソファーに座った、立派な口髭の男。その後ろに控える片眼鏡《モノクル》の男。そして、俺に背を向けて座っている白髪の老人。

『その男で間違いないかな？メアリム殿』

奥のソファーに座った口髭の男が俺に目線を向け、メアリムと呼ばれた老人に問うた。態度や雰囲気から、この人物がここの主らしい。

老人は、ソファーから立ち上がると俺の方を振り向き、俺を頭の先から爪先まで舐めるように見る。

『ふむ。……確かにこの男です。間違いありません』

何が間違いないんだよ、爺さん。

しかし……全身を覆う程長い黒のローブ、肩にかかるくらいに伸びた髪。胸まで伸びた顎髭も真っ白 ……この顔、どこかで？

……

……あ。

「あっ！あーっ！！あんたっ！」

俺は思わず、老人を指差して叫んだ。夕方、面接帰りの商店街で占いをした、あのジジイ！

「何であんたが……」

『……この愚か者がっ！！恥を知れ！』

占いジジイーーメアリム老人は俺の言葉を遮るように一喝すると、いきなり手にした杖で俺の頭を殴り付けた。

何しやがるっ！痛ぇじゃねえかっ！

『その目はなんじゃっ！』

叫ぼうとした俺の膝を強《したた》かに打ち据えた。たまらず膝をつく俺の肩を杖で押さえつけ、老人は低く囁く。

『……この場はワシがうまく治める。お前は黙ってワシに従っておれ』

「……え？」

聞き返そうとすると、また頭を杖で殴られた。うまく治めるって……助けるつもりなら本気で殴らないでほしい。助かる前に死んじまう。

『この馬鹿弟子がっ！未熟者の癖に転移魔法なぞに手を出しおって……それに飽き足らずご婦人の湯殿に落ちるとは何事かっ！恥晒しめがっ！』

って、杖で腹を突かないでくれっ！冗談抜きで痛いから……！

反射的に体を庇うが、杖で脇腹を突かれて激しくむせる。

『メアリム殿、まあそれ位になされよ』

口髭の男が苦笑して老人を止めた。

『その男、娘の湯殿に入り込んだのは確かに許されぬ事だが……魔法の失敗が原因で本人の意思でないのなら、大目に見ようではないか』

『はっ……閣下の御慈悲、このメアリム深く感謝いたします』

老人は髭の閣下に深々と頭を下げながら、杖の先で俺を小突く。

『馬鹿者。ひれ伏して詫びぬか』

ひれ伏せ……土下座して詫びろって？まあ、娘の風呂を覗かれたら、父親として許せないわな。

それに、多分爺さんの言う通りにしないと……死ぬ。

俺は生まれて初めて本気の土下座で謝った。言葉が通じないなら態度で示す。生きるためなら恥や外聞は二の次でいい。

俺の渾身の土下座が伝わったのか、髭の閣下は鷹揚に頷くと部屋の奥の扉に歩きだした。片眼鏡の男が音もなく先回りし、扉を開ける。

『メアリム殿……儂は貴殿と今後もよい付き合いをしたい』

『はっ……』

そう笑った髭の閣下の顔はゾッとする程凄みが効いていた……ありゃ、真っ当な人間じゃねぇな。

『いつまでへばりついておる……終わったぞ』

土下座したままの俺を、メアリム老人は呆れたように杖で小突く。

『足の……指が痛くて……立てねぇ』

ここに来てから、壺で頭殴られたり、足の指に穴を開けられたり、杖でしこたま殴られたりで体がボロボロだ。

『情けないやつじゃ……どれ？おお、また派手に穴を開けられたの』

老人は面倒臭そうに杖で俺を引っくり返すと、爪先に巻かれた布を乱暴に剥がした。

「爺さん、俺の言葉……わかるのか？」

『黙っとれ……まあ、これくらいなら大丈夫じゃろ。今回だけじゃぞ？』

老人はそう言うと、何事か呟きながら手を擦り、両手で俺の足の指を包んだ。

……暖かい。

体が冷えたとき足湯に浸かったような心地よさに、思わず変な声が出た。

『阿呆《あほう》、気持ち悪い声を出すでない！』

もう片方の足に両手を当てながら、老人は吐き捨てるように言った。

『終わったぞ……全く、煩わせおって』

言われて足を見る。足の指の傷が、綺麗に消えていた。痛みもない。

なんじゃこりゃあ……！！

「爺さん、あんた何を……」

俺が顔を上げたときには、既に老人は部屋を出ていた。

『長居は無用じゃ……さっさと来い。馬鹿者』

聞きたいことも言いたいことも山程有る。だが今は、老人についていくしかなさそうだ。

何がどうなっているのか。ここは何処なのか。それを知る手掛かりをあの爺さんが持っているはず。

……そうでないと困る。

『全く、お前のせいで侯爵に余計な借りを作ってしもうたわい』

メアリム老人は開口一番ぼやく。勿論、周囲に俺以外の耳がないと確認した上で、だ。

俺は今、メアリム老人と屋敷の中庭の廊下を歩いている。彫刻の施された柱とアーチに囲まれた中庭。中央には噴水があり、水が満月の明かりに煌めいている。

中庭から見える何基もの尖塔、鋭角にそびえる屋根、沢山の窓……

大阪にある、某映画会社が作ったテーマパークが作った魔法学校のセットみたいだ。

館というより城だな、これは……本当、ここは何処なんだろうか。

「あの……」

『なんじゃ？』

先を歩く老人の背中に遠慮がちに声をかける。老人はめんどくさそうに首だけ振り向いた。

……会話ができる。

メアリム老人のぞんざいな態度にムカつくより、話せる喜びの方が大きい。言葉のキャッチボールって、素晴らしいな！

「助けてくれてありがとうございました……一時はどうなるかと」

