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1ー11：Danke

帝国一美しいと称される、ブリューベル侯のバラ園。

そこは今物々しい雰囲気に包まれていた。多くの兵士がバラ園とその周辺の雑木林を捜索している。

「それで？なにか出たか」

「はい……庭園北側の雑木林に賊の物と思われる足跡が見つかりました。城下や領内の宿場も捜索しておりますが、賊の足取りは未だ掴めておりません」

「まあ、証拠を残すようならブリューベル侯爵の城に忍び込めはしないさ」

エリザベート襲撃については箝口令《かんこうれい》が敷かれており、人数を動員しての捜索ができない。おまけに賊の顔が不明となれば見失うのも無理のない事だ。

ラファエルは肩を竦めると、報告に来た兵士を下がらせる。

既に日は傾き、庭園は幾つもの松明に照らされていた。

「初動にミスは無かった筈だが……中央本庁《ツェントルム》が抜かれるとは」

「今さら言ってもしょうがないさ。君の責任ではない。それより、アロイス団長から逃げおおせるとは……賊も只者ではないな」

エリザベート襲撃の直後。賊を追撃した近衛騎士団だが、捕らえきれずその行方を見失っていた。

中央本庁《ツェントルム》の検問はシュテルハイム城壁内で賊を発見できず、ロベルトは城外の捜索を部下に命じて状況報告のため登城。急報を受けて登城したラファエルと合流して今に至る。

バラ園の入り口、庭師が農具などを収める小屋の前を4人の兵士が監視していた。

兵士はラファエル達に気付いて敬礼する。ラファエルは兵士に軽く返礼すると、近くの兵士に問うた。

「これがそうか」

「はっ！」

兵士達の中央に一本の矢が刺さっている。ラファエルは芝生に跪いて目を細めた。

真っ黒に塗られた矢。

「長さからして弩《クロスボウ》か……侍女の証言では、矢が2発放たれたらしいが、もう一本は見つかっているのか」

「それが……よくわからないのです。猫を一匹射殺したそうですが、矢はおろか猫の死骸すら現場に有りませんでした」

「猫？」

兵士の言葉にラファエルは眉を顰める。

「その猫はエリザベート様を庇って撃たれた、と」

「……それは勇敢なことだな」

ラファエルは興味がないと言わんばかりに兵士の話を聞き流した。

猫が死に場所を求めてその場を離れる事は珍しくない。

ロベルトは拳を握りしめて歯噛みした。

「畜生……こいつはアドハルト派の仕業に違いない！連中め、白昼堂々姫様を狙うとは許せん」

「……状況だけ見ればそうなるだろうがな」

「どう言うことだ？」

「色々と腑に落ちないってことさ。警告、そう言ったのだろう？その賊は」

ロベルトの問いに、ラファエルは苦々しい表情で髪を書き上げ、懐から取り出したハンカチで矢を掴み、引き抜いた。

「ご苦労。君達も賊の捜索に当たってくれ」

矢を監視していた兵士達が敬礼してバラ園を離れていく。

その姿を見ながらラファエルは呟いた。

「どうも、戦争を起こしたい連中が居るらしい」

「なに？」

「もし、ラインブルム派の力を削ぎたいなら、お嬢様ではなく侯爵本人を狙う。わざわざ『警告』なんてまどろこしい事はしないさ」

ラファエルは自分の前髪を弄りながら続ける。

「しかも、自分の姿を近衛騎士やシャルロットに晒している……まるで見せつけるようにな。それ以外は全く手がかりを残していないのに、だ」

「ううむ……」

ラファエルは、難しい顔で唸るロベルトに苦笑すると踵を返した。

「現場は君に任せるよ、ロベルト。俺は閣下に報告に上がる」

「おう。任された」

(しかし……)

ラファエルは庭園から見える城を見上げた。

黄昏に沈みつつある城の姿はどこか威圧的で恐ろしくすらある。

(侯爵閣下《あのかた》はどう判断されるかな？)

いつの間にか笑みを浮かべていることに気付いたラファエルは、表情を引き締めて侯爵の書斎へ急いだ。

※ ※ ※ ※ ※

ここは……

俺はぼんやりと天井を見詰めた。木の天井。でも、知らない天井だ。

俺はベッドに寝かされていた。

夕方だろうか。窓から差し込む光が茜色に染まっている。

あれから一体どうなったんだろうか。

髑髏仮面の男が退き、力が抜けて動けなくなった俺の手を、エリザベートが握ったところまでは覚えているが……

エリザベートの心配そうな表情を思い出す……彼女、大丈夫だろうか。

「あっ！気が付いた？」

元気な女の子の声。顔を向けると、エリザベートの侍女……シャルが木桶を持って部屋に入って来たところだった。

「全く、仮面の賊を追っ払ったと思ったら急に気絶しちゃうんだもの……吃驚したじゃない」

「……気絶したのか、俺」

ベッド近くのテーブルに桶を置くと、シャルは椅子をベッド脇に椅子を置いて座る。

「エリザベート様があんたの事を心配されるから、兵を使ってここに運んだのよ？感謝してよね。大変だったんだから」

大変だったのは俺をここまで運んだ兵隊さんだろうに。俺は内心突っ込みを入れた。

「そりゃ、迷惑かけたな……えっと」

そう言えば彼女の名前を知らない。『シャル』って言うのは愛称だろうから、いきなり呼んだら怒られそうだ。

「ん……？ああ、そうね」

彼女も自分がまだ名乗っていない事に気付いたのか、居住まいを正して名前を告げる。

「私はシャルロット。シャルロット＝リッツエル。あんた、名前は？」

「カズマ……安心院一馬」

「へぇ……変わった名前ね」

「覚えやすいだろ」

「バカじゃない？あんたの名前なんて覚えなくてもいいわよ」

俺の冗談にシャルロットは苦笑する。彼女とは何かと縁があるが、こうやって向き合って話したのは初めてだ……初対面があれだったからなぁ

「そう言えば……君はお嬢様の侍女なんだろ？仕事はいいのか」

「エリザベート様はもうお休みになったわ。だから大丈夫よ」

「そうか……」

休むにしては少し早いが、あんな事があった後だ。心労が溜まったのだろうか？まあ、俺が心配してもしょうがないけど。

ということは……

「で、シャルロットはわざわざ仕事終わりに俺を見舞いに来たのか？」

からかい気味に言ってやると、シャルロットは頬をさっと染めた。

「……か、勘違いしないでよね！？私がここに来たのは、エリザベート様に頼まれたからなんだからっ！あんたの心配なんてしてないんだからねっ？」

ムキになって言い返すシャルロット。なんだ、可愛いとこあるじゃないか。

「わかったよ……すまないな。シャルロット」

「ふ、ふんっ！」

彼女はしかめっ面で顔を背けた。

「あんたの意識も戻ったし、私はもう行くわね」

わざとらしくそう言うと、シャルロットは席を立ってテーブルの桶を抱える。

部屋を出ようとして、彼女は立ち止まり、俺の方を振り向いた。

「カズマ……」

「ん？」

「ありがとう……エリザベート様と、私を助けてくれて」

小さくそう言うと、シャルロットは部屋を出ていく。

……部屋が急に静かになったな。

「……ありがとう、か」

俺はベッドに身を沈めて呟いた。

多分、あのときの俺は俺じゃない。

「なあ、フェレス」

……

「フェレス？」

いつもならどこからともなく表れる黒猫。しかし、待っても彼は出てこない。

まさか……？

『あれは死なないよ。命あるものではないからね』

突然聞こえた声。

俺は声の主を探そうと体を起こして……全身に走る激痛に悲鳴をあげた。