『礼ならワシよりも奴に言うがよい』

「奴？」

俺は老人が杖で指した先を見た。廊下の隅の柱の影。

だが、そこには誰もいない。

……と、柱の影から何かがこちらに歩いてきた。

それは、夜の闇よりも濃い黒の毛並みを持った猫。右目が金、左目が鮮やかな緑色の異色瞳《オッドアイ》。

あの猫、どこかで見た気がする。

黒猫は俺の足元にやって来ると、俺を見上げてひと鳴きし、目を細めて伸びをした。

『こやつが、お主がここに現れるから早く迎えに行ってくれ……と五月蝿《うるさ》くてな』

この猫が……俺を？何を言って……

『メアリム老のお陰て無事彼と接触できました。感謝しますよ……流石は帝国一の大魔法使い』

『ふん。おだてても何も出らぬよ。夢の君。今回の件、貸しにしておいてやる』

『覚えておきましょう』

……俺の耳がおかしいんだろうか。猫が喋っているように聞こえる。

しかも、爺さんと普通に掛け合いしてやがる。

「また(・・)会えたね。カズマ……ん？どうしたんだい？口を魚みたいにさせて」

黒猫が俺を見上げて言った。いや、だって……

「猫が喋って……！！えぇぇ？！」

俺は夜だというのに素っ頓狂な声を上げてしまった。

猫が……喋っている！爺さんの腹話術か？

「駄目だよ……夜にそんな声をあげちゃ。騒ぎになる」

「しかも、日本語！？」

それに、俺の名前を呼んだ？！何が何だかわからんぞ？人間とは言葉が通じなくて、訳のわからん言葉喋って、猫と話ができて、しかも日本語喋って？

「爺さんどうなってやがる！なんなんだよ、一体！」

『メアリム様と呼ばんか！馬鹿者』

メアリム老人が俺の頭を杖で殴って一喝する。

……痛ぇ。俺は頭を抱えて踞った。爺さん、手加減って知ってますか？

『全く、近頃の若い者は言葉の使い方を知らん』

『老、そう言わないで。猫《ぼく》が突然喋ったからびっくりしたんだよ。彼の世界でも猫は普通喋らないからね』

……『彼の世界』？

いま、黒猫《こいつ》はなんと言った？

「……大変だったみたいだね、君も」

猫に哀れみの目で見られている。

ああ、大変だったよ。とても。

……思い出した。行き前や商店街で見たあの黒猫だ。あの時の黒猫が何故こんなところに居るんだ？

『……彼は安心院一馬。変わった名前でしょ？』

『アジム……？確かに見かけによらず変わった名前じゃな』

「……よく言われます」

からかうように言うメアリム老人に俺は肩を竦める。

大学時代は、サッカーの日本代表監督に名前が似ているとからかわれたし、社会に出てからも名刺交換して第一声に『何とお読みするのですか？』とよく聞かれた。

一目見て名前が読める人は、まずいなかった気がする。そのせいで取引先でもすぐに名前を覚えて貰えた。

……って、んなことはいい。

「色々疑問があるのはわかるけど、取り敢えずここを出よう……ここは誰の耳があるかわからないからね」

黒猫はそう言うと俺に背を向けた。

『メアリム老、あとはよろしく頼みます』

そう言うと、黒猫は音もなく駆け出し、元来た柱の陰に身を踊らせ、たちまちその姿は闇に溶けて消えた。

メアリム老人は、黒猫が消えた陰に舌打ちをする。

『あやつめ。ワシに押し付けて行きおった』

「ははは……」

……結局なんなんだ？あの猫は。

猫が喋るってだけでも信じられないのに、俺の名前を知っていて。滅茶苦茶も甚だしい。

「爺さ……メアリム様、あの猫は……」

『あれはな、猫ではない』

いや、どう見ても猫でしょ？あれ

『アレはトラムという奴がよく使う使役魔《ファミリア》じゃ。流石にワシ等の世界でもただの猫は喋らんよ』

へぇ……使役魔《ファミリア》。式神とか、そういう類いかな？じゃあ、喋れてもおかしくないか。

……って、なんだそりゃ？

ライトノベルやゲームの世界かよ、ここは。それとも今流行りの異世界ファンタジーか？じゃあ、俺はトラックに轢かれて死んだ哀れなニートか？

「俺は夢を見ているんだよな？とびきり悪い奴を。そうとしか思えない。だって、こんなふざけたこと……」

頭を抱えてしゃがみこむ俺……そうだ。やっぱり夢だ。

あの大地震も、もしかしたら内定の通知も……内定の通知？そうだ、早く目覚めて色々と準備しなきゃ。

……そんな俺の尻を、メアリム老人が杖で叩いた。爺さん、ケツが割れるから思いきり叩くのやめてくれ。

『馬鹿者。夢などではない！しっかりちゃっかり現実じゃ！異世界人だからと言って、いつまでも甘えていられると思うな？』

「異世界(・・・)……？」

ご老人、その冗談笑えない。

が、メアリム老人は真面目な表情で俺を睨んでいる。

「異世界……異世界人？俺が？ええぇぇっ！？」

愕然、というのはこんな感じだろうか。体が固まって、頭が真っ白になる。

……どうやらトラックに轢かれる類いの異世界ファンタジーの方だったようです。

って、なんだよ、それ。

確かに色々と常識外れな事があったけど……だからって『貴方は異世界に飛ばされました』ってのを簡単に信じるほど厨二を拗らせた覚えはないな。

『馬鹿者！騒ぐでない！誰ぞ他の者に聞かれたらどうする。ほれ、さっさと立たぬか』

そう言ってさっさと歩き出すメアリム老人。人を気遣うとか、そんなの全くないんだな！

ってか、俺ってどうなるわけ